Вся эта неорганизованная толпа разом притихла, а через мгновение уже спешила на выход. Крис поборол желание броситься из казармы, вызванное командным криком шамана, и придержал Санту за руку. Лион успел перехватить их нового соратника, а то щуплого мальчишку могли просто затоптать, и притянул к себе поближе.

- Не спеши, - шепнул эльф ему, - успеем.

- А господин тайный советник командирский голос не потерял, - удовлетворенно сообщил Барт.

- Помнишь, как он нас первый раз арестовал? - весело сверкнув глазами, спросил Сафран.

- Забудешь такое, - рассмеялся Барт.

- Как он тогда гаркнул: "Стоять паршивцы!", ноги сами к земле приросли, - добавил Диметрий. - Ох, и перепугались мы тогда!

- Чего еще ожидать от гномов? - в сторону произнес Лион, старательно пряча усмешку.

- Ты кого, длинный, трусом назвал?! - мгновенно подскочил к эльфу Сафран.

- Оставь, - махнул рукой Барт.

- Тупое чувство юмора у темного эльфа, - проворчал Диметрий, оттаскивая подпрыгивающего Сафрана от Лиона.

- У вас вообще никакого чувства юмора нет, - продолжил насмешки эльф.

- Зато есть чувство меры, - огрызнулся Сафран, - в отличии от некоторых.

- И чувство долга, - добавил Диметрий, продолжая удерживать младшего гнома.

- Как меня угораздило связаться с этой троицей? - сокрушенно спросил Лион у Санты. - Шесть веков терплю их присутствие!

- Это кто кого терпит?! - Сафран опять попытался кинуться на эльфа, только Диметрий держал его крепко.

- Пошли, - примирительно сказал Крис, - поток схлынул.

Пока комендант гарнизона произносил общие фразы о воинской дисциплине и порядке в расположении части, сержант выполнил просьбу Трика. Маер подошел к офицеру-рептилианину и тихо переговорил с ним. Когда общее построение закончилось, и прозвучала команда: "Разойдись!", два ящера остались на месте, и сержант поманил Трика пальцем.

- Господин лейтенант, вот люди, которые желают начать занятия по боевой подготовке раньше, чем остальные, - произнес Маер.

- Хорошо, сержант, можете идти, я побеседую с ними, - кивнул молодой лейтенант, темно-зеленый ящер, даже по меркам рептилиан весьма высокий и массивный, но не кажущийся при этом грузным, в движениях хвоста и лап чувствовалась легкость.

Когда сержант, козырнув, ушел, лейтенант представился:

- Начальник особого отдела подготовки старший лейтенант Рес.

Трик назвал всех по имени, упуская фамилии и гражданские должности, чтобы не случилось недоразумений.

- Значит, желаете начать пораньше? - насмешливо спросил ящер.

- Так точно, господин старший лейтенант! - без подобострастия, но с уважительной ноткой ответил Трик.

- Сможете ответить - почему?

- У меня, эльфа и гномов очень богатый боевой опыт. Санта и Крис получили традиционное образование, владеют всеми видами оружия, знают стратегию и тактику, правда, только в теории. Страж и Электрик давно имеют зуб на "тараканов". Только Сфен Малфред Друз недостаточно подготовлен, но это компенсируется его способностями волшебника. Мы подписали контракт не для того, чтобы проедать государственный харч, а чтобы своими знаниями и умением помочь освободить Вашу родовую планету. Конечно, мы найдем себе занятие, но будет лучше, если нас займут, во избежание недоразумений с другими добровольцами.

- Наслышан о ваших подвигах, - задумчиво произнес ящер. - Хорошо. Наверное, вы-то мне и нужны. За мной!

Он привел их в просторный класс для занятий, с большими окнами почти от пола и до самого потолка. Голографические наглядные пособия очень живописно украшали помещение. Присутствовала флора и фауна планеты, на которой предстояло вести бои. На стендах лежало несколько видов оружия, как успел рассмотреть Крис - боевого, а не учебного.

- Занимайте места, - приказал Рес, усаживаясь перед пультом управления.

Они, словно прилежные ученики, расположились за партами.

- Как наша раса потеряла Великие Болота, я упущу, захотите, сами прочитаете, к современным событиям это отношение не имеет, да и неприятно вспоминать, - начал лекцию ящер, - поэтому сразу перейду к географии. - Перед слушателями засветилась голограмма медленно вращающейся планеты. - Великие Болота не зря так называются, на восемьдесят процентов поверхность планеты покрыта водой, пресной. Глубина озер или, если хотите - морей, небольшая, известна только одна впадина чуть больше километра. Основная часть островов сосредоточена на экваторе. В южном полушарии суши меньше, чем в северном, соответственно и жизнь сосредоточенна в северном полушарии. Климат очень влажный, среднегодовая температура на экваторе двадцать пять градусов, в умеренных широтах - двадцать. Теплые и холодные течения снижают перепад температур, даже у полюсов никогда лед не образуется, хотя там ненадолго бывают минусовые температуры. Для людей условия тяжелые...

- Словно в бане, - пробормотал Крис.

- У вас есть вопросы? - тут же поинтересовался старший лейтенант, прервав лекцию.

- Никак нет! - Вскинул голову Крис.

- Тогда я, с вашего позволения, продолжу. - Ящер недовольно обнажил белоснежные клыки, и произнес: - С географией на этом закончим. Наш враг. - Планета исчезла, на ее месте возник макет насекомого, коричневое, словно натертое воском тело, полтора метра в длину, вытянутое и приплюснутое сверху и снизу, больше напоминало торпеду, нежели живое существо.

- Это их истинный размер? - поинтересовалась Санта, сосредоточенно изучая насекомое.

- Да, - ящер махнул хвостом. - Эти твари прекрасно скользят по воде на четырех лапах, передними уверенно управляются с лучеметом...

- Но в условиях повышенной влажности должны быть частые туманы, и холодные лучи становятся не так опасны, до двух десятков метров защитит даже легкая броня, - заметил Трик.

- В первую войну мы это не учли, - смешно сморщил нос рептилианин. - Насекомые разбомбили наши оборонительные комплексы и высадили десант. Когда сотня на одного, это уже бойня, не выжил никто. Во вторую войну, мы опять же не учли недостатки лучеметов и потерпели поражение. Сейчас на вооружении армии освобождения принято кинетическое ружье, но об этом позже.

Насекомое потеснилось и рядом засиял серебристым жук чуть побольше первого, но кроме размера и окраса почти не отличался от первого.

- Я уже хочу их расстрелять, - прошептала сквозь зубы Санта.

- Для этого у вас будет много возможностей, обещаю. Итак, темные - самцы, серебристые - самки. В чем их разница: самцы отличные пловцы, они нападают из-под воды всегда неожиданно, самки же нырять не могут, - и, предотвращая вопросы, сразу пояснил: - нам не известна природа различий, слишком мало данных. Зато самки иногда взлетают, они отвлекают на себя внимание и дают возможность атаковать самцам. Действуют они необычайно слаженно. И те и другие неплохо перемещаются по суше, но в воде чувствуют себя уверенней. Хитиновый покров заменяет броню, холодные лучи почти не прожигают его, да и попасть сложно, очень верткие твари. Они хищники, почти уничтожили несколько видов жизни на планете, особенную опасность представляет исчезновение донных ежей. Если их число критически снизится, то Великие Болота погибнут для нас навсегда.

- Почему? - деловито спросила Санта.

- Донные ежи поглощают из воды соли, если этого не будет, пресная вода станет соленой и непригодной для нас. Кстати, последняя экспедиция успела передать сообщение о повышении уровня соли в воде, поэтому руководство приняло решение экстренно начать боевые действия, пока еще не поздно... Нам нужны ваши маги, ваши военные, сами мы терпим поражение за поражением в тщетных попытках освободить планету.

- Можно вопрос? - скромно поднял руку Сфен, когда ящер остановился перевести дух.

- Спрашивай, - разрешил рептилианин.

- По каким критериям вы отбирали добровольцев?

- Интересный вопрос. - Трик с насмешкой посмотрел на юного волшебника.

- Почему тебя это заинтересовало? - удивился Рес.