-хм, вариант,- улыбнулась Полина.- тем более, что было б неплохо узнать где конкретно мы находимся, что-то я не помню этого озера в твоих владениях Нора. Да и сколько здесь времени прошло тоже неизвестно…

Странная троица отпустила поводья, и лошадки не спеша повезли их по светлому березовому лесу. Здесь было солнечное лето. Лес пронизывали теплые солнечные лучи, на изумрудном ковре травы то тут, то там мелькали головки ромашек, и цветы шалфея.

Понемногу лес стал редеть, и скоро они выехали на еле видную, но утоптанную явно людьми тропинку. А еще спустя некоторое время птицы затихли, оставив свои песни где-то позади, а впереди показалось что-то странное…Сквозь изумрудную листву что-то мрачно темнело и дымило. А спустя пару минут ошарашенные друзья остановились на краю того, что когда-то было видимо деревней.

Дымились видимо совсем недавно догоревшие дома, заборы, сараи. Перед ними развернулось огромное, мертвое молчаливое пепелище. Скелеты изб, и хозяйственной утвари и …никого живого.

Тишина была такая, что просто закладывало уши. Полина с Норой слезли с лошадок вслед за Сейлором, который уже аккуратно трогал пальцами опаленную землю.

-это не простой огонь…это магия и, причем, черная…посмотри по периметру, огонь не пошел в лес, его словно очертили и дальше черты он не пошел…

-а где же все…живые…

-да и мертвых что-то не видно, что, наверное, хорошо,- Полина вопросительно посмотрела на Сейлора.

-не уверен, что им хорошо, если они не мертвые,- задумчиво покачал головой Сейлор.

Полина осторожно ступила на опаленную землю, пыль под ногами рассыпалась и прямо у нее под ногой обозначился, отряхнувшись от пепла одуванчик, словно тут же вырос из под земли.

-не ходи, это может быть опасно,- предупредил Сейлор.

-это пепелище, чистая смерть, что здесь может быть опасным? Здесь уже просто ничего живого нет…я это чувствую…

-как так чувствуешь?,- удивилась Нора.

-не знаю, - Полина растеряно покачала головой,- просто чувствую, что здесь только пустота после пляски смерти..

- просто чувствую… а поподробней, с разъяснениями для всех остальных? Эх, вечно ты так …-она шутливо махнула рукой, пытаясь разрядить обстановку. Но данное зрелище мрачно подавляло всех.

Побродив некоторое время по пепелищу и убедившись, что никого ни живого ни мертвого здесь нет, они растеряно осмотрелись. Пора было идти дальше, но вот куда? Лошадки испуганно жались к друг другу на краю пепелища и ни за какие коврижки не хотели на него идти, но и куда дальше идти они, судя по всему, не знали.

-мда, первый план найти людей провалился…Есть у кого какие идеи?

- я думаю, стоит пойти на восток,- задумчиво отозвалась Полина.

-почему на восток?

- не знаю, мне так кажется…

-девочки, я конечно понимаю что «чие б мычало»…но последний раз когда мне «казалось» куда нужно идти, в частности за вами и с вами на плече, это очень плохо кончилось…

-ты правильно сказал «чие б мычало»…сравнил свое «кажется» и Полинкино,- фыркнула Нора.- Это ж разные вещи…наверное.

- если других идей нет, поехали?- уточнила Полина. Она была не так сильно как Нора уверенна в своем «кажется», но надеялась, что права.

Продолжив путь по лесу в подавленном состоянии, они далеко не сразу заметили, что птицы снова поют, а на улице все тот же теплый летний день. Тень чего-то мрачного проскочила перед ними в виде сгоревшей деревни, и оставила след в душе..

Внезапно Сейлор сорвался с лошади Полины и умчался с невообразимой скоростью в чащу. Полина и Нора успели только проводить его изумленным взглядом.

-ты ему что, что-то придавила ненароком?,- спросила Нора.

-да нет, вроде, а там кто его знает, какая часть тела у него защемилась…- рассмеялась Полина. Доганять Сейлора им обеим показалось не нужным. Раз так прытко убежал, то должен скоро вернуться и все объяснить.

И он правда появился спустя некоторое время, с кем-то на плече. При ближайшем рассмотрении это оказалась перепуганная до смерти хрупкая девушка лет восемнадцати с огромными как у лани карими бархатистыми глазами, длинной темно каштановой косой перепачканная сажей и одетая в какие-то лохмотья.

-Сейлор, я смотрю разговоры Полины о судьбе ты понял буквально и теперь хватаешь первых попавших девушек. Отпусти ребенка! Вон как одежду изодрала, убегая от тебя!- произнесла Нора, рассматривая «добычу» Сейлора.

- не от меня, а от тех, кто спалил деревню, - произнес Сейлор, отдышавшись. Видимо «добыча» отлично бегала.

-почему ты так решил? – удивилась Полина, слазя с лошади и рассматривая девушку. Девушка во все глаза смотрела на Нору, даже не заметив приближения Полины, и не делала никаких попыток убежать или укрыться.

- как тебя зовут,- спросила Нора, немного странно ощущая себя под этим изумленно восторженным взглядом. Так смотрят на внезапно появившееся божество, а не на живого человека, а божеством она себя вроде бы не ощущала.

-Милена, - ответила девушка дрожащим голосом. – а вы…вы… пришли с того света? Вернулись на наш призыв?

-что-что? Почему с того света? А, видимо меня здесь все мертвой считали… Можно сказать вернулась, но уж никак не с того света.- мотнула головой Нора.

Полина тем временем осматривала девушку. Та была вся в царапинах и грязи, но ничего такого, что б указывала на ее принадлежность к сгоревшей деревне не было. И она вопросительно уставилась на Сейлора.

- так с чего ты взял, что она оттуда?

- у нее тот же дух что и у умершей деревни. Я бы сказал, что она была отмечена вместе с деревней, вот только почему-то не попала под действие заклятия…

- я поссорилась с мамой,- Милена перевела внезапно наполнившиеся слезами глаза на Сейлора- …., я убежала и уже издали услышала странный гул, а когда вернулась…. Там … там уже ничего не было… только стена огня… а потом… потом, огонь словно хотел дотянутся до меня… он становился, змеей, драконом…. Было так страшно… он гнался за мной… я бежала…бежала…а они… они все…. Они были на празднике…все-все…их унесли тени темного правителя?

Полина, Нора и Сейлор слушали страшный, сбивчивый рассказ девушки. Пытаясь понять, что же именно тут происходит. Понемногу она пришла в себя и рассказала, что сегодня была пятидесятилетняя годовщина с момента пропажи Царицы. На том месте, где она пропала десять лет назад, образовалось озеро. Оно обладало целительными свойствами, правда, иногда немного своеобразными. В чем именно состояла своеобразность, Милена объяснить не могла толком, старшие говорили, что озеро дает то, что человеку нужно, а не то, что он хочет. И вспомнила как один парень страдающий от болезни спины окунувшись в озеро стал не только здоровым но и красавцем писанным, а другой, придя за улучшением шевелюры для красоты (любитель был девушек очаровывать – козел короче был тот еще) – облысел.

Так как прорицатели все как один твердили, что царица вернется если ее будут звать, то каждый год в годовщину жители страны приходили на берег озера, приносили одеяние царицы из ее дворца (единственное, что не исчезло после ее гибели), и ее телохранителя, приводили коней, в надежде, что она вернется. Все это обычно оставалось до рассвета на берегу озера, а потом все возвращали на место – в замок. И сегодня был такой же праздник-молитва к царице вернуться. Сама Милена, как и большинство молодых уже давно не верили в то, что царица вернется. Да и как верить, если пятьдесят лет вся страна молится, зовет, а царицы не слышно и не видно. Зато замечательно видно Демиуса – правителя соседней страны, который был ее женихом. После пропажи царицы он один вернулся и объявил, что она погибла. В честь ее памяти он охранял ее страну от посягательств иных народов. Однако так было не долго. Потом Демиуса стали видеть все меньше и меньше на людях, он становился все мрачней и мрачней. Поговаривали что он ударился в черную магию чтоб отомстить двум чужестранцам из-за которых царица погибла. Никто точно ничего не знал. Однако лет десять назад начали пропадать люди, все чаще и чаще, а сейчас уже целые деревни. И на их месте оставалось только выжженное место. Ни людей, ни покойников никто не находил, пропадали даже все животные которые там были вместе с ними. Стали распространятся слухи, что Демиус платит так дань силам тьмы за то, что они помогают ему в поисках. Иногда в лесу видели странных больших волков, которые не охотились, а словно наблюдали за людьми, а потом эти люди пропадали.