Наконец, он прибежал домой и, задыхаясь, выпалил отцу:
– Железный Человек! Железный Человек! Великан!
Отец нахмурился. Мать побледнела. Младшая сестра расплакалась.
Отец взял ружье–двустволку. Он поверил сыну. Он вышел из дому, запер дверь, сел в машину и отправился на ближайшую ферму.
Но сосед, рыжеволосый толстяк с мясистыми красными губами, лишь рассмеялся в ответ. Он так хохотал, что даже глаза у него покраснели. «Железный Человек? Какая чушь!» – сказал он.
И отец Хогарта снова сел в машину. Уже стемнело, и зарядил дождь. Он поехал к другому соседу.
Тот выслушал его, нахмурившись. Он ему поверил. Завтра, сказал он, разберемся – кто такой этот железный человек. На земле останутся его следы.
И вот, отец Хогарта снова сел в машину. Но, разворачиваясь во дворе, при свете фар он разглядел нечто странное. Там стояла половина трактора – только лишь половина, вторую словно отрезали. Он выбрался из машины – сосед вместе с ним подошел взглянуть поближе. Часть трактора откусили – на стали остались следы зубов.
Необъяснимо! Двое мужчин посмотрели друг на друга с изумлением и страхом. Кто мог откусить полтрактора? Прямо здесь, во дворе, в темноте под дождем – пока они беседовали в доме.
Фермер кинулся к двери и запер ее на засов.
Отец Хогарта вскочил в машину и на полной скорости помчался домой, сквозь ночь и ливень.
Дождь хлестал как из ведра. Отец Хогарта с трудом вел машину. Фары освещали дорогу и кусты на обочине.
И вдруг – чуть впереди, на вершине огромного дерева он увидел два луча. Фары на вершине дерева? Откуда?
Отец Хогарта сбавил скорость и выглянул в окно, старясь разглядеть, что это за фары там в вышине, на вершине дерева.
Едва он сбавил скорость, на дорогу опустилась гигантская железная нога – ступня больше, чем кровать. Лучи фар опустились ниже. К ветровому стеклу потянулась гигантская рука.
Железный Человек!
Отец Хогарта нажал на газ и въехал в железную ступню.
Раздался страшный лязг – нога исчезла.
Он рванул с места, все прибавляя скорость. А позади стоял такой грохот, будто рушился железный небоскреб. Потеряв равновесие, железный исполин опрокинулся навзничь.
Так отец Хогарта целым и невредимым добрался домой.
НО
На следующее утро фермеры подняли возмущенный крик. Куда подевались трактора? Экскаваторы? Плуги? Бороны? Во всей окрестности исчезли стальные и железные части техники. Куда они делись? Кто их украл?
Имелись улики. Тут и там лежали полколеса, пол–оси или полкрыла со следами огромных зубов. Каким образом их откусили? Сталь – откусили?
Что случилось?
Имелась и другая улика.
По рыхлой земле через поля от фермы к ферме шли гигантские следы, каждый – величиной с односпальную кровать.
Испуганные, изумленные фермеры молчаливой толпой отправились по следам. И на каждой ферме, куда вели следы, исчезли металлические части техники.
Наконец, следы привели обратно к вершине утеса, где Железный Человек появился накануне – как видел мальчик, рыбачивший неподалеку. Следы вели прямо на вершину утеса.
А дальше – всюду на камнях, по которым с обрыва катилось огромное железное тело, были видны следы крушения. Внизу, серые, пустые, плескались волны прилива. Железный Человек вернулся в море.
ТОГДА
Разъяренные фермеры подняли крик. Железный Человек похитил всю технику. Или съел? В любом случае – уничтожил. Теперь ее не было. А вдруг он снова вернется? Что тогда? Уничтожит коров? Дома? Людей?
Следовало что–то предпринять.
Армию или полицию позвать на помощь было нельзя – никто не поверил бы рассказам о железном чудище. Действовать надо было самим.
И что же они придумали?
У подножия холма, по которому Железный Человек сошел с вершины утеса, они выкопали глубоченную, широченную яму. Яма была шире чем дом, и глубже чем три дома, поставленных один на другой. Яма колоссальная. Потрясающая! С крутыми, отвесными стенами.
Землю, которую выкопали, свалили в кучу поблизости.
Яму прикрыли ветками, ветки прикрыли соломой, а солому – землей, и когда все было готово, на месте ямы лежало свежевспаханное поле.
Потом возле ямы поставили старый ржавый грузовик – прямо напротив склона, ведущего на вершину утеса. Это была приманка. Вот что задумали фермеры: Железный Человек выйдет из моря, поднимется на вершину холма, увидит старый грузовик, покрашенный красной краской, и спустится его съесть. Но на пути к грузовику будет яма, и как только он всем своим весом наступит на это поле, которое держится только на соломе да ветках, тут же рухнет в яму и никогда оттуда не выберется. Там они и найдут его. А потом подгонят те бульдозеры и экскаваторы, которые он не успел еще съесть, забросают его землей и навсегда похоронят в яме. Теперь–то он попадется, верное дело.
На следующее утро фермеры в большом возбуждении отправились все вместе проверять западню. Осторожно они подходили все ближе, ожидая вот–вот увидеть железные руки, которые цепляются за края ямы. Осторожно они подходили все ближе.
Красный грузовик стоял там, где его оставили. На земле не было никаких следов. Все осталось нетронутым. Железный Человек не пришел.
И днем он тоже не пришел.
Фермеры вернулись на следующее утро. И снова все осталось нетронутым.
И так продолжалось день за днем. Но Железный Человек не возвращался.
И фермеры стали думать: а вернется ли он вообще? Может, он и вовсе не приходил? Они стали придумывать, как объяснить что стало с техникой. Никому ведь не хочется верить, что на свете существует Железное Чудище, которые поедает трактора и машины.
Вскоре фермер, которому принадлежал красный грузовик–приманка, решил, что машина ему нужна, и забрал ее. Так что отличная, глубокая западня осталась безо всякой приманки. На рыхлой земле начала расти трава.
Фермеры поговаривали о том, чтобы засыпать яму. В конце концов, нельзя оставлять все как есть – в такую огромную яму кто–то может упасть. Какой–нибудь приезжий запросто наступит и провалится.
Но засыпать ее они не хотели. Выкопать ее стоило большого труда. И потом, в глубине души они боялись – а вдруг Железный Человек придет снова? Эта яма против него была единственным средством.
В конце концов, они поставили табличку: «ОПАСНО – НЕ ПОДХОДИТЬ» – чтобы предостеречь прохожих, и оставили все как есть.
Но вот, у мальчика Хогарта появилась идея. Он подумал, что яма может пригодиться, чтобы заманить туда лису. Однажды он нашел дохлую курицу и забросил ее на рыхлую землю, под которой была яма. Ближе к вечеру он взобрался на стоявшее поблизости дерево и принялся ждать. Дожидался он долго. На небе взошла звезда. Доносился шум моря.
Но вот, на краю ямы появилась лиса. Большая, рыжая лиса смотрела на дохлую курицу. Хогарт едва дышал. А лиса стояла, не шевелясь, и принюхивалась. Но дальше не шла. Может, она слишком умна и чует опасность?
Но тут она перестала принюхиваться, обернулась и посмотрела на вершину утеса. Хогарту стало интересно, что увидела лиса, и он обернулся.
На вершине утеса, у самого обрыва стоял Железный Человек – исполинский силуэт на фоне вечернего синего неба. Он возвращался.
Лиса тут же исчезла.
И что же дальше?
Хогарт, едва дыша, тихо и осторожно слез с дерева. Надо вернуться домой и рассказать обо всем отцу. Спустившись, он остановился. Железного Человека на фоне сумеречного неба больше не было видно. Может, он вернулся обратно в море? А может он там, в темноте под очертаниями скал, спускается по склону холма – все ближе к Хогарту и фермам?
И тут Хогарт понял, что происходит. Послышался странный скрежет и скрип: Железный Человек отдирал колючую проволоку от забора, который стоял на склоне холма. Вскоре Хогарт увидел его – он подходил все ближе, сдирая проволоку со столбов, наматывая на руку и поедая, будто спагетти. Железный Человек поедал колючую проволоку.
Но если он будет ходить вдоль заборов, поедая проволоку, он так и не приблизится к западне посреди поля. Он может всю ночь гулять по окрестности вдоль заборов, поглощая мотки проволоки, и ни один забор не приведет его к ловушке.
