— Господин, не скупитесь, жену порадуйте кусочком лета, — нараспев зазывала покупателя цветочница, словно и сама только что вынырнула из июльского солнца, настолько теплыми были ее улыбки. Простоватая с виду, радушная веселая девушка пропахла насквозь ароматами цветов и, даже будучи одета скромно, вызывала восхищение во взглядах мужчин: слишком уж много радости и жизни светилось в ней этим холодным и промокшим утром.

— Да ты сама — цветочек летний. Откуда взялась такая? Не похожа совсем на наших, местных, те серые и телом и душой, а ты вон как пахнешь солнцем, — приземистый мужчина с дородной бородой остановился рядом с цветочницей, в упор разглядывая девушку, словно за ней именно и пришел сюда, покинув светлые палаты. Одет он был не просто добротно, а именно дорого, и даже в низком росте угадывалась благородная стать. Прищуренные черные глаза смотрели колюче, несмотря на то, что мужчина улыбался. — Как звать-то? — поинтересовался он, не дожидаясь ответа на прежде заданный вопрос.

— Мирка, — улыбчиво ответила цветочница.

— А что, Мирка, если я все твои цветы куплю? Может, составишь компанию старику чаю попить? — завел он речь вроде и издали, но в тоже время сразу в лоб. Мирка вскинула на него веселый взгляд, но внутреннее поежилась: не было в глазах дворянина ни похоти, ни желания женского общества, ловеласов мошенница всегда насквозь видела, а тут совсем иное выражение лица. И что-то в нем такое, от чего мороз продрал по спине.

"Какого же рожна те нать, нечисть? Точно не в постель покувыркаться метишь. Ох, вляпалась ты, Мирка, не то слово. Вернее, собираешься вляпаться. Проклятье, если что не так, с Карима восемь шкур спущу, будет знать, как подставлять Мирку и толкать во всякие неразумения", — девушка заметно нервничала, что было неверно истолковано мужчиной:

— Да ты не бойся, за тем самым мне есть к кому обратиться, так что за честь свою уж точно не волнуйся.

— Ох, вижу, мужчина вы порядочный. А чай — очень даже хорошо, продрогла насквозь, — как можно лучезарнее и наивнее улыбнулась мошенница, сворачивая торговлю и отправляясь вместе с безымянным дворянином.

"Была бы честь — было бы за что опасаться, а тут как бы на что другое не посягнули", — Мирка не на шутку разволновалась, но все же уверенно шла "на чай". Работа есть работа, а если всех бояться, так в монастырь идти.

— Она слишком похожа на наш дом, — старпом пристально вглядывалась в иллюминатор, за которым светилась ласковым голубым светом неизвестная планета.

— Сверяла данные несколько раз. Диаметр — двенадцать тысяч восемьсот, один спутник, расстояние до светила — одна а.е., тип звезды — G2V "желтый карлик". Идентичные, если бы не одно "но"… временная петля, — Ольга устало потерла переносицу.

— И это мешает провести обширное исследование, так, Ольга? — Мирэлле поставила чашку чая перед главой исследовательского центра.

— Да, наши челноки сотрет в пыль. Коленька знает, — вздохнула Ольга. Перспектива исследовать планету сломалась из-за, казалось бы, незначительной детали — несовпадения временных циклов.

— А еще Коленька, то есть, Ник, знает, что системы "Зверь" и "Птица" пройдут, — старпом многозначительно кивнула в сторону капитана.

— Да вы с ума сошли вместе с ним! Система может нести лишь одного пилота. И управляется персональным накопителем! — ГИЦ подскочила. — Вы понимаете, что это сродни самоубийству?

— Оль, ты зря так нервничаешь, все же мы с Мирэлле не новички и не самодуры. Справимся. Сама ведь понимаешь, нельзя упускать такую возможность, — капитан межгалактической исследовательской станции Николас Саймон покровительственно похлопал Ольгу по плечу.

— Да делайте, что хотите! Помянете мое слово, это плохо кончится.

— Богатая у тебя фантазия, Ник, — Мирэлле не первый раз видела обе системы, но до сих пор так и не привыкла к камуфляжу обеих.

— Пощади психику аборигенов, они ведь могут там быть. Одно — увидеть странное существо, мифы потом всякие, сказки, и совсем другое — техногенное чудо, именуемое межпланетным челноком, — капитан пожал плечами, устраиваясь удобнее в кресле пилота. По всем подсчетам полное исследование планеты должно занять не более десяти лет… там. Здесь же пройдет несколько дней. Команда "Странника" уже сталкивалась с временными петлями, но в первый раз наткнулась на столь масштабную. Погрешность — один к ста. Визуально выглядело так, словно планета вращалась бешеным волчком, однако датчики фиксировали полную жизнеспособность космического тела, более того, даже те крохи данных, которыми располагал исследовательский центр, говорили о том, что планета пригодна к жизни, а то и вовсе — населена.

"Посадка прошла удачно, обе системы в норме. Перемена временного цикла не ощущается визуально и физически. Суточный интервал соответствует двадцати четырем часам, годовой — тремстам шестидесяти пяти дням, пяти часам…"

— Проклятье! Это не планета, это близнец! — Мирэлле откинулась на спинку кресла, не находя слов для отчета. Пробы почвы, карта, образцы живых организмов — все это отправится с Ником на "Звере", ей же оставалось составить общую картину, и исследование можно перенести на станцию, если бы не одно "но" — планета оказалась населена разумными существами. Правда, разумными Мирэлле считала их с натяжкой, но отмахиваться от факта не получалось.

"На планете обнаружены туземцы, развитие соответствует позднему палеолиту. Классифицирую как близких к кроманьонцам. Исследование считаю незавершенным до контакта и изучения местных жителей. По ископаемым останкам ДНК соответствует человеческому. Рекомендательно — продлить время командировки, список необходимого прилагается".

— Люди они, люди, черт бы их побрал!

— Мирэлле, не стоит так нервничать, ты всё слишком близко к сердцу принимаешь, — Ник заглянул через плечо в отчет и хохотнул: — Да, не получилось научного отчета, Ольга тебя с потрохами съест. Хорошо, хоть с образцами все в порядке.

— Мирэлле! Ты что натворила?! — Ник стоял на холме и не верил своим глазам: у подножия раскинулось селение. До его отлета это была привычная и понятная стоянка кроманьонцев, но теперь аккуратные каменные домики громоздились по краям улиц, высокие частоколы ограждали поля от животных. Сами люди не изменились внешне: те же выступающие надбровные дуги, широкие приплюснутые носы, грубые черты лица и тела, но… одетые в домотканую одежду, обутые в башмаки из выделанной кожи. И двигаются иначе. Новые занятия выровняли осанку, раскрепостили жесты. Из выражения глаз исчезла животная тупость.

— Тебя не было пятьдесят лет. Мне было скучно, я вступила в контакт, — пожала плечами старпом.

— Ты понимаешь, что нарушила течение эволюции? Может, ты их и грамоте обучила? — капитан был шокирован подобным самоуправством. Его помощница единым росчерком нарушила естественный ход развития жизни на этой планете.

— Да, обучила. И говорят они теперь на эсперанто, как и мы с тобой. Не всем дается, но они стараются. Новое поколение вообще без сучка, без задоринки! Черт, Ник, да кому нужно это течение эволюции? Неужели ты смог бы смотреть на то, как глупо они гибнут, и не помог бы, не научил их жить иначе? — Мирэлле сжала кулаки.

— Ольга таки сотрет тебя в порошок, она аж рот разинула в желании пронаблюдать эволюцию. Тем более что временная петля позволяет просмотреть эпохи, — капитан вздохнул и направился к подножию холма: знакомиться с аборигенами, изрядно модернизированными старпомом.

Ник только покачивал головой, анализируя изменения за прошедшие годы. Ремесла, принесенные Мирэлле в этот мир, сделали свое дело, пробудив в людях уверенность в собственных силах. Резкое отделение от природы, переход к созданию плодов рук своих нещадно ломали то привычное, на чем зиждилась вера этих людей.