— Да ты пойми, — втолковывал Толик, — меньше никак невозможно. Это мизер, если так посмотреть…

— Ну, смотря для кого мизер… — безвольно промямлил я вместо того, чтобы твердо произнести категорическое «нет».

— Сама коробка стоит не меньше тридцати тысяч, это по минимуму. Ну двадцать, туда-сюда, я как-нибудь наскребу, один братан со мной в долю войдет, да еще чуток у меня уже имеется, но без еще одной десятки никак не обойтись, пойми.

— Понимаю… — кисло сморщился я.

Тут вступила в дело тяжелая артиллерия.

— Дорогой, чего ты боишься? — возмутилась Иришка. — Ты же станешь долевым участником в бизнесе. Магазин откроется, станет популярным, увеличится оборот, пойдет прибыль, тогда ты, милый, может, тоже захочешь заняться таким выгодным делом…

— Торговлей водкой то есть, — уточнил я.

— А что плохого в торговле водкой? — набычился Толян. — Я вот торгую — и ничего. Я не быдло какое-нибудь с высшим образованием, которое от зарплаты до зарплаты живет и еще гундосит по поводу того, что его, очкастого профессора, государство плохо кормит. Я таких людишек терпеть не люблю, между прочим. Я их, между прочим, уважать не обязан…

Меня спас трубный рев, донесшийся из далеких и опасных джунглей детской комнаты. Это Пашка, очевидно, изгалялся над младшей сестренкой, применяя к любимому делу всю мощь своей семилетней, вполне развитой фантазии, которую питали такие шедевры иностранной кинематографии, как «Киллеры-убийцы», «Одинокий меч самурая» или «Пытки кровавого палача». Иришка бросилась вон для скорого и несправедливого разбирательства.

Я решил воспользоваться ее отсутствием, чтобы тактично отмести необоснованные финансовые притязания любимого родственника.

— Вот что, Анатолий, — начал, предлагая шурину переместить свои окорока поближе к камину. — Я благодарен тебе за роскошное коммерческое предложение…

— Молодец, брателла!

— Я понимаю его, но не принимаю… Дело в том, что ты неверно представляешь мое финансовое положение. У меня таких денег просто нет.

— Да брось ты, Ирка видела, сколько на твой кредитке.

«Вот дура!» — Я беззвучно скрипнул зубами, словно растирая песок.

— Да, это так, но она, наверное, не рассказала тебе всего. Очевидно, не захотела тревожить любимого брата… Дело в том, что в последнее время у меня развилось некоторое заболевание, скажем так, психического порядка, которое…

— Ага! — сочувственно хмыкнул Толян. — Знаю, знаю, Ирка говорила… Надо же, кто бы мог подумать, что ты сдвинешься! Бедолага…

— Спасибо за сочувствие! Ну так вот, из-за этого заболевания я иногда на время перестаю сознавать, кто я, что я и зачем, перестаю узнавать людей, делаю странные вещи, забываю важные события из своей жизни. Кстати, если заметишь какие-то нелепости в разговоре со мной, не удивляйся, скорее всего, это временное помрачение, скоро пройдет…

— Заметано!

— Как ты понимаешь, работа у меня ответственная…

— Ха, велика работа — бумагомарателем штаны протирать!

Я с ненавистью сцепил зубы и, отдышавшись, спокойно продолжал:

— Я подписываю финансово важные документы и вообще ответствен за выполнение ключевых задач компании… Боюсь, тебе нелегко меня понять, но на такой работе, как моя, нужно всегда быть собранным, находиться в твердом уме и здравой памяти, что при моей обострившейся болезни иногда затруднительно…

— Говорю же тебе, бросай свое штанопротирное место! Давай десять штук — и я беру тебя в дело. Для начала экспедитором поездишь, прочухаешь, что к чему, а там…

— Поэтому я был вынужден нанять человека, который смог бы иногда подменять меня в работе на время внезапного приступа. А это, к моему величайшему прискорбию, стоит дорого, очень дорого. Затраты велики и неизвестно, оправдаются ли они в конечном счете. Поэтому…

— А, это тот самый придурок? — спросил Толян с мерзейшей ухмылкой. — Знаю, Ирка рассказывала. Я бы ему даже грузчиком работать не доверил. Сразу ясно — лимита паршивая.

Я поморщился.

— В чем-то ты, возможно, прав… Но у меня нет иного выхода. Моя работа мне нравится. — (Как я ее ненавижу! Но еще больше я ненавижу этого самодовольного борова, рассевшегося передо мной.) — Потому я вынужден отклонить твое лестное и, несомненно, выгодное предложение. Прости, Анатолий, но сейчас я не могу занять тебе денег. Может быть, через полгодика, к лету… Я вылечусь и тогда…

— Но мне деньги нужны сейчас, — мрачно буркнул Толик, подымаясь. Толстые обрубки рук, с концов которых, точно надутые детские шарики, свисали красные кулаки, грозно сжались. — Ну ладно, шурин… Сочтемся, свои люди…

В его словах послышалась угроза. Но я не боялся угроз. Мальчишеский задор захватил меня властно и неотвратимо, в глубине души веселыми углекислыми шариками булькал и пузырился язвительный смех. Я беззвучно хохотал в полную мощь своих воображаемых легких. Как легко их всех провести! Они все — послушные куклы-марионетки в моих ловких пальцах. И Иришка, и Кеша, и Толик — все доверчиво заглядывают мне в рот, свято веря в придуманную до последнего симптома болезнь и в хитроумную комбинацию с дублером. А когда я освобожусь от них одним махом, одним изящно отточенным ударом — поймут ли они, что с ними было, оценят ли виртуозную игру умелого клавишника? Ох, вряд ли…

Между тем слонопотамский рев в детской постепенно затих.

— Ты уже уходишь? — послышался в холле озабоченный щебет Иришки, прощавшейся с братом. — Ну что он тебе сказал, Толик? Согласился конечно же!

— Хрена с два, — послышался могучий, абсолютно не стесняющийся своей исполинской могучести голос шурина. — Твой муженек, сестренка, окончательно свихнулся! Пора сдавать его в дурдом, советую тебе как родному человеку…

Я давился в кресле беззвучным смехом, держась за живот.

— …Отказаться от такого выгодного дела! Всего за десять штук ему предлагают партнерство, а он… Все-то, что от него требуется, — дать десять штук, а потом грести деньги лопатой… Придурок!

— Я с ним поговорю. Может быть…

— Да ладно, что с психа возьмешь… Пока, сестренка! Звони.

Быстрый клевок в щеку (родственный поцелуй) — и дверь разгневанно хлопает. Хлопок звучит как скупые аплодисменты разборчивых зрителей, предназначенные артисту, блестяще отыгравшему им самим придуманную пьесу.

— Что, братан, спиртного прикупить желаешь? Небось едешь с девчонками на дачу, решил бухлом затариться? Проходи, не стесняйся, набирай. Презервативы у меня тоже есть. С лимонным вкусом. Мой магазин только открылся, потому и цены держу ниже плинтуса. Можно сказать, себе в убыток торгую, только чтоб не разориться. Эй, Лилька, обслужи клиента! Маруся, почему пыль на полке? Что значит «не успела вытереть»? Она не успела — а мне штраф санинспекции плати?

Во народ, во народ!.. Ни черта работать не хочет! А ведь было время, сидели мои девки в холодном ларьке на станции, ни тебе туалета, ни тебе покушать. А теперь я им вон какие хоромы воздвиг — а все не довольны. Так и норовят на халяву проскочить, вкалывать поменьше. Нет, избаловался народ, работать окончательно не желает.

Взять хоть моих продавщиц. Кажись, работа чистая, непыльная, сиди себе за кассой да покупателю вежливо лицом свети. Контингент местный, профессора да артисты с окрестных дач, да бывшая интеллигенция — все у меня отовариваются. Слова грубого даже под наркозом не скажут. Так нет, эти финтифлюшки так и норовят нахамить. Право слово, хоть самому за прилавок становись!

А что делать? Уволишь этих — другие, точно такие же, придут. Я их породу бабскую наизусть знаю. Знаешь, сколько их через мои руки прошло? И не сосчитать! Я ведь, можно сказать, ветеран торгового фронта. Двенадцать лет этим делом занимаюсь!

Что рот открыл? Думаешь, как это я такой огроменный магазин забабахал? А ведь с малого начинал, со «сникерсов» да с сигарет. А теперь вон как развернулся! Магазин мой, он, считай, в округе самый крупный. Ассортимент у меня, цены опять же… Народ пошел, грех жаловаться!