Только предводитель, гуляющий по самым темным тропам, нарушит закон, защищающий котят. Таким предводителем был Звездолом из Сумрачного племени

Воитель племени Ветра прыгнул вперед, выпустив когти, и маленький черно-белый котенок беззвучно упал на землю. Из уха, измазанного в пыли, потекла тоненькой струйкой кровь. Крепкозуб отшвырнул воина, пытавшегося укусить его за хвост, и подошел к безжизненно лежащему тельцу.

- Отойди от него, ты, грязный червяк! - Прорычал Крепкозуб. Кот наклонился, хватая Барсучонка за шкирку. Шерсть ученика все еще была мягкой и пушистой и щекотала Крепкозубу нос. Стараясь не чихнуть, воин поднял хрупкое тельце и понес его на границу лагеря племени Ветра. Позади него визг и крики эхом отражались от стен оврага, который племя Ветра когда-то избрало своим домом. Теперь все палатки были растоптаны и разрушены, а земля стала липкой от крови. Звездолом оказался прав: эта битва заставит племя Ветра покинуть пустошь и охотники Сумрачного племени сумеют накормить голодные рты.

Но не Барсучонка. Он дышал быстро и слабо и пах чуть кисловато, как кровь или падаль. Теперь ему уже ничто не поможет. Крепкозуб зло потряс головой. Он научил своего оруженосца всем боевым приемам, которые знал сам, проверил, мог ли котенок уклонятся, откатываться и работать когтями как другие ученики. Но Барсучонку только исполнилось три луны. Он был слишком мал, чтобы сражаться с воином племени Ветра, а его лапы были еще слишком короткие, чтобы достать до уязвимых мест на брюхе, до глаз или ушей. Что может сделать наставник, когда ему приходится тренировать котенка? Воинский Закон гласит, что котенок не может стать оруженосцем, пока ему нет шести лун, но это Крепкозуба не беспокоило, Звездолома он боялся больше Закона. Крупкозуб подвел своего предводителя - и об этом узнает все племя. Он отвернулся, готовый бросить ученика, чтобы проучить того воина Ветра.

Барсучонок чуть заморгал.

- Крепкозуб? Это ты? - Сердце Крепкозуба заныло.

- Да, это я.

- Я… я хорошо сражался? - едва слышно спросил Барсучонок.

Он заскреб лапами по земле, и изо рта вытекла струйка крови. - Я пытался вспомнить все, чему ты меня научил.

Крепкозуб взглянул на измученное маленькое тельце. У Барсучонка не было ни единого шанса, с того самого мгновения как воздух разорвал первый боевой клич.

- Надеюсь, Звездолом будет мной гордиться, - глаза котенка затуманились и начали закрываться. - И моя мама.

Крепкозуб почувствовал, как у него внутри что-то зашевелилось. Что он скажет Настурции? Что ее котенок должен был умереть в этой битве, потому что еще слишком мал и слаб?

- Настурция будет тобой гордиться, - сказал он.

Барсучонок с трудом приоткрыл глаза и посмотрел прямо на Крепкозуба.

- А ты мной гордишься?

Крепкозуб склонился над котенком и кончиком хвоста снова закрыл ему глаза.

- Ты сражался просто замечательно, - промурлыкал он.

- С вами будет все в порядке без меня? - Капризно спросил Барсучонок. Он чуть шевельнул головой, и ручеек крови, вытекавший из уха, побежал еще быстрее.

- Мы будем стараться, - серьезно ответил Крепкозуб. - И мы всегда будем помнить тебя и твою храбрость.

Было ли это его воображение, или черно-белый котенок и в самом деле гордо выпятил грудку?

- Как… как ты думаешь, Звездное племя сделает меня воином?

Крепкозуб сглотнул, ему показалось, что в горле застрял камень.

- Я уверен в этом.

- А как меня назовут? - Поинтересовался Барсучонок слабеющим голосом.

- Я думаю, они дадут тебе самому выбрать имя, - откликнулся Крепкозуб. Камень в горле рос, и он едва мог говорить.

- Я бы хотел, чтобы меня звали Барсукозуб. Как тебя, ведь ты был замечательным наставником.

Крепкозуб вытянулся вперед и носом коснулся макушки оруженосца.

- Это большая честь. Барсукозуб - отличное имя для воителя. - Он чувствовал, что Барсучонок дышит все чаще и чаще, его бока едва поднимались, малыш изо всех сил сражался за воздух.

- Ты будешь смотреть на нас из Звездного племени еще многие луны.

Барсучонок тихо вздохнул, его бока опали и замерли.

Крепкозуб выпрямился.

- Ты не должен был умереть. Всю оставшуюся жизнь я буду чтить Воинский Закон и никогда не возьму в ученики котенка, которому следовало бы лежать под животом матери. Теперь иди, малыш, и гуляй с воителями.

Вы знаете, что быть воителем – это не только ловить дичь и сражаться с другими котами. Это как быть частью традиции, уходящей корнями вглубь веков и простирающейся на многие и многие луны вперед. Целитель Речного племени был первым, кто понял, что время осознания этого – церемония получения воинского имени, а вместе с ним и бремени ответственности за безопасность и жизнь племени.

Действующие герои (Речное племя):

Лугогрив (Meadowpelt) – кот неизвестной наружности, целитель

Змеезуб (Snaketooth) – темно-коричневый кот, воитель

Лососевая Звезда (Troutstar) – серый кот, предводитель

Кротоус (Molewhisker) – маленький черный кот, воин

Молнегривка (Lightningpelt) – светло-коричневая полосатая кошка с белой полосой на спине, воительница

Крапивник (Nettlepad) - кот неизвестной наружности, воитель

Солнечница (Sunspots) – королева, белая кошка с рыжими пятнами

Овсолап (Oatpaw) – кот с длинной, темной шерстью, оруженосец

- Лугогрив! Лугогрив, ты нам нужен!

Лугогрив положил на землю ивовую ветку, которую он старательно очищал от коры, и протиснулся между бледно-желтых стеблей, отделявших его палатку от остального лагеря. Стоял сезон Зеленых Листьев, и земля наконец-то стала сухой и пыльной, а не чавкающей от воды.

Несколько Речных котов стояли на главной поляне, тревожно осматриваясь. Вдруг камыши затрещали, и из них вылетел черный кот.

- Змеезуб ранен! – взвыл он.

- Что случилось, Кротоус? – требовательным голосом спросил Лососевая Звезда.

Появилось еще двое котов, таща за собой третьего. Его темно-бурая голова болталась на боку, а одна из лап беспомощно волочилась по земле.

Лососевая Звезда обернулся.

- Лугогрив, займись им.

Лугогрив подбежал к соплеменникам, чтобы осмотреть раненного. Это была далеко не первая рана, которую ему приходилось лечить этой луной. И все пострадавшие были молодыми котами, недавно ставшими воителями. Кротоус сломал один из когтей, пытаясь перепрыгнуть реку, а Молнегривка, светлая полосатая кошка с белой полосой, чуть не выколола себе глаз, пробираясь через густые камыши. Кажется, молодежь чуть ли не каждый день придумывала новые испытания, которые покажут, кто из них самый сильный, быстрый… илимышеголовый,как язвительно думал Лугогрив.

Молнегривка и Крапивник аккуратно положили Змеезуба на землю в центре поляны. Целитель внимательно изучил вывернутую лапу, отметив как треснувшая кость выступает под шерстью. Не исключено, что Змеезуб уже навсегда останется хромым.

- Что на этот раз? - со вздохом поинтересовался Лугогрив вслух.

- Лазили на одно из Великих Деревьев, - пробормотал раненный сквозь сжатые зубы. – Я победил.

- Ты должен был это видеть! – воскликнула Молнегривка. – Еще чуть-чуть, и он залез бы на облако!

- Если бы я его видел, то вряд ли позволил это сделать, - взорвался Лугогрив. – Когда вы, наконец, прекратите выпендриваться и подумаете о своем племени? Продолжайте в том же духе, и к Листопаду у нас не останется воителей.

Подняв голову, он огляделся вокруг, выискивая ученика, которого вскоре хотел сделать своим.

- Овсолап! Принеси мне несколько маковых зернышек, ладно?

Ученик быстро кивнул и побежал в палатку, вскоре вернувшись с несколькими черными зернышками на лапе.