— А ну, дан сюда! — приказал Валерка.
Но Снежок и сам отдал ребятам свою находку. Это был платок, завязанный узелком.
Только Валерка развернул платок, как из него выпала записка. В ней было написано:
«Дорогие друзья!
Спасибо за помощь. Теперь у вас прямая дорога. Идите и никуда не сворачивайте!»
А вместо подписи стоял знакомый девиз:
«Смелый к победе стремится, смелым дорога вперёд!»
— Хо! Вот притворщица какая! — сказал Миша, когда ребята прочитали записку. — Согнулась, вся трясётся, еле ходит…
— Ну да какая она притворщица! — ответил Валерка. — Это самая настоящая хитрость с её стороны.
— А ну, дайте скорей платок! — закричал Витя. — Сейчас мы всё узнаем.
Он стал тыкать платок Снежку в нос и приговаривать:
— Ищи! Ищи, Снежок! Ну, ищи!
Снежок смотрел на Валерку, а с места не двигался.
— Ох ты, какой дрессировщик нашёлся! — рассмеялся Миша.
Но Снежок вдруг понял, что от него требуется. Он завернул бубликом пушистый хвост и, принюхиваясь к дороге, не торопясь двинулся в ту сторону, куда скрылась повозка.
— Ну, чего мы стоим? — закричал Витя.
Ребята подхватили сумки, походные палки.
Валерка надел через плечо планшет со слюдой, упрятав туда записку.
Миша повесил на грудь свой бинокль.
И трое отважных следом за Снежком вышли на прямую дорогу.
Глава 11. Прямая дорога
Это и в самом деле была прямая дорога. Вернее, не дорога, а просека. Её, видно, совсем недавно проложили через лес. Выкорчевали пни, укатали землю тяжёлыми катками, посыпали мелким гравием и песком, и получилась хорошая, гладкая дорога.
Оттого, что дорога была прямая, как линейка, и никуда не сворачивала, она была видна далеко вперёд. Но никого, кроме наших отважных путешественников, на дороге не было. Только рыжие белки, задрав трубою хвост, вскачь перебегали дорогу то с одной, то с другой стороны.
Снежок сначала кидался за ними вдогонку, но потом это занятие ему наскучило, и он перестал обращать внимание на белок.
И вдруг один за другим на дорогу выскочили трое незнакомых ребят.
Они остановились у обочины и начали о чём-то между собой спорить.
— А ну, прячься скорей! — шопотом скомандовал Валерка и спрыгнул в придорожную канаву.
Миша с Витей последовали за ним. И все трое пригнулись так, чтобы их никто не заметил.
— На, держи! — Миша протянул Валерке бинокль.
В бинокль хорошо были видны стоящие впереди ребята. У каждого из них за спиной также висела вещевая сумка, а в руке была походная палка. У одного сбоку висел ещё термос с красной крышкой. Ребята о чём-то оживлённо переговаривались и размахивали руками.
— Ну что? — спросил Миша.
— Да спорят чего-то.
— А ну, дай я погляжу, сказал Миша. — Да это же Валька Парышев из нашего класса! — добавил он, когда один из неизвестных ребят повернулся лицом в его сторону. — Ну конечно, Валька Парышев!
А те ребята, очевидно порешив всё, что им надо было, зашагали по прямой дороге, в ту самую сторону, куда направлялись Валерка, Миша и Витя.
— А может, они тоже получили таинственное письмо? — спросил Витя. — И тоже с планом?
— Ну да! Как же это они получили, если мы получили письмо! — ответил Миша.
— А почему бы им тоже не получить такого письма? — пожал плечами Валерка.
— Не-е! Так вот и станут все получать одинаковые письма! — возразил Витя.
— Одинаковые или не одинаковые, а пошли-то они по нашей дороге, — сказал Миша. — Пока мы тут будем канителиться, они придут раньше нас…
— Ну, это мы ещё посмотрим! — возразил Валерка. — А ну, давайте-ка лесом! Бегом! Мы должны обязательно их перегнать.
Прячась за деревьями и кустами, Валерка, Миша и Витя побежали в обгон. Через несколько минут они поровнялись с теми ребятами.
Это действительно был Валька Парышев, а с ним — его закадычные друзья: Вася Ногин и Лёша Зарецкий. Все они были из одной школы и учились в том же классе, что Валерка и Миша.
— Бежим дальше? — спросил Валерка.
— Конечно! — в один голос ответили Миша и Витя.
И все трое снова припустились бегом.
Друзья пробежали сто, а то и двести метров, как вдруг впереди между деревьями они увидели ещё новых ребят.
Эти тоже были в походном снаряжении и, как только вышли из лесу, сразу повернули на прямую дорогу.
— Вот и эти тоже, видно, получили такое письмо, — сказал Витя.
— Ну и пусть получили! — заявил Миша. — А мы всё равно первыми будем… Давайте ходу!
И ребята бегом двинулись дальше, петляя среди кустов и деревьев.
Но вдруг впереди среди сосен что-то мелькнуло и послышались чьи-то громкие голоса.
Ребята остановились.
— Опять какие-то идут! — недовольно фыркнул Миша.
— Держите Снежка, — приказал Валерка. — Я сейчас всё узнаю!
Пригибаясь к земле и прячась за каждым кустиком, Валерка пошёл на разведку.
Голоса сразу стихли.
Это показалось Валерке подозрительным. Он лёг на живот и, работая локтями и коленками, бесшумно пополз вперёд, точно ящерица.
Ничего нельзя сказать — здорово полз Валерка!
Но он не знал, что навстречу ему полз другой разведчик. Не видя друг друга, они усердно работали локтями и коленями. И постепенно сближались…
Так они добрались до одной большой кочки и залегли по обе её стороны.
Валерка перевёл дыхание. И только стал приподниматься, как вдруг увидел, что за кочкой кто-то лежит. Валерка сразу прижался к земле и затих.
Тогда из-за кочки высунулся другой разведчик. Увидев Валерку, он тотчас отпрянул назад.
Притаившись, оба разведчика лежали неподвижно, боясь шелохнуться, чтобы не выдать себя. Потом, стараясь не шуметь, они, точно раки, стали пятиться назад, подальше от кочки. Затем вскочили, разбежались в разные стороны и спрятались в кустах.
— Ну что? — шопотом спросили Миша и Витя.
— Засада! — ответил Валерка.
И только он стал рассказывать им всё по порядку, как его перебил чей-то насмешливый голос:
— Эй вы, выходите! Всё равно мы знаем, что вы в кустах спрятались!
— Сами вы спрятались, — крикнул Валерка, — а теперь боитесь!
— Ох, так уж мы вас испугались! — раздался из кустов другой голос.
— А то, скажете, нет? — крикнул Миша.
Но на его слова никакого ответа не последовало.
— Эй вы, чего притихли? — снова крикнул Миша.
Но ответа попрежнему не было.
— А чего нам тут стоять? — тихо спросил Валерка.
— Что мы, боимся их, что ли? — сказал Витя.
— Хо! «Боимся»! Пошли! — предложил Миша.
И ребята вышли из кустов на лужайку.
В это же время из-за другого куста навстречу им вышли три девочки, одетые по-походному. Ребята сразу их узнали. Это были знакомые девочки из их посёлка.
— М-м-м… — разочарованно протянул Витя. — Это вы… А я думал — кто это?
— И мы думали — кто это? — протянула одна девочка. — А это, оказывается, вы… Пошли, девочки!
— А ну постойте! — вдруг сказал Валерка.
Девочки остановились. Валерка подошёл к ним.
— Какая у вас теперь дорога? — спросил он.
