— Знаю, что справлюсь. — согласилась Ялина. — Но не хочу…

— Все равно, подумай… — попросила мавка.

— Хорошо подумаю.

Три дня спустя

Три дня пролетели незаметно. Слишком быстро… Хотя если бы Ялине дали бы месяц, ничего бы не поменялось… Всё равно, было больно, холодно.

Да, разум, понятие долга, здравый смысл точно знали, что делать. Они убеждали поступать так, чтобы ущерба было, как можно, меньше…

Но что понимать под ущербом? Одну душу, в принципе, неважную на фоне остального мира или потерю мечты, которая заставляла жить и бороться… Бороться за себя и за этот же мир, которому судьба Артура Конти была безразлична.

Разум знал, как поступать, а сердце нет. Оно стонало, мучилось, кричало…

Именно такой разлад царствовал в душе княжны, когда она предстала перед Дереком. Какая малость, но этого было достаточно, чтобы отмести все сомнения прочь!

Да, Ялина долго бы ещё мучилась, маялась, если бы встреча была один на один… Если бы Дерек смотрел своими большими и темными глазами с пониманием и легкой грустью.

— На войне как войне. — не сказали бы, но хотели бы сказать его губы.

Но Верховный невольно помог девушке, окончательно убедил её в принятом решении, заставил продержаться, сыграть отведенную роль.

Встречи один на один не было, вместо этого была толпа, необходимая только для… Для демонстрации победы, для коронации, для морального давления! И словно этого мало, ещё было выражение лица Дерека… Опять не то, которая Ялина ожидала. Там не было сожаления, жалости, понимания. Не было! Зато были злорадство, уверенность, насмешка, предвкушение…

— Ведь ты раньше таким не был… — сама от себя не ожидая, прошептала Ялина.

— Не был. — величественно согласился Дерек. — Но всё течёт, всё меняется…

— А я остаюсь! — громко, четко произнесла княжна, так чтобы слышали все. Да, Пусть слышат все, хотя Ялина говорила лишь одному существу.

— Это твой ответ? — напрягся Верховный..

— Да. — улыбнулась Ялина. В её глазах не было ничего, кроме грубой, неприкрытой насмешки. — Мой.

— Даю время передумать. — зло бросил Верховный и достал медальон-ловушку, показывая его девушке. Но Ялина лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивая: «Ну, и что дальше?»

Этого было достаточно… Дерек положил ловец-душ на ладонь одной руки, а затем начал медленно сжимать медальон, давая княжне последнюю возможность всё исправить. Но она… Она даже не подумала. Наоборот, чем сильнее сжимались пальцы Верховного, тем, казалось, увереннее становился её взгляд, тем прямее спина.

И, наконец, всё было кончено. Дерек плотно сжал руку в кулак — раздался скрип, какой-то хрип, хруст.

А затем он раскрыл ладонь, на которой была лишь горстка пепла.

— Полегчало? — спросила княжна, криво улыбаясь.

Даже не понимая смысла вопроса, Дерек кивнул.

— Я рада. — произнесла Ялина, после чего отвернулась и пошла к Дассет. Шла спокойно, размеренно с гордо поднятой головой. Так, что никто не посмел встать на её пути…

— Домой? — сразу спросила Дассет.

— Домой. — ответила девушка и тут же переместилась.

Бежать. Неважно куда, хотя нет важно. Туда, где никто не увидит, не узнает, где можно пережить свою боль в одиночестве…

Бежать в чащу. Да, туда!

И Ялина бежала, пряталась. Не хотела, чтобы хоть кто-то знал секрет. Какой? Что ей не все равно. Ей тяжело. Она переживает… Ведь иначе, этот… Дерек найдет, чем зацепить снова. Поэтому нельзя чтобы он узнал. Пусть поверит, что она хладнокровна и безразлична, беспристрастна и холодна. И тогда он успокоится, ведь заставить камень шевелится — это напрасная трата труда, времени, энергии…

Поэтому нужно побыть одной. Там, где никто не достанет… Даже Дассет! Ведь секрет, пусть и разделенный только на двоих, уже не секрет и всплывёт, как бы эти двоё не пытались его сохранить… Ведь Дассет будет волноваться, будет более внимательной, чем обычно — и это даст зацепку. Небольшую, но даст, а за ними будут наблюдать — и Дерек не успокоится, пока не выяснит всё.

Наконец, княжна добралась туда, куда стремилась. Устало плюхнулась на ствол поваленного дерева, а потом согнулась и прижала голову к коленям в защитном жесте.

Сколько так просидела, девушка не знала. Она была, словно в каком-то оцепенении, словно в каком-то сне… Наверное, она бы долго ещё так сидела, если не хруст веток.

— Я же попросила. Никого не подпускать! — тихо упрекнула Ялина Лес.

— Это важно! — прошелестел листвой ветер. — Приготовься.

И Ялина мгновенно заставила себя выпрямится, расправить плечи… Со стороны это смотрелось легко и не принужденно, но кто бы знал, сколько усилий, воли на самом деле стоили эти действия.

— Чего вы хотели? — бросила княжна, даже не обернувшись.

Александр не ответил. Он был поражен. Сначала тем, что Дассет перебросила его сюда, в это забытое всеми княжество, потом его удивила дорога, которая в любой момент могла поменять направление и появится там, где ещё пары секунд назад её не было… Хорошо, что Богиня его предупредила, что для Леса это норма. Если к княжне идет враг, то он запутает… Если друг, то, наоборот, сделает всё возможное, чтобы укоротить путь.

А дальше, больше! Ветер! Он живой! Он говорил!

Но больше всего его поразила княжна… Ведь он отчетливо видел, что ей плохо, она переживает, но мгновение — и всего этого нет. Перед ним сидит гордый, уверенный в себе человек. Словно и не было слабости, словно всё это обман зрения.

Александр молчал, пока Ялина сидела к нему спиной, но она даже не думала оборачиваться. Тогда он подошёл сам. Подошёл и встал перед ней, чтобы видеть её лицо и чтобы она видела…

— Зачем ты пришёл? — спросила княжна.

— Чтобы передать это. — спокойно ответил Александр и протянул ладонь, в которой был зажат кулон-ловушка.

Ялина, не веря, протянула вперёд руку. Легонько коснулась пальцами зачарованного металла и тут же их отдернула.

— Ты сумасшедший! — испуганно произнесла она, только заглянув в прошлое, чтобы узнать, как эта вещь оказалась у принца. — Сумасшедший! Или ты не знал, что с тобой сделает Дерек за обман?

— Знал! — опроверг Александр предположение девушки. — Я знал, на что шёл. Знал, на что себя обрекаю! Ведь, что он не узнает шансов нет?

— Нет. — печально подтвердила девушка.

— Вот видишь! — почему-то улыбнулся юноша, а потом добавил: — Так что не делай так, чтобы моя жертва была напрасной!

Ялина ошарашено смотрела на принца, а он лишь шире улыбнулся и положил медальон на колени девушки, после чего отвернулся и быстро пошёл в обратном направлении.

Княжна хотела его остановить, окрикнуть… Но впервые голос отказал ей. Тогда она хотела его догнать, но ноги тоже отказались повиноваться.

Так девушка и сидела, смотря вслед принцу. И только, когда он скрылся из виду, Ялина смогла снова стать собой.

— Дассет! — громко позвала она. — Кажется, я нашла истинного Создателя!

Княжна Аларская развалилась в глубоком мягком кресле. В руках девушка держала блюдце и чашку с горячим травяным настоем, из которой периодически делала маленький глоток. А в это время Великая Богиня Покоя в задумчивости шагами мерила комнату. Туда и обратно, туда и обратно двигалась она. Внезапно Дассет остановилась по среди комнаты и спросила:

— Ты уверена?

— Нет. — немного смущенно улыбнулась Ялина. — Но медальон я ему, всё равно, отдам…

— А как же предсказания?! — ошеломленно спросила Богиня.

— Они все мутные. — вздохнула княжна. — Твой брат перед уходом указал на два факта, на которые стоит обратить внимание. Первое, он сказал, что истинный создатель появится, когда людское сердце покорится. Второе, я почувствую, узнаю Создателя…

— Так, Ялина, давай не будем пороть горячку! Давай разберем всё понемногу…

— Что разбирать? — пожала плечами княжна. — Александр первое существо, которому я за более чем 500 лет захотела отдать медальон. Первый и единственный…