— Ура! — закричал Витя. — Поехали!

Отталкиваясь шестами от дна, ребята вывели плот на середину речушки и поплыли вниз по течению, туда, где виднелся мост.

В это время на противоположном берегу зашевелились кусты, и кто-то, попрежнему скрываясь в их густой заросли, двинулся по берегу вслед за плотом.

Хорошо шёл плот! Течение у Серебрянки было спокойное, неторопливое, и плот шёл ровно и легко.

Миша стоял на носу плота и смотрел в бинокль, как настоящий капитан.

— Так держать! — командовал он.

— Есть так держать! — в тон ему отвечал Валерка.

А Витя стоял посреди плота и опирался на палку. На ней, как на мачте, развевался красный флажок.

И вдруг… Ну кто бы мог знать, что в этом месте под водой находится коряга! Весной, в половодье, река где-то размыла берег и унесла за собой поваленное дерево. А когда вода спала, дерево осело на дно, его занесло песком, и оно так и осталось под водой.

Плот ударился о корягу, и одно бревно сразу отъехало в сторону. Прутья начали расплетаться. Плот закачался, накренился набок, и Витя, потеряв равновесие, бултыхнулся прямо в воду.

Это была настоящая авария. Хорошо, что речка была мелкая. Витя вскочил на ноги и хотел было обратно на плот залезть, но плот всё больше и больше разъезжался.

— Давай скорей на берег! — крикнул Валерка.

Витя нехотя зашлёпал по воде к берегу. Вслед за ним спрыгнул в воду Снежок.

Валерка и Миша с трудом подвели полуразрушенный плот к берегу и выскочили на песок.

Тогда на противоположном берегу снова чуть раздвинулись кусты, и тот, кто следил за ребятами, решил посмотреть, что же они теперь станут делать.

— Это всё коряга виновата, — сказал Витя.

— Какой там коряга! — буркнул Валерка, помогая ему разуваться.

— Да… — покачал головой Миша, глядя с сожалением на остатки плота.

Ему теперь ясно стало, что дело не в том, что плот наскочил на корягу: всё равно на нём нельзя было далеко уехать.

— Теперь вот будем здесь загорать, пока всё не просохнет, — сказал Валерка, помогая Вите стягивать тапки и носки. — В мокром дальше итти нельзя.

— Ну да! — ответил Витя.

— А что ты предлагаешь?

— Итти я предлагаю. Что я, не могу босиком итти? Жди тут целый час, пока всё не просохнет! Только время зря терять!

И ребята тронулись в путь.

По песку-то Вите хорошо было итти, а вот когда кончилась песчаная коса и ребята поднялись на пригорок, тут уж Вите досталось. Разные колючки, шипы да шишки стали больно впиваться ему в ноги.

Витя терпел, крепился, но наконец не выдержал.

— Никуда я больше не пойду по колючему! — сказал он.

— А ты иди на цыпочках, — посоветовал ему Миша.

— Да я пробовал на цыпочках, всё равно больно. Вы идите одни, а я вас потом догоню…

— Подожди-ка, — сказал Валерка и снял с себя сумку. — Садись на закорки.

— Правильно! — согласился Миша. — Вон до той берёзы ты, а дальше я…

Витю не пришлось долго уговаривать. Валерка посадил его к себе на закорки, и отряд двинулся дальше.

— А я нисколечко не испугался, когда упал в воду, — сказал Витя, сидя на Валеркиной спине.

— Ну, ты известный герой, — похвалил его Валерка. Только, пожалуйста, не жми мне так шею…

Ребята дошли до большой берёзы, и Витя пересел на спину к Мише. А потом — снова к Валерке.

Так, чередуясь, несли друзья босоногого Витю. А впереди бежал Снежок и, посматривая на своего хозяина, помахивал пушистым хвостом.

А тот, кто всё это время следил за ребятами из-за кустов, вдруг со всех ног бросился бежать, прячась за деревьями.

Ребята так никого и не заметили. Они спокойно добрались до моста, перешли по нему на другой берег Серебрянки и снова углубились в лес, как показывали им разные путеводные знаки.

Уже, наверно, два часа прошло с тех пор, как ребята обнаружили в бутылке таинственное письмо. За это время они проделали изрядный путь. Но им так и не удалось узнать, кто же им прислал это таинственное письмо.

Дорога, по которой шагали друзья, попрежнему вела их лесом.

Валерка и Миша всё так же по очереди несли Витю.

— Давайте отдохнём немного, — предложил Витя, — а то у меня ноги заболели всё время сидеть на закорках.

— Это можно, — согласился Валерка.

Ребята вышли на лужайку, покрытую густой, высокой травой, и решили устроить небольшой привал.

— А ну, кладите ноги на пень! — скомандовал Валерка.

Он первый лёг на спину, пристроив под голову сумку, а ноги положил на пень так, чтобы они были выше туловища.

— Самый лучший отдых — так лежать, — пояснил он.

— Мне папа тоже про это говорил, — сказал Витя.

И они вместе с Мишей улеглись так же, как Валерка.

А Снежок уселся рядом караулить ребят и их походное снаряжение.

— А правильно мы сейчас идём или нет? — спросил Миша. — Что-то давно уже нет никаких знаков.

— По-моему, правильно, — ответил Валерка. — А ты как считаешь?

Но Миша не успел ответить, как он считает, потому что в это время Снежок на кого-то сердито залаял.

Ребята разом вскочили на ноги. И увидели, что неподалёку от них, на дороге, стоит повозка с лошадью, а между деревьями ходит какая-то старушка и собирает хворост.

Но очень трудно ей, видно, это делать: по одной хворостинке носит она к себе на повозку.

— Поможем? — спросил Валерка.

— Пошли! — коротко ответил Миша.

— Я тоже буду помогать, — заявил Витя. — Носки уже совсем просохли, а тапки только чуть-чуть мокрые… Буду в них ходить, и они сразу станут сухими.

— Ладно, — сказал Валерка, — только живей! Помогать так помогать.

Ребята сложили своё походное снаряжение на пень. Витя мигом обулся, и все трое начали собирать хворост. Набрав полные охапки, они быстро понесли его на повозку.

— Бабушка! — крикнул на ходу Валерка. — Не надо вам собирать: вон сколько мы за один раз собрали!

— Спасибо! Спасибо вам, милые! Вот молодцы какие! — обрадовалась старушка.

Продолжая бормотать разные слова благодарности, она присела на пенёк отдохнуть.

Ребята быстро набрали полную повозку хорошего, сухого хвороста. Чтобы он не рассыпался по дороге, ребята крепко увязали его верёвкой, которую нашли в повозке. А потом побежали сказать старушке, что всё готово.

Прибежали… а старушки-то нет. Оказывается, она уже стоит на дороге, около повозки.

И вдруг прямо у ребят на глазах старушка преобразилась. Она выпрямилась, сорвала с головы косынку, помахала ребятам, одним махом взобралась на повозку, щёлкнула вожжами… Лошадь рванула и понеслась…

Ребята выбежали на дорогу, а повозки-то и след простыл. В одну минуту она скрылась за поворотом.

Но Снежок с громким лаем всё же кинулся её догонять.

— Вот так бабушка! — удивился Миша. — Это ж самая обыкновенная девчонка!

— Ну да, рассказывай! «Девчонка»! — усомнился Витя.

— Определённо! На что хочешь могу спорить!

— Да чего там спорить! — сказал Валерка. — Всё понятно. Это она тебе тогда велела нас дожидаться? — спросил он у Вити.

— Где дожидаться?

— Да там, в лесу… Ну, помнишь, когда ты сидел в кустах…

— А-а-а! — вспомнил Витя. — Да не-ет! У той никакой лошади не было.

— Ну и что ж, что не было! Наверняка она за нами ходит. Разнюхивает всё, куда мы идём… да зачем?

Пока ребята строили разные догадки, из-за поворота дороги показался Снежок. Он во весь опор нёсся к ребятам и что-то держал в зубах.