– Это на потеху! Девок катать за кислицей… – разглядывая десятисильный мотор, заключают старики.

– Бешеных щук гонять, – иронически говорят они.

Но вскоре Андрей доказал, что по Югану в весеннюю падеру лучше всего ходить на обской лодке и именно с подвесным мотором.

В Томске черемуха кипит белой пеной, а тысячу километров севернее, на Югане, только начинает цвести. Улангаевцы тогда говорят: «Если сивер задует на черемуховый цвет, жди мороз или падеру». В одну из весенних ночей разгулялся юганский шторм. Задурила волна на бескрайних разливах. Именно тогда – не раньше и не позже – случилась беда в семье Тукмаева, соседа деда Чарымова…

Лампа с убавленным фитилем бросала на потолок бледный расплывчатый круг, оставляя комнату в полумраке. Металась и стонала женщина на деревянной кровати. А за окном, совсем рядом, ревел юганский прибой. Кипела вода, летели брызги, ветер подхватывал их и крупным дождем швырял в окна. На стеклах сплющивались водянистые картечины, рикошетили. Звенели в одинарных рамах стекла под натиском порывистого сивера. Не находила себе места больная женщина. Болела душа рыбака, ее мужа. Лишь четверо детишек беззаботно спали на полатях за глинобитной печью.

– Тошно, – шепчет жена рыбака, – пить…

Тукмаев, бывший фронтовик, потерявший ногу от шального осколка мины, тяжело припадая на грубый самодельный протез, идет в сени к бочке с водой. Подавая ковш жене и придерживая больной голову, слышит он, как стучат зубы о прохладное железо.

– Настенька… Лучше бы рожала… – заполошно шепчет рыбак.

– Куда… Ох, лихо мне… Рожать… Митюшка еще не одыбался… Зачем нам пятого? Ох, не выживу… Сходи за бабкой Андронихой…

– К черту! Зачем пила ее бурдомагу?

– Кеша, ребятишки осиротеют… сходи…

Плачет жена от невыносимой боли и жалости к детям. За стеной парусят сети на вешалах, стучат грузилами о бревна. Чудится рыбаку – не грузила колотятся, а страшная беда бродит вокруг избы, ищет настойчиво дверь.

Протяжно заныли воротца. Тукмаев, сутулясь под хлестким ветром, спотыкаясь в темноте, бежит на окраину деревни, насколько позволяет самодельная нога.

Старуху разбудил грохот в дверь. Всклоченная, испуганная, сползла она с лежанки. Зябко ежась, проковыляла к дверям.

– Кого господь несет в этакую дурь? Погодь, не грохай…

– Бабка, это я, Тукмай! Скорей, жинка помирает.

– Охоньки-ии, – застонала Андрониха. – Сама на ладан дышу, не могу я.

– Открывай! Скорее!..

Убирая березовый засов, старуха приговаривает:

– Все на земле в гостях. Рано ли, поздно ли Господь приберет.

Тукмаев, пролезая на ощупь в избу, прохрипел:

– Зажги лампу.

– Керосин лампу проел. Говори в потемках, что там?!

– Чем жинку отравила? Кровью исходит.

– Сама виновата. Лежать надо было, а она с назьмом возилась, огурешну гряду ладила, режим не содержала.

– Идем!

– Не могу. Хворая сама.

– Травить баб здоровая, а теперь хворой прикинулась!

– Чего срамишь? Ходи к Чарымову, может, он кроме скотских болезней и по бабьему делу смекает…

Дед Чарымов когда-то работал в артели ветеринаром, самоучка он. Бывало, в старину и роды у женщин принимал, а вот лечить не приходилось.

Андрей прошлым днем приехал из Мучпара. И эту ночь не спалось им с дедом Чарымовым. Чтобы скоротать время, шили они из бычьей своедельной кожи рыбацкие бахилы с высокими, чуть не до пояса голенищами.

– Подвыпили они крепко, – неторопливо продолжал свою историю старик, машинально прислушиваясь к порывам ветра, – а пьянка без драки, что баба без курдюка. Евраську-остяка дружок полоснул по животу ножом. Прибегают за мной: «Евраське живот надо зашить. Бери, Чарым, нитки, иголку. Айда скорее!» Сложил я ему кишки как полагается. Живет Евраська, хоть бы хны. А тут приболел что-то, в Медвежий Мыс поехал в больницу. На рентген его доктор поставил. Туда крутил, сюда вертел, видит – какие-то посторонние предметы в кишках. На операцию взяли… Приходит ко мне Евраська после больницы и говорит: «Четыре окурка доктор нашел меж кишков. Пошто, Чарым, не помыл кишки, а столкал их как попало…» Очень он обиделся на меня… А тому случаю, почитай, три десятка лет минуло.

Андрей, нахохотавшись вдоволь, спросил:

– А не врешь ты, Михаил Гаврилович?

– Может, и вру. А может, слышал от кого, не помню…

– Тогда соври еще что-нибудь такое.

– Ну, слушай тогда. В войну дело было…

На крыльце тяжело заскрипели ступени.

– Тукмай идет. Ишь, дробит деревяшкой, – уверенно сказал дед.

В открытую дверь дохнул порыв ветра, заплясал ламповый огонь, бросив язык копоти на пузатое стекло. Ожили тени на стенах. Тукмаев сделал шаг от порога, застыл. Плечи его неровно передернулись. Он перевел дыхание и выпалил:

– Плохо, умрет…

– Ты чего?

– Дедушка, доктора надо. Жена…

Андрей смотрел на чернеющее щетиной лицо Тукмаева и прикидывал: «От Улангая до Медвежьего по реке почти сотня километров. Ночью, в такой ад, везти больную – верная смерть».

– Андрюша, друг, помоги… – с мольбой в голосе тянул Тукмаев. – У тебя лодка обчанка, волны не боится. И мотор новенький, надежный.

Андрей и дед Чарымов переглянулись.

– Падера, разгрызи ее кочерыжку, мороз по коже идет… – начал было пояснять старик. – Сам рыбак, знаешь: мотолодку на обском плесе накрыть может. Мужик-то выплывет, а хворая сгинет. Вода ледяная. Потерпеть бы до утра. Бог даст, приутихнет непогодная кутерьма.

– Умрет. Кровью исходит, – повторял свое обезумевший от горя мужик. На глазах его навернулись слезы. Сдерживая рыдания, он невнятно бормотал: – Осиротит ребятишек…

– Так-то оно так, – рассудительно отвечал Чарымов, – а если мотор скиснет? Прибьет лодку к яру и – крышка. Реки бунтуют. Ветер чешет Обь супротив шерсти. Сам понимаешь, какая там волна взыгрывает.

– Хорошо, Кеша, пойду лодку готовить, – прервал Андрей дедовы рассуждения. – Собирай жену потеплее и приводи на берег.

Закутанную в тулуп женщину накрыли сверху брезентовым плащом и положили в нос лодки. До устья Югана лодка шла неплохо, но перед самым выходом на Обь неожиданно заглох мотор. Андрей сообразил побыстрее приподнять мотор и разрубить ножом намотавшуюся на винт волокнистую траву. Лодку швыряло на волнах. Того и гляди черпанет бортом воду и пойдет ко дну. Но снова взревел мотор, снова пошла дикая пляска с волны на волну, только теперь по Оби. Андрей опасался, как бы под винт не попала коряга. Темнота. Ничего не видно. Весной Обь несет много всякого плавника, а в бурю особенно. В такое время нужно смотреть да смотреть.

Андрей старался вести лодку ближе к левому берегу, похожему ночью на густосмоленую ленту. Он проскочил уже четыре опасных плеса, миновал большую отмель у протоки, где волны ходили, по выражению рыбаков, пешком по песку. Оставалось самое опасное место – Чертов яр. Здесь небольшой остров клином раздваивает Обь: одну часть реки пускает влево по старому извилистому руслу, а другую – в прямую быстроходную протоку. Перед островом вода напирает, бурлит меж обрывистых берегов, что тебе в гигантском котле. От Чертова яра до Медвежьего Мыса рукой подать – не больше пяти километров. Тут и случилось с Андреевой лодкой главное. Подбросило ее, вырвало из рук Андрея рукоятку подвесного мотора. С вывороченной кормовой доской ушел мотор на дно Оби.

Андрей догадывался: попал под винт трос или якорная проволока. На этом месте рыбаки завсегда ставят морды на стерлядь и самоловы на осетра. Но размышлять не приходилось. Он схватил весло, лихорадочно стал грести к берегу, нацеливаясь на небольшую ложбину, выбитую в яре ручьем. По этой выбоине можно на руках поднять женщину к безопасному месту. Андрей напрягал все силы, но волны и ветер гнали лодку в сторону. Он покрепче налег на весло и услышал, как треснуло дерево. Беспомощная лодка заплясала на волнах.