— А ведь мальчонка-то прав! — сказал Солдат, хватаясь за мушкет. — Рота, встать! Шагом марш, ать-два!

— Проснитесь! Проснитесь! — закричал Страшила, расталкивая Волшебника. — Воздушники хотят сдуть озмолёт!

Джеллия, тронутая верностью мальчика, сняла с пальца кольцо с изумрудом и протянула ему. Накраул поднял спящую Дороти с мягкого дивана и осторожно поставил её на ноги.

— Скорее! Скорее! — повторял он, подталкивая её к выходу. — Кабебе собирается сдуть и наш корабль, и нас.

Увидев плавающего под потолком Льва, Дороти заморгала глазами, думая, что ещё не проснулась. Но Солдат упрямо встряхивал её, пока она наконец не поняла, что все это происходит наяву и что им грозит ужасная опасность.

— Сюда! — воскликнула Джеллия, когда Волшебник соскочил с подушек. — Сюда! Мы должны вот что сделать: надо пробежать по обратной стороне этой аэросферы. Тогда, пока эти разбойники сдувают наш «Озпрель», мы дойдём до края и тогда...

— Что тогда? — спросила Дороти, глядя на подругу круглыми испуганными глазами. 

Джеллия по некоторым причинам предпочла не отвечать. Страшила тем временем отвязал свои воздушные шары. После этого он вложил конец верёвки, к которой был привязан Трусливый Лев, в руку Накраула.

— Потащишь его за собой на верёвке, — строго приказал он. — Я не смогу, я слишком лёгкий. Да пошли скорее, хватит медлить!

 Снаружи уже доносились гневные голоса. Толпа находилась где-то на полпути между шатром и Полулунным озером и явно приближалась.

Наши путешественники без лишних слов, так и не составив плана действий, выскользнули из шатра через щель в драпировке со стороны, противоположной двери, и помчались вперёд, торопясь попасть на обратную сторону странного воздушного королевства.

Волшебник в одной руке держал баул, а в другой руку Дороти. Он бежал впереди. За ним поспешала Джеллия, зажав под мышкой обе летательные трости. Дальше мчался Страшила с пучком воздушных шаров. Последним, пыхтя, топал Накраул Марш, таща по воздуху на верёвке сердито ворчащего Льва.

Аэрландия, к счастью, имеет сильно вытянутую форму. Гораздо быстрее, чем они смели надеяться, беглецы достигли края. Он был окаймлён острыми и неприступными на вид скалами, а голубоватый и влажный воздух, казалось, бился об эти скалы, как морские волны. Пока наши друзья с несчастным видом озирались вокруг, раздался ужасный грохот, заставив их содрогнуться.

— Это «Озпрель»! Они его сдули! — печально проговорила Джеллия, с сочувствием погладив Волшебника по плечу.

Опечаленный и разгневанный Волшебник только кивнул в ответ.

— Пошли! — проговорила Джеллия и подошла к скалам поближе. — Если мы хотим догнать корабль, придётся прыгать! Не так уж это страшно, как кажется. Я видела своими глазами, как воздушники отлично летают на таких палках. Этих двух достаточно для нас всех.

— А как они действуют? — слабым голоском спросила Дороти.

— Очень просто. Бьёшь тростью оземь, она расправляет крылья и взлетает. А чтобы остановиться, хлопаешь по рукоятке, — торопливо объяснила Джеллия. — Я думаю, мы с Дороти и Страшилой полетим на одной, а Солдат и Волшебник на другой. Да не упустите Льва!

— А если он тем временем потяжелеет и стащит нас вниз, что тогда? — простонал Солдат. — Пусть он лучше летит самостоятельно!

— Нет, не лучше! — решительно возразила девочка. — Придётся рискнуть. Крепко держи верёвку, и будь что будет! А если случится что-то непредвиденное, Волшебник что-нибудь придумает.

— А я уже придумал! — спокойно сказал Волшебник. — Но сначала сделаем так, как предлагает Джеллия. Погоди-ка! Кажется, это Кабебе тебя зовёт?

Так оно и было. После того, как был сдут «Озпрель», воздушники ринулись к королевскому шатру. Разъярённые исчезновением своих жертв, они помчались к скалам. Все голоса заглушал яростный визг Кабебе.

— Что же нам, верхом садиться на эти палочки? — спросил Страшила. Джеллия дрожащей рукой протянула вторую трость Волшебнику.

— Хорошая идея! — одобрил тот, с глубоким интересом глядя, как палка расправляет крылья. — Давай, Солдатик, а то эта толпа до тебя доберётся.

С отчаянно бьющимся сердцем Дороти и Джеллия смотрели, как солдат и Волшебник уселись верхом на палку и смело соскочили с обрыва. Трусливый Лев испуганно завыл, когда верёвка потащила его за ними. Без дальнейших колебаний Джеллия, Дороти и Страшила уселись на свою трость и бросились в пропасть. И как раз в эту минуту вдали показалась бегущая толпа во главе со злой королевой Кабебе. 

Направлять палки вниз и в то же время следить, чтобы они не выскользнули из-под седоков, оказалось нелёгкой задачей. Для этого требовался опыт и мастерство, которого у наших путешественников не было. Но Волшебник привык обращаться с магическими предметами и быстро овладел искусством управления летающей тростью. Джеллия, однако, которая сидела на своей палке впереди всех, несколько раз падала кверху и снова опускалась, пока не приспособилась. Наконец у неё стало получаться. За первые двадцать минут полёта никто не сказал ни слова. Всем было не до разговоров. Трусливый Лев, парящий в воздухе рядом с Зеленобородым Солдатом, казался воплощением печали и безнадёжности. Много раз Дороти, бросив быстрый взгляд вниз, думала, что надежды на спасение нет. Но постепенно все привыкли к полёту и немного успокоились. Сразу за Аэрландией шёл слой сырого холодного тумана, но скоро он кончился, и воздух стал тёплым и сухим. На душе у беглецов стало полегче.

Крылья у палок были небольшие, но мощные, как самолётные пропеллеры, и поднимались и опускались они ритмично, словно у летящей птицы.

— Да, это вам не то что спокойно сидеть в озмолёте! — заговорил Волшебник и весело помахал девочкам рукой. — Но всё-таки лучше, чем просто падать в пропасть, верно?

Джеллия, немного овладев управлением палкой, держала её так, чтобы лететь поблизости от Волшебника параллельным курсом. В ответ на слова старичка она энергично кивнула.

— Меня только одно беспокоит: высота! — отозвалась она. — Мы ведь потеряли наши дыхательные шлемы. Мы, правда, принимали высотные пилюли, но не ослабнет ли их действие раньше, чем мы выберемся из этих слоёв?

— Не бойся! — успокоил её Волшебник. — Мои пилюли действуют в течение нескольких дней.

— Ну, тогда всё хорошо! — вздохнула Джеллия, откинула со лба свои длинные кудри и улыбнулась Дороти.

— Всё идёт прекрасно, тросточка летит, лишь бы не наткнуться на метеорит! — прокричал Страшила, сделав выразительный жест.

— Ну, зачем думать о плохом! — ответил Волшебник. Продолжая одной рукой управлять палкой, второй рукой он открыл баул. Несколько мгновений он тревожно глядел на Трусливого Льва. Действие воздушного пудинга явно ослабевало, львиный живот уже не был похож на воздушный шар, и вот-вот ко Льву должен был вернуться прежний вес. А это грозило роковыми последствиями, потому что трость никак не могла выдержать тройной вес Волшебника, Солдата и огромного зверя. Тогда они втроём полетят на землю, словно свинцовые гири. Лихорадочно пошарив в бауле, Волшебник вытащил оттуда небольшую чёрную бутылочку. Вытащив зубами пробку, он перевернул бутылку. Оттуда полилась густая маслянистая жидкость. Волшебник подождал, пока она не вылилась вся до капли.

— Держитесь, сейчас нас немножко тряхнёт, — предупредил он спутников, смотрящих на него с удивлением и любопытством. — Что бы ни случилось, не бойтесь и держитесь крепче за палки.

Не успел маленький Волшебник договорить, как воздух под ними замёрз, образовав громадную глыбу голубоватого льда, на который они и приземлились — отнюдь не плавно, а резким толчком, со стуком и грохотом. Лёд был скользкий, и, опустившись на него, путешественники в беспорядке заскользили, натыкаясь друг на друга и стукаясь лбами.