Их догнал все еще ворчащий от возбуждения Верный.

— Бежать можешь? — на ходу спросил Селезнев.

— Могу, — ответила девушка.

Они устремились в горы.

Только у самой пасеки Селезнев решился остановиться и отдохнуть.

— Как тебя зовут? — спросил девушку Вовка.

— Катя.

— Куда они тебя везли?

— В город, в гестапо. А Литовченко, что меня прятал, повесили тут недалеко, чтобы партизаны видели… «Старика» хотят устрашить.

— Меня? Нас, значит?

— «Старик» — это ты? — спросила изумленная девушка. — А со мной в камере четыре деда сидели. Они их за «Старика» принимают. — Катя вздохнула. — Их всех сегодня или завтра утром увезут в город. И — конец…

Ни Селезнев, ни Вовка не ответили.

Когда они пришли в крепость «Севастополь», Катя рассказала, что происходит в подвале санатория «Серный ключ» и повторила ту же фразу:

— Сегодня или завтра их увезут в город. Значит, конец…

Вовка и майор переглянулись. Летчик утвердительно кивнул головой: они без слов поняли друг друга.

Селезнев встал и ушел в пещеру. Вскоре туда полез и Вовка.

— Как? — спросил он.

— Попробуем, — ответил майор.

Через час у них был выработан подробный план нападения на машины с арестованными.

— Пошли, — сказал Селезнев. — Объявлю об этом отряду.

Они возвратились на площадку. Здесь шел спор между Катей и Измаилом.

— Очень просто, — доказывала девушка. — Я кончила снайперскую школу и на фронте была.

— Ну и что же? А я охотник.

— Шурик, принеси из пещеры мелкокалиберку, — распорядился Селезнев. — Чего зря спорить? Сейчас проверим. Сегодня очень кстати потренироваться в стрельбе.

Вовка поставил шагах в пятидесяти от себя три небольшие щепки и дал Измаилу и Кате по три патрона. Каждый из них сбил по две щепки. Потом выстрелил Вовка и сбил все три.

— Вот это да! — с восхищением сказала девушка.

— Внимание, товарищи партизаны! — произнес Селезнев. — Командование отряда… — Смутившись такой громкой фразой, он поправился. — Мы с Володей решили отбить у гестаповцев арестованных.

— Ура! Ура! — завопили Шурик и Измаил.

Катя вскочила и почему-то поцеловала Вовку. Страшно смущенный, он отошел в сторону.

— Первым долгом, — сказал Селезнев, — распределим оружие.

Вовка внимательно слушал распоряжения майора и думал: «Как хорошо, что у нас есть взрослый человек. Он все знает и не страшно с ним совсем».

Отряд «Старика» в полном составе вышел днем, чтобы засветло найти подходящее для засады место. Впереди шествовал Верный, следом — дозорный Измаил, дальше гуськом остальные. Спустившись с горы, они пошли рядом с шоссе, скрываясь в кустах. То и дело доносился шум машин, треск мотоциклов, русский, адыгейский и немецкий говор. Наконец подходящее место было найдено: дорога прорезала длинным коридором каменную скалу. Селезнев расставил людей. Вовка и Катя устроились на самом возвышенном месте, откуда можно было простреливать весь коридор, рядом с собой Вовка уложил Верного.

— Мы одновременно резерв главного командования и самое командование, — шутил Селезнев, устанавливая неподалеку пулемет. Измаил, Валя и Шурик залегли на противоположной стороне каменного коридора.

Темнело. Реже проезжали машины по шоссе. Но все же нет-нет, да проскочит связной мотоциклист, грузовик с солдатами. Измаил наблюдал за ними из своего укрытия и невольно тянулся к автомату. Но, помня наказ Селезнева и Вовки, вздыхая, клал автомат на место. Вот вдали показались три брички с пьяно орущими полицаями. Тут уж Измаил не выдержал и пополз к Селезневу.

— Полицаи! Давайте ударим, — умоляюще зашептал он. — Вы же сами говорили, они хуже фашистов.

Вовка тоже просительно смотрел на Селезнева.

— Нет, — твердо сказал майор. — Этих собак мы всегда можем подловить, а не освободим своих людей — они погибнут. Ползи обратно и помни: ни одного выстрела. Как только все машины пройдут мимо тебя, делай обвал, а услышишь Вовкин свист — стреляй по конвою.

Повздыхав, Измаил уполз обратно. Брички с орущими полицаями проехали мимо.

Ночью изредка проскакивали машины, конвоируемые мотоциклистами. Каждый раз Селезнев шептал:

— Не то, не то.

Из-за горы выполз круг луны. В ее ярком свете каменные стены и дорога казались совершенно белыми, как будто отлитыми из стали.

Селезнев еще раз обошел засаду. Измаила и Шурика он перевел на теневую сторону дороги:

— Из темноты на свет стрелять лучше.

Тоне посоветовал отнести сумку с медикаментами метров на двести от дороги, к тому месту, откуда начинался подъем:

— Раненых будешь там перевязывать.

Вовкин карабин он отдал Кате:

— Без моего приказа не сходи с места и бей конвоиров. Из карабина лучше вести прицельный огонь.

«Вот голова у майора! — подумал Вовка. — Настоящий советский командир! Мне бы быть на него похожим!»

— Володя, внимание, — тихо проговорил Селезнев.

Вовка вскочил. Издали нарастал шум моторов. На белой дороге показались две грузовые машины, покрытые брезентом, впереди и сзади шло по мотоциклу с колясками.

— Они, — громко сказала Катя.

Вовка толкнул повисший над дорогой камень. Он рухнул вниз, увлекая за собой другие.

Автомашины и мотоциклы въехали в каменный коридор. Передний мотоциклист остановился перед завалом. Яростно гудя, подошли тупорылые грузовики. Водители и сидевшие рядом с ними офицеры, тревожно переговариваясь, спрыгнули на землю.

Сзади раздался грохот обвала, сделанного Измаилом.

Селезнев припал к пулемету и дал очередь по баку мотоцикла. Зажигательные пули пробили и подожгли бак. Он загорелся ярким высоким костром. Освещенных его пламенем конвоиров-эсесовцев одного за другим снимали Катя и Вовка. Конвоиры бросились назад к Серному ключу. Там их встретили выстрелами Измаил и Шурик. В волнении они вряд ли попадали в кого-нибудь, но тем не менее эсесовцы шарахнулись к машинам. А Селезнев все бил и бил короткими злыми очередями.

Вовка зорко следил за дорогой. Он увидел, как из кузова выпрыгнули двое людей в тельняшках. Они перебежали дорогу и полезли вверх по склону горы. Из другой машины упала прямо под колеса женщина. Что-то крича, к ней бросился долговязый конвоир. Вовка нажал спусковой крючок автомата, и конвоир упал.

На мальчика выполз огромный матрос в тельняшке.

— Где командир? Что делать? — хрипло спросил он. — Руки развяжи.

Вовка ударом кинжала разрубил веревку на его руках.

— Что делать? — снова спросил матрос.

— На гранаты, — протянул ему Вовка свою сумку. — Только береги. Возьми кинжал, развязывай своим руки и отводи вон туда по тропе.

Тот кивнул головой и бросился к другому матросу.

Вспомнив распоряжение Селезнева, Вовка закричал:

— Раненых выносить! — и повторил: — Гранаты береги!

— Есть! — громко и радостно, во всю силу легких, гаркнул матрос. Возбужденный своим внезапным освобождением, он даже и не заметил, что приказания ему отдает мальчишка.

Эсесовцы залегли за камнями и открыли стрельбу. Вовка увидел, как толстый офицер, водя автоматом из стороны в сторону, строчил по брезенту одного из грузовиков. Остальные вели огонь по пулемету. Неожиданно он замолк.

— Катя, сними офицера! — крикнул Вовка и бросился к Селезневу.

На бегу он заметил, что толстый офицер выронил автомат и медленно оседает на землю.

Селезнев, держа одну руку на отлете, другой пытался заправить в пулемет новую ленту. Неумело, торопливо ему помогала Тоня.

— Володя, мне одной рукой не справиться. Ложись за пулемет. Я — на помощь Измаилу, Шурика пошлю сюда.

Вовка быстро продернул ленту и дал пулеметную очередь. Раздался голос Селезнева:

— Патроны беречь! Стрелять только наверняка.

Вовка строчил из пулемета. Ободрившиеся было, когда замолчал пулемет, фашисты не выдержали и стали откатываться назад, к Серному ключу.

— Катя, бей по бегущим! — скомандовал Селезнев и прыгнул вниз.

Подожженный мотоцикл догорел, ущелье погрузилось в темноту. Селезнев подбежал к другому мотоциклу, выстрелил в бак и еле успел отскочить от взметнувшегося к небу пламени.