— Здравствуйте! — протянула ему руку Нина. — А мы под землю. Мы идем смотреть подвалы купца Лихачева.

— Зачем? — удивился и встревожился Забелин. — Мы же вчера…

— Идемте с нами — поймете…

И Яша Забелин решил изменить свой маршрут и потратить оставшиеся до работы полтора часа на осмотр церковных подвалов.

«Может, позвонить по телефону дежурному по отделению? — мелькнула у Забелина мысль. — Всполошатся еще! Но не могу же я этих ребят одних туда отпустить?» — И этот довод показался Забелину таким веским, что Яша повеселел и бодро зашагал в ногу с ребятами.

Как потом говорил капитан Попов, это была крупная ошибка сержанта Забелина.

По дороге ребята объяснили Яше, что заставило их предпринять это путешествие.

Вчера, когда Забелин ушел, в комитет комсомола заглянул мастер производственного обучения Мягкушкин. Комсомольцы решали, как лучше определить объем земли для засыпки церковных подвалов. Зная объем, землю можно было бы уже начать возить, не дожидаясь начала других работ. Узнав, в чем дело, Мягкушкин предложил:

— Если в часовне проход засыпало, пройдите в церковные подвалы из углового дома. Там сквозные проходы есть. Я еще мальчишкой помогал эти переходы строить, известь замешивал во дворе. Купцу Лихачеву этот дом принадлежал, оптовику. Под домом в подвалах он свои склады тогда понастроил. Большие ценности в этих подвалах хранились. На многие тысячи. А перед войной империалистической купец вдруг пожара стал опасаться. Потому и договорился с церковным начальством и прорыл второй выход прямо в церковные подвалы. Да-а…

Мягкушкин задумался, а потом, очнувшись от воспоминаний, добавил:

— Разное тогда люди предполагали. Будто бы и не пожаров боялся Лихачев, а какие-то темные дела со святыми отцами обделывал. Не знаю… Глуп я еще был, не понимал многого. Вообще проходы-то там есть! Не сомневайтесь. Только, может, пообвалились частично.

После разговора с Мягкушкиным Валентин, Сережа и Нина договорились попытаться пройти в церковные подвалы из углового дома № 14.

Вход в подвалы купца Лихачева существовал только один. Он был завален строительным мусором, бочками с испорченным цементом, ящиками, рулонами толя. Освободив проход, комсомольцы вошли в первое складское помещение. Здесь было темно, грязно, сыро. Пройдя три дровяных сарая, залитых водой, с обвалившимися дощатыми стенками, они углубились в узкий подземный коридор. Под ногами противно хлюпала жидкая грязь, на уши давила глухая подземная тишина. Даже не верилось, что над головой живет шумный город.

Свет карманных фонариков, которых оказалось три — у Валентина, Сергея и Забелина, — скупо освещал путь.

— Хорошо, что я боты надела! — похвалялась Нина. — Сами-то небось в сапогах, а мне никто не догадался посоветовать!

— Не заблудиться бы нам, — не отвечая Нине, сказал идущий впереди Валентин. — Сюда, наверно, никто и не заглядывает. Дрова здесь держать неудобно — сыро и далеко очень. А склады опять сделать санинспекция не позволит.

— Шесть поворотов было… Одиннадцать боковых помещений… Я считаю, чтоб не заблудиться, — пробасил Сергей.

— Не заблудимся! — подбодрил Забелин. — Боковых-то ответвлений нет! Только складские помещения…

— Нет, было ответвление! — возразила Нина. — Я думала, вы видели. Из комнаты, не то девятой по счету, не то одиннадцатой, в сторону уходит маленький коридорчик. Там еще глина у входа навалена горой. Я, проходя, заглянула и заметила.

Неясное чувство тревоги овладело сержантом Забелиным.

— Стоп! Давайте вернемся, — предложил Забелин.

— Обратно идти глупо! — запротестовал Валентин. — Кто же станет делать проход не из главного ствола, а из небольшого помещения.

— А почему бы и нет! — возразила Нина.

— Друзья, пойдемте обратно, — настаивал Яков. — Я думаю…

Договорить он не успел. Плотная, как резиновая подушка, волна воздуха сдавила барабанные перепонки, ударила в лицо, толкнула в грудь, в спину. Вслед за воздушной волной пронесся грохот, и все смолкло. Слышалось только легкое шуршание осыпающегося по стенам песка, учащенное дыхание людей.

— Это там… Откуда мы шли… — напряженным голосом уточнил Сергей.

— Быстро за мной! Фонари погасить! Будем экономить свет! — скомандовал Забелин.

Пригнувшись, чтобы не стукнуться о поперечные балки низкого потолка, шлепая по лужам, спотыкаясь, сержант шел назад, к выходу, Валентин, Нина и Сергей следовали за ним. Сергею из-за большого роста приходилось пригибаться особенно сильно.

Глава пятая. В западне

Шагавший впереди Забелин неожиданно остановился. Луч его фонарика поерзал по стене и двинулся обратно.

— Что случилось? — крикнул Валентин.

— Выключите-ка свои фонарики! — предложил Яков. — Произошел обвал. Прохода нет.

— Посмотрим еще, — попросила Нина. — Может, щелка осталась? Как-нибудь проберемся…

— Как-нибудь?.. Камни, примерно в полтонны, откуда-то вывалились. Земли уйма. Без ломов не выбраться. Что ж, посмотрите сами… Убедитесь, — предложил Забелин.

Но ничего утешительного вторичный осмотр завала не дал. Огромные камни нельзя было сдвинуть с места даже совместными усилиями.

— Да-а, петрушка! — пробасил Сережа, безуспешно пытаясь еще раз сдвинуть своими мощными руками хотя бы одни из камней.

— Хорошо, что замок вчера с двери часовни сорвали, — помолчав, сказал Валентин. — Надо идти куда шли. Вперед. Выход в часовне. Выберемся на пустырь.

Так и решили. Знакомый уже путь прошли быстро, потом пошли медленнее, помечая стены куском мокрой извести.

Подземный коридор петлял то вправо, то влево. По пути встретилось еще пятнадцать складских помещений, двери которых выходили в коридор. Все помещения осматривали. Ни в одном из них не было второго выхода. В большинстве помещений штукатурка со стен оползла, обнажив кирпич фундамента дома, всюду стояли лужи воды, пол был ниже уровня пола в коридоре.

— Мальчики, как хорошо, что мы вместе.

— Хорошо, Нинок… — глухо пробасил Сергей.

Валентин вместо ответа засвистал песенку. Странно звучал в застоявшейся тишине мотив далеких лет гражданской войны:

Сержант скрылся за поворотом.

— Так и знал! Прямо-таки чуял! Буква «П». Тупик! — послышался его голос.

Ощупью пройдя несколько шагов на голос сержанта, ребята свернули направо и увидели еще один завал, экономно освещенный Забелинским фонариком.

— Такой же… — определил Сергей.

— Такой, да не такой! Это завал старый. Видишь, земля спрессовалась?

— Как же теперь?.. — вырвалось у Сережи.

— Выберемся, друже. Безвыходных положений нет! — успокоил Забелин, скрывая свою тревогу.

— Может, искать нас станут? — спросила Нина.

— Не станут! — покачал головой Забелин. — Из-за моей глупости никто не знает, что мы пошли сюда. Кстати, Нина, в каком помещении ты увидела еще коридор? До завала или после?

— Не помню! И зачем мы сюда сунулись?! — Нина вдруг всхлипнула.

— Спокойно, Ниночка. Пошли искать Нинин коридор, — сказал Валентин нарочито бодро. — Вдруг, да наше счастье? Пошли-ка…

Им повезло. Из помещения, почти перед самым завалом, еле заметный за большой горой глины, уходил в сторону узенький коридор. С первых же шагов его пол стал понижаться…

Забелин опять шел впереди с фонариком. Сергей замыкал шествие. Он согнулся почти пополам, но все равно то и дело стукался головой и плечами о разные выступы.

Коридор оканчивался дверью. Низенькая, окованная стальными полосами с острыми шипами, торчащими из досок, она походила на острожную.

— Открывайте скорее! — заторопила Нина. — Это же выход!

— Тихо! Не трогать! — зазвенел голос сержанта.

— Почему? А что там?

Забелин перебросил фонарь в левую руку, выхватил из кармана пистолет, загнал в ствол патрон. И только после этого ответил: