И, всерьез подозревая Горохова, детектив напросился к своему давнему знакомцу Артуру в гости, найдя для посещения более или менее достоверный предлог. Договорился, что приедет в восемь, но намеренно явился раньше.

— Неужели вы та самая Екатерина Пащук?! — переступив порог оранжереи, Дамиан остановился, делая вид, что не может при виде хозяйки дома ступить далее ни шагу. — Победительница конкурса красоты «Мисс Совершенство»! Надо же! — Филонов на редкость прочно застрял на пороге, с восхищением разглядывая красавицу-хозяйку. — Как сейчас помню… Я был еще совсем юнцом тогда, а вы… Такая недосягаемая красавица на экране! Как я завидовал тем, кто был тогда рядом с вами…

— Неужели вы меня помните? — польщенно улыбнулась поблекшая красавица в розовом бикини.

— Я даже помню, какой на вас был тогда купальник!

— Не может быть!

— Может. Розовый! Как сейчас.

На самом деле Дамиан и в глаза того конкурса не видел. На самом деле его Арина с большим трудом отыскала для него газетные и журнальные публикации, посвященные тому доисторическому, еще на заре перестройки, конкурсу красоты — одному из первых в стране, в финал которого когда-то и вышла красавица Катя Пащук, а ныне, в замужестве, Екатерина Горохова. Дама уже без блеска юности, но вполне еще хорошо сохранившаяся, точнее сказать — искусно законсервированная и явно не утратившая пристрастия к розовым купальникам.

— Но где же Артур? — Филонов взглянул на часы. — Неужели я что-то перепутал? Я понял, ваш муж будет ждать меня в семь?

— Он будет в восемь.

— Только через час? — изумился Дамиан, отлично зная, когда вернется хозяин дома.

— Ну, так подождите его! — пригласила хозяйка. — Не бойтесь, я не выгоню.

И, ступая узкими босыми ступнями по сливочно-белой плитке пола, обладательница розового купальника провела Дамиана в глубину зимнего сада.

— Хотите вина? — предложила она, удобно устроившись на диване среди груды разноцветных подушек.

На столе в морских раковинах оплывали чайные свечи. Прозрачные бокалы повторяли очертания женской фигуры. Ощущение прозрачности и света… Яркость зелени… Синий горшок с синими анемонами. Японские камелии… Цвета — чисто-белый, кремовый и темно-красный…

— А я думал, вы где-нибудь в Голливуде! — продолжил удивляться детектив.

— Как Маша Калинина, наша первая «мисс Россия»? — улыбнулась хозяйка дома. — Недавно по телевизору показывали, как она там, в Калифорнии, живет-поживает…

— Да, наверное, потому я так и подумал. По аналогии. Подумал, что вы где-нибудь в Голливуде.

— Увы, все думают, что бывшие «мисс» так и остаются где-то на вершине Олимпа, — засмеялась хозяйка. — А мы, бедняжки, тут неподалеку. Просто жены, просто заботливые хозяйки дома. Вот цветочками увлекаемся. Уговорила Горохова устроить мне этот рай! Отдаю теперь всю душу саду…

— Сад великолепен… А откуда у вас такое увлечение?

— С юности. Знаете, когда-то две совсем юные девушки мечтали: «Вот сделаю карьеру, разбогатею и…»

— И?

— И буду возделывать свой сад.

— Две девушки?

— Две юные претендентки на высший титул — на корону первой красавицы страны: «мисс маленький городок», приехавшая завоевывать Москву, и… Ну, в общем, неважно! — Хозяйка дома замолчала.

— Что-то не так?

— Извините… — Собеседница Дамиана слабо улыбнулась. — Знаете, своими комплиментами вы разбудили во мне воспоминания о давно прошедшем времени. Этот конкурс и вообще…

— Что-то неприятное вспомнилось?

— Видите ли, тогда произошла довольно странная история. История, которая отбила у меня всякое желание иметь дело с модельным бизнесом.

— Вот как?

— Честно говоря, не хочется вспоминать… Совсем не хочется!

— Ну, ваше право…

Контакт с супругой Горохова был вполне налажен. Она вела себя просто и мило. Вспомнила молодость, немного растаяла, перестала настороженно держать оборону, общаясь с посторонним, практически незнакомым человеком. В таком состоянии рыбка вполне может проглотить пару крючков — в виде вопросов, касающихся мужа.

— К счастью, все неприятное позади… Вам не надо больше заботиться о карьере модели, — закинул Дамиан первый свой крючок. — Говорят, предприятие вашего супруга процветает? Я как-то обедал в его ресторане… Забавно.

— Вы о «Куклах»? — усмехнулась жена Горохова.

— Да…

— Еще бы! Бизнес мужа цветет, как мои японские камелии. Даже еще лучше! Очень точный ход. Безошибочный.

— Правда?

— Артур как-то признался мне, что ничего более доходного у него прежде не было.

— Да что вы?! Неужели такие забавы могут приносить хорошие деньги?

— Как раз забавы их и приносят! Впрочем, это не совсем забава.

— Что?

— Я хочу сказать, ненависть — это всегда серьезно.

— То есть…

— Как верно замечено, впрочем, не мною: мир делится на тех, кто любит старых чемпионов, и тех, кто всегда желает новых. Человек устает от моды — и она должна меняться! Он устает от примелькавшихся «кукол» на экране своего телевизора.

— И?

— А они все не меняются! Вязкость, нединамичность нашей жизни ужасна. Из-за клановых связей люди видят почти одни и те же лица!

Дамиан слушал «мисс Усть-Катайск» и кивал головой.

— Мне кажется, я лежала в колыбели, а они все уже прыгали по сцене. И вот, сколько лет прошло, а они все прыгают. И так надоели… Ну, так надоели! Просто до смерти!

— До смерти?

— Конечно!

— Вот как?

— Впрочем, я замучила вас своими «умными» разговорами! Знаете, домохозяйки болтливы — дефицит общения сказывается! Им только попадись…

— Ну, что вы! Беседовать с вами — одно удовольствие!..

Ровно без пятнадцати минут восемь мобильный телефон Дамиана зазвонил. Именно так Филонов с Ариной и договорились. И, разыграв неожиданность и поспешность — «Извините, это очень срочно! Я вынужден вас немедленно покинуть!» — детектив оставил гостеприимный дом и сад. Счастливо избежав, ведь назначенное время для личной встречи еще не пришло, контакта с его хозяином, Артуром Гороховым.

*

За месяц до нового, 1975 года воспитательница средней группы усть-катайского детского сада номер два объявила родителям, что все девочки будут исполнять на новогоднем празднике танец снежинок. И обязательно в костюмах — платьях с блестками. И воспитательница показала мамам девочек образец, по которому следует шить. Прелестное белое пышное платьице, сверкающее, как снег.

В назначенный день все девочки принесли такие же — у кого хуже, у кого лучше сшитые — белые платьица, украшенные сверкающими снежинками из фольги. Все девочки средней группы. Кроме Кати Пащук.

Только Катя Пащук не принесла платьице. Целый месяц она репетировала вместе со всеми танец снежинок, а на Новый год сидела в углу. И в хороводе «снежинок» вокруг елки не участвовала.

С того Нового года Катя Пащук не то чтобы поняла — слишком детской была еще ее головка! — но на уровне невероятной, вдруг поселившейся в ее душе тревоги и внезапно возникшего чувства одиночества почувствовала, что платье с блестками, сверкающими, как бриллианты, ее мать для нее расшивать не будет!

И никто не будет.

Красивым девочкам, о которых плохо заботятся родители, путь в жизни прокладывают чужие мужчины. Причем сами девочки выбирают подсознательно тех мужчин, кто постарше. Это называется термином «замещение». И воспринимает, а иногда и искренне любит девочка того мужчину, как некоего папу, который одарит ее наконец всем, чего ей так не хватало. Игрушками, которые она не получила в детстве, заботой, надежностью. И подарит наконец платье в сверкающих снежинках. Но мужчина, даже если он и безумно любит «свою маленькую девочку», все-таки не папа.

Только сама девочка — Катя Пащук — знала, чего стоил ей путь наверх. Путь, по которому пробиралась она, шла, а местами, на некоторых переходах, можно сказать, и перла в обнимку со всякого рода папами, «папиками», а иногда и вовсе черт знает с какой сволочью. Так девочка Пащук и добралась наконец до финала конкурса «Мисс Совершенство».