«Нет слов, чтобы рассказать, с каким самоотвержением работали русские матросы. Где только было опаснее всего, куда никто не решался итти, они шли и спокойно делали свое дело…

Удивительно трогательно относились они к детям и женщинам: надо было видеть, с какой осторожностью и нежностью они относились к ним, говорили что–то непонятное, но испуганные дети шли к ним на руки без страха, так чувствовалось их горячее желание утешить и приласкать.

… Здесь полны похвал этим русским, которые, не тратя слов, даже между собой, быстро, осторожно с истинным презрением к смерти, принимаются за спасательную работу. Глубокой ночью колонна русских нашла одного живого, но так как он был защемлен, его нельзя было освободить до наступления дня. Один из матросов вполз в дыру и остался там при несчастном со свечою всю ночь, до наступления утра, когда подоспела помощь…

… Мы, несколько человек, мужчины и женщины вместе провели под развалинами три дня и с каждым часом надежда на спасение исчееала у нас. Наконец удалось пробить маленькую щель, и это нас спасло: в нее мы поочередно звали на помощь. От духоты и пыли мы ослепли, потеряли голоса и вдруг слышим чьи–то странные голоса, непонятные слова чужой речи, кричим — в ответ радостные возгласы, и вот над нашими головами начата спешная, осторожная возня. Какой это был момент, когда выползая из могилы нашей, мы попадали в крепкие объятия людей, никогда нами не виданных, а они смеясь и плача поднимали нас на руки точно детей, кричали что–то радостное, давали нам воду и хлеб».

Экипажем «Геркулеса» была спасена 47–миллионная касса Мессинского банка. Полученные за это денежные премии русские матросы через морского министра передали сиротскому приюту.

На второй день после землетрясения мессинцы получили наконец хлеб и продовольствие. Один за другим стали подходить суда с отрядами солдат, с медикаментами, одеждой, продуктами питания.

Первые трое суток экипаж русской эскадры, моряки с иностранных судов и итальянские солдаты работали без сна. На четвертый день люди стали падать в обморок от усталости и непосильного нервного напряжения. Ночью раскопки производились при свете факелов и прожекторов с военных пароходов, броненосцев и миноносцев.

Тысячи потерявших последнюю надежду на спасение мессинцев были вырыты в эти дни из–под развалин и обломков. Их спешно переправляли на судах в Неаполь.

Первыми прибыли суда русской эскадры. Матросы сходили на берег, бережно неся на руках раненых, женщин и детей.

В порту тысячи неаполитанцев восторженно встречали русских героев. Отовсюду неслись радостные приветствия: «Да здравствуют русские моряки! Да здравствует Россия!»

Вся Италия, весь мир преклонялись в эти дни перед мужеством простых русских людей.

В моей коллекции хранится серебряная медаль, напоминающая о подвиге русских моряков — спасителей Мессины.

Этими медалями от имени итальянского правительства были награждены экипажи гардемаринской эскадры адмирала Литвинова. На лицевой стороне медали — профильное изображение Виктора Эммануила — короля Италии. На оборотной, в окружении лаврового венка, надпись:

Медаль, выдававшаяся за спасение жителей Мессины.

«Землетрясение Калабрии — Сицилии 28 декабря 1908 года».

Верные славным флотским традициям, неся в себе мужество и бесстрашие героев Синопа и Севастополя. Порт–Артура, Цусимы и Чемульпо, героев «Варяга» и «Корейца», русские моряки в те страшные для Италии дни вписали в историю отечественного флота новую страницу подвигов и самоотверженности под названием «МЕССИНА»!

Старые медали и жетоны — это своего рода исторические памятники, свидетели далекого, иногда уже забытого прошлого. Изучая их «биографию», невольно начинаешь чувствовать себя современником и участником того или иного исторического момента.

Даже собственное отношение к ряду событий становится как–то более определенным и конкретным, в то время как сами события воспринимаются значительно острее, становятся более близкими во времени, расцениваются с точки зрения сегодняшнего дня.

Мне кажется, что одним из наиболее ярких и убедительных примеров отражения в медалях исторических событий является так называемая РОНовская серия, в которую входят медали–жетоны: «Бельгийскому народу», «Русские братьям полякам», «Героям славянам», «Русские армянам, «Русский солдат — гордость России» и «Слава русской женщине».

Все вышеуказанные медали выпущены «Российским обществом нумизматов» (РОН) в период с 1914 по 1917 год и посвящены событиям первой мировой войны. Историческая, а следовательно, и коллекционно–познавательная ценность всей серии обусловливается, прежде всего, масштабностью отраженных в ней событий, ее тематическим единством.

Я хочу рассказать в этом очерке о медали, посвященной трагической судьбе бельгийского народа, героически вступившего в первые же дни войны в неравное единоборство с разорившими его страну полчищами немецких варваров.

Напомню вкратце обстановку, предшествующую началу первой мировой войны 1914—1918 годов.

Возникшая в результате кризиса капиталистической системы мирового хозяйства и неравномерного развития ряда капиталистических стран первая мировая война долго подготавливалась многими империалистическими государствами, каждое из которых преследовало свои агрессивные захватнические цели.

Военные действия начались между Тройственным союзом — Германией, Австро–Венгрией и Италией и созданным в 1907 году Военным союзом Антанты — Россией, Англией и Францией.

В ходе войны в нее вступили на стороне Германии Турция и Болгария, на стороне Антанты — Япония. Италия, Румыния, США и Китай.

Внешним поводом к началу войны послужило убийство в Сараево наследника Австрийского престола Франца Фердинанда 15 июня 1914 года. После этого рокового дня события стали развиваться с молниеносной быстротой.

Началась почти четырехлетняя кровавая бойня, итогом которой было 10 миллионов убитых и свыше 20 миллионов раненых, контуженых и отравленных газами.

Так встал над Европой жуткий призрак немецкого милитаризма, тупого звериного варварства, унижения национального и человеческого достоинства, безрассудного разрушения городов, памятников культуры и искусства.

С первых же дней войны наиболее трагично сложилась судьба нейтральной Бельгии, полной мерой испытавшей чудовищную жестокость немецкого империализма.

За два дня до вторжения германских корпусов в Бельгию немецкий посол в Брюсселе заверил бельгийского министра иностранных дел в том, что нейтралитет Бельгии не будет нарушен. Однако это заверение не помешало кайзеру Вильгельму отправить Бельгийскому королю Альберту телеграмму следующего содержания: «Если ты воспротивишься проходу моих войск через Бельгию, я буду считать тебя моим личным врагом и разорю твою страну».

Альберт ответил: «Я сожалею лишь об одном, что королям не разрешено носить ружье: моя первая пуля была бы предназначена тебе!».

Вильгельм не шутил — началось бесчеловечное варварское разрушение мирной Бельгии. В результате мобилизации Бельгия смогла противопоставить огромной немецкой армии шесть пехотных и одну кавалерийскую дивизию.

Стратегический план Германии заключался в быстром разгроме Франции ударом через Бельгию и Северную Францию, после чего все силы должны были быть брошены против России. Нападение на Францию со стороны незащищенной франко–бельгийской границы сулило немцам быструю и эффектную победу. Но буквально в первые же дни войны выяснилось, что расчеты немецкого генерального штаба оказались слишком преждевременными и слишком оптимистическими.

Старые сводки о ходе военных действий на западном фронте достаточно красноречиво говорят о сомнительных победах немецкой армии в Бельгии, о героизме и мужестве бельгийского народа и его вооруженных сил: «…решающую роль на западном фронте войны сыграло героическое сопротивление бельгийской армии и покрывших себя неувядаемою славою фортов Льежа.