Железный Человек отвел в сторону ветки и вышел на просеку. Хогарт присоединился к фермерам. Медленно они ехали по просеке, и медленно, стуча всеми шестеренками, шагал за ними Железный Человек.

Так они вошли в деревню. Половина жителей высыпала на улицу поглазеть, остальные накрепко заперлись в спальнях и кухнях. Никто глазам своим не верил – Железный Человек шагает вслед за фермерами!

Наконец, они пришли в город – туда, где была большая свалка металлолома. Там было все – сотни старых машин, старые грузовики, старые паровозы, старые печки, старые холодильники, старые пружины, остовы кроватей, велосипеды, балки, калитки, сковородки – все до последней железки, весь металлолом был свален там в кучу и ржавел.

– Вот, – прокричал Хогарт, – ешьте сколько пожелаете!

Железный Человек посмотрел туда, и глаза его засветились красным. Оказавшись на свалке, он привстал на колени, опершись на руку, взял жирную черную плиту с аппетитными вкраплениями хрома и прожевал ее, будто конфету. За ней последовал остов двухъярусной кровати с медными наконечниками. Глаза его сияли от удовольствия – никогда прежде Железный Человек не ел таких деликатесов. Тем временем на свалку завернул большой грузовик и выгрузил кучу ржавых цепей. Железный Человек взял пригоршню и, подвесив надо ртом, стал поедать их будто спагетти.

Так на свалке его и оставили. Железный Человек будто в раю очутился. Фермеры вернулись на фермы. Хогарт раз в несколько дней навещал Железного Человека. Теперь глаза Железного Человека постоянно светились синим от счастья. Он уже не был покрыт ржавчиной. Его тело отсвечивало синевой, будто ствол нового ружья. И он все ел, ел и ел – бесконечно.

Однажды люди Земли услышали нечто странное. Эту новость обсуждали повсюду. Удивленные взгляды, открытые рты, испуганные голоса – эту новость обсуждали повсюду.

Одна звезда на ночном небе начала расти. Крошечная звездочка, не имевшая никакой важности, сияла биллионы, триллионы и квинтильоны лет в созвездии Ориона, по очертаниям похожего на охотника–великана, который шагает по небу осенними и зимними ночами. И за все это время с крошечной звездой не случалось совсем никаких перемен.

И вдруг – она принялась расти.

Астрономы, наблюдавшие за небом в телескопы, заметили это первыми. Они следили за ней, тревожно хмурясь.

Крошечная звезда определенно становилась больше. И не просто больше – но больше и Больше и БОльше. С каждым вечером она становилась БОЛЬШЕ.

Больше, чем яркая, крупная звезда–Гончая, которая следует пятам за Охотником Орионом.

Больше чем огромная, сияющая планета Юпитер.

Ее всем было видно – с каждой ночью она росла, Росла и РОСЛА. Люди с тревогой смотрели на небо.

И вот, наконец, она стала размером с луну и повисла в небе, заливая землю мрачным багряным светом. Этому могло быть лишь одно объяснение: звезда увеличивалась, потому что подлетала все ближе. Все ближе и Ближе и БЛИЖЕ.

Она неслась навстречу Земле.

Быстрее пули.

Быстрей любой ракеты.

Быстрей метеорита.

И если она врежется в Землю на такой скорости, весь мир моментально разнесет на куски – как аквариум с рыбками, в который врезается скорый поезд.

Неудивительно, что люди со страхом смотрели на небо. Неудивительно, что астрономы глядели в телескопы, тревожно хмурясь.

Но вдруг – странное дело!

Звезда будто остановилась.

Мрачное, багряное светило размером с луну повисло в небе. Не уменьшалось. И больше не становилось. Не приближалось. Но, впрочем, и не удалялось.

Теперь все пытались это каким–то образом объяснить. Что это было? Что происходит? Что будет дальше?

А дальше – произошла другая странность; первыми это заметили астрономы.

В центре гигантской звезды возникла крошечная черная точка. На слеюдующую ночь все увидели, что эта точка мечется и растет. А на третью ночь уже невооруженным взглядом можно было увидеть черное пятно, трепетавшее в центре огромной, мрачной багряной звезды.

На пятую ночь астрономы увидели, что это летучая мышь – или черный ангел, или же летучий ящер: жуткая тень из центра гигантской звезды устремлялась прямо к Земле. Что за космическое существо летело на Землю?

Каждую ночь, когда астрономы возвращались к телескопам и смотрели в небо, этот летящий черный ужас становился все больше. Медленно взмахивая исполинскими крыльями, медленно извиваясь длинным телом, он летел через космос, и силуэт его чернел на фоне красной звезды.

Несколько ночей спустя силуэт полностью заслонил красную звезду. Невероятной величины неведомый ангел с крыльями летучей мыши летел, будто огромный черный лебедь – направляясь, очевидно, прямиком к Земле.

Он летел несколько дней.

И вот, в одну страшную ночь его крылья заслонили почти все небо. Луна, повисшая низко над горизонтом, в страхе глядела на Землю, а люди, не зная сна, с тревогой следили за взмахами крыльев, наполнивших ночь.

Наутро чудище приземлилось на Австралию.

Бабах!!!

Ударная волна от его приземления обошла планету – в Лондоне чай пролился из чашек, в Калифорнии картины попадали со стен, в России статуи свалились с пьедесталов.

Существо действительно приземлилось – и оказалось, это страшной величины дракон.

Ужасно черный, ужасно чешуйчатый, ужасно бородавчатый, ужасно рогатый, ужасно волосатый, ужасно когтистый, ужасно клыкастый, с огромными неописуемо страшными глазами, каждый величиной со Швейцарию. И вот, он уселся на Австралию, покрыв своей тушей весь континент – хвост протянулся по Тасмании до самого моря, а передние когтистые лапы расположились на мысах залива Карпентария. К счастью, горы и холмы приподняли брюхо над равнинами, и австралийцы по прежнему могли передвигаться – в кромешной тьме, под этим новым чешуйчатым низким сводом. Люди собирались поближе к просветам по краям исполинской туши. Конечно, тех, кто был на горных вершинах, когда приземлился дракон, раздавило в лепешку – с этим, увы, ничего не поделаешь. И вот, страшилище уселось на Австралию и обводило взглядом Землю.

Зачем прилетело это чудище? И что будет теперь с Землей?

Все ждали. Газеты не писали ни о чем другом. Космического ящера сфотографировали с борта самолета. Он лежал на Австралии – выше любой горы на Земле, выше, чем горы Гиндукуш в Азии; одна голова его была величиной с Италию.

Весь день, пока люди земли дрожали и плакали и молили Бога о спасении, космический ящер тихо лежал, опустив морду в Индийский Океан, воды которого едва покрывали его нижнюю челюсть.

Но на следующий день, ранним утром, над миром прогремел его гулкий голос. Космический ящер заговорил. Он требовал пищи. А в пищу он употреблял только живых. Людей, животных, леса – все равно, лишь бы пища была живой. И доставить ее следовало как можно скорей, иначе он высунет язык – длиннее Транссибирской магистрали – и слижет все живое с поверхности земли – города, леса, фермерские угодья – все, что подвернется. Если пищи вскоре не будет, планета превратится в кусок угля.

Целый час его голос, сотрясая воздух, гремел по всей земле. Сообщив послание, чудище утихло и принялось ждать.

Люди мира собрались на совет. Если чудище кормить, то как удовлетворить его аппетит? Оно не насытится никогда, и каждый день будет требовать новой пищи. Как можно накормить дракона величиной с Австралию? Австралия – большой континент, все страны Европы легко поместились бы на нем. А у него один только желудок, наверное, величиной с Германию.

Нет, кормить его они не будут. Люди Земли решили, что не станут доставлять пищу этому ящеру из космоса – этому чудищу, как его ни назови; нет, они объявят ему войну. Все страны объединят усилия и постараются его уничтожить. И вот, все народы Земли объявили чудищу войну и задействовали свои вооруженные силы в грандиозной совместной операции.

Какой был натиск!