“Вторая Шеппеля, — ответила Кира—Диона. — А что?”

“Ничего. — Титан–орбитальный тяжко вздохнул. — За исключением разве того невеселого обстоятельства, что Шеппель и слыхом не слыхал про нашу сингуль–хроматронную оптику. Возьмите таблицу Щеглова. Практика у аспирантов, я полагаю, должна проходить на современном профессиональном уровне”.

“Фэгив ми фор интэраптинг но!..”[5] — вклинился новый голос.

“Ну что там еще? Айм сори, бат аи хэв ноу тайм”[6].

“Титан! Титан! Опять я — Энцелад. Макс, мы тут успели все просчитать. И знаешь, туман получается!”

“Когда развеется — поговорим”.

“Ты выслушай! Пятно на Япете — это вовсе не наледь и не снежное поле. Откуда им было взяться за девять часов, да еще на равнине Атланта! И чтобы сразу диаметром в двадцать пять километров!.. Идеально круглая форма!..”

“Спокойнее, Володя, не горячись, я абсолютно согласен”.

“Но если не снег и не лед, значит — туман. Линзовидное скопление густого тумана. Отсюда и эта невероятная форма. В первом предположении — газовый гейзер, или, пользуясь термином Добровольского, газер. Но у меня другая гипотеза…”

“Фог ин Джапет?! Чарминг новлти!”[7]

“А у меня, Володенька, изжога от ваших гипотез. Я, видишь ли, догадываюсь, какая гипотеза по поводу фог–объекта отягощает твои мозговые извилины. Помалкивай пока. Пусть будет газер”.

“Что–то я тебя не пойму…”

“А ты задействуй кумеку хотя бы наполовину”.

“Это чтобы не будоражить нашу общественность?.. Понял”.

Радиоэфир взорвался негодующими возгласами разноязыкой общественности.

“Ти–хо! — выкрикнул по слогам Титан–орбитальный. — Аи бэг паадн, конечно, фэрцайхэн зи биттэ[8], но попрошу освободить эфир. Э-эх, Володенька, сокровище ты мое… Я — Титан, я — Титан–орбитальный! Япет — “Анарда”, выходите на связь!.. Молчат по–прежнему. Вас не слышу, “Анарда”, не слышу! Спят они, что ли? Диона, вы этих “летучих голландцев” тоже не слышите?.. Ну вот, теперь Диона исчезла…”

“Сюзерен”, — произнес кто–то тихо, с сарказмом.

“Не понял. Какой сюзерен?”

“Обыкновенный такой, с позументами”.

“Кто говорит?”

“Все говорят. Имей совесть — дай Кире спокойно поплакать. Надо же, из–за какой–то лепешки вонючего дыма на каком–то паршивом Япете!..”

Всеобщее пятисекундное замешательство. Реплика Энцелада:

“Радиоанониму с Дионы: не суйтесь в дела, в которых вы разбираетесь как осьминог в парфюмерии. И зарубите у себя на носу: мы не даем своих руководителей в обиду”.

Ответа не было. Ничего, кроме неловкости, не ощущалось в наступившей вдруг тишине. И ничего, кроме акустических пакетов, вызванных электроразрядами в кольцах Сатурна, не прослушивалось.

Неловкую тишину очень кстати развеял женский суховато–дикторский голос административного ЦС (Центра Связи):

“Напоминаю: радиоабонентов, не имеющих отношения к деятельности отряда селенологов, администрация Сатурн–системы убедительно просит не занимать диапазон для связи с Япетом — “Анардой”. Диапазон исключительно в распоряжении селенологов под руководством Максима Лазарева. Благодарю за внимание”

“Благодарю за такую связь, — скорбно обронил Максим. — И не делайте вид, будто вам непонятно, что без фотонного передатчика мы сейчас как без рук”.

“Даже неспециалистам ясно: в районе Япета зона полного радиомолчания, — подхватил Энцелад. — Вам не стыдно, спецы?”

“Сочувствую, селенологи, но помочь не могу, — быстро отреагировал на справедливый упрек Энцелада знакомый Андрею сильный и очень красивый голос низкого регистра (этот голос часто звучал во время сеансов связи на подходе к Сатурну). — У меня по графику Ф-связь^* с кольцевиками “Фермуара”. И с танкером “Аэлита” первый сеанс. Что такое первый сеанс, объяснять никому не надо? Советую связаться с “Анардой” через “Байкал” — Рея скоро выходит на прямой луч с Япетом. Ну а пока радиосредствами дайте знать “Байкалу”, в чем дело. Успеха!”

Переговоры в радиодиапазоне “Анарды” иссякли.

Вернулся Аганн. Поднял кресло, приткнул его к рото–пульту на плашере пилот–ложементов. Усаживаясь, сообщил:

— Наш Ф-позывной для “Байкала” дает автоматика.

Андрей не ответил. Он смотрел на Пятно.

О том, что Пятно лежит на равнине Атланта, было ясно из полемики Титана и Энцелада. Визуально Андрей, пожалуй, и не сумел бы сразу определить этот район планетоида, хотя в свою курсантскую бытность изучал общую и прикладную селенографию (куда, понятно, входила и прикладная япетография). Вообразить себе “равнину Атланта” равниной мог бы отважиться только истый оригинал. С орбиты хорошо просматривались ледяные обрывы, “молодые” структуры извилистых гребней и желобов, покрытые сеткой черных трещин участки “слоновьей кожи”, сильно изжеванные мелкими складками зубчатые холмы (гофры), ну и, конечно же, вездесущие черные оспины взрывных и ударно–взрывных кратеров, окольцованных светлыми валиками. К западному региону этой, с позволения сказать, равнины, окрещенной именем мифического небодержателя, примыкал бассейн Плейоны — крупная, но не слишком глубокая впадина с обычной для бассейнов ударного типа системой концентрических разломов и гребней. Западный край Пятна упирался в уступ внешнего гребня Плейоны.

Рассматривать Пятно было удобно: его изображение медленно, со скоростью улитки, ползло по невидимо–вогнутой поверхности сфероэкрана — левее белой полосы настила, соединяющей плашеры пилот — и штурм–ложементов. Кроме удивительно круглого абриса, ничего такого, что поражало бы взгляд, в этом новообразовании не было. Слегка бугристое в центре, похожее на широченный пудинг скопление светло–серого дыма. Или тумана, если доверять прозорливости селенологов Энцелада.

Толщина “пудинга” сравнительно невелика. На глаз — порядка трех километров. Вряд ли более четырех. Трудно представить себе, чтобы рождение туманного диска диаметром в двадцать пять километров не сопровождалось выбросом соответственного масштаба. И всего за девять часов колоссальный султан газа успел осесть на равнину геометрически правильным слоем?.. Крайне сомнительно. А для гипотезы о спокойной миграции газов — из трещин к поверхности — форма Пятна совсем не подходит. Трещиноватый участок, допустим, может быть круглым, но ведь не до такой же степени!.. Да, именно форма Пятна волновала воображение и заставляла теряться в догадках. Неправдоподобно, неестественно круглый пудингообразный диск… Хорошо, хотя бы в достаточной мере определенно угадывается издалека его туманная плоть, видны облакоподобные “карнизы” и “оползни” на отвислых (где больше, где меньше), а местами кисельно–оплывших краях. Иначе трудно было бы удержать фантазию от искушения окунуться в мир иррациональных домыслов, а руки — от желания крепенько ущипнуть себя за ухо. Смятение селенологов можно понять.

Мало–помалу изображение Пятна уползло под плашер штурм–ложемента. Андрей перевел глаза на светлую полосу, выбелившую горизонт. Она была несравнимо ярче всех остальных подсвеченных Солнцем деталей рельефа темно–серого в массе своих площадей ледорадо^* ведущего полушария Япета. Светлая полоса принадлежала ведомому полушарию, которое, вероятно, по причине давнишнего столкновения с астероидом гораздо больше запорошено инеем. Мертвец–в–Простыне… На Япет десантировались две смешанные по составу (космодесантники и ученые) исследовательские экспедиции; обе сделали вывод, что эта луна, вполне нормально изуродованная в прошлом сейсмической активностью недр и метеоритной бомбардировкой, ныне мертва, как булыжник. Скорбное Внеземелье опустило снежную Простыню на окоченелые останки. А теперь, выходит, Мертвец шевельнулся?..

— Я — “Байкал”! — внезапно взревели тонфоны. — “Анарда”, слышу ваш позывной! Кто на приеме?