– На, посмотри, – сказал я. – Только осторожно, сам не уколись.

– Так ты уже посмотрел?!

– Еще как посмотрел. Видишь, что у нее на тупом конце?

Норман поднес иглу к глазам и внимательно осмотрел ее при свете из окна большого зала.

– Губная помада, – сказал он. – Бледно-зеленая помада.

– Зеленая. Цвета брюссельской капусты, – сказал я. – Косметическая линия «Смесь для женщин». Очень дорогая.

– Отлично, время действовать, – Норман отшвырнул иглу прочь, причем она едва не воткнулась мне в колено. – Все, что нам нужно сделать – найти женщину, у которой такая помада.

– Это все, что тебенужно сделать. Я туда пойду, только если со мной будет по меньшей мере шесть телохранителей.

– Не будь тряпкой. Если бы она хотела убить тебя, она бы с легкостью это сделала. Ей был нужен Ласло. Он тебе что-нибудь сказал перед смертью?

– Все те же старые бредни про то, что наша цивилизация погибнет через несколько часов, и что Тайное правительство мира захватит власть в ту минуту, когда выйдут из строя все компьютеры.

– Ну конечно, – сказал Норман. – Так и должно быть. Т.С. Давстон постоянно твердил про то, как за ним охотится тайная полиция. Похоже, он был прав. Разговор с этой дамой может оказаться очень содержательным.

– А она может оказаться очень неразговорчивой.

– Есть разные методы, – сказал Норман.

– А, ну да! Ты имеешь в виду, что она разговорится под пыткой. Отличная идея.

– Нет! Я совсем не это имею в виду.

– Тогда что?

Норман приосанился и разгладил лацканы своего пиджака.

– Предоставь это мужчине в павлиньем костюме, – сказал он.

Я последовал за мужчиной в павлиньем костюме обратно в зал.

– Смотри-ка, – сказал Норман. – Соси-мясцо.

– Стой, – сказал я. – Сам догадаюсь. Соси-мясцо? Не подсказывай. Есть! Соси-мясцо. Софи Марсо.

– Нет, – сказал Норман. – Это Кейт Мосс. Извини, просто вырвалось.

Норман воспрял ДУХом на пару делений, переключил свой павлиний костюм на поражение и, шатаясь, нырнул в толпу, рассыпая кругом «Ой», «Простите», «Осторожно», и «Извините, это была ваша нога?».

Я втянул ноздрями несколько полосок с головы случившегося поблизости гнома и решил, что должен приободриться и включиться в общее веселье, что бы там ни случилось. Если меня не было в списке целей боевых вылетов, я мог по крайней повеселиться. В конце концов, я же был хозяином этой вечеринки, значит, я и должен получать от нее удовольствие. Пусть Норман с этим разбирается.

Решено, будем веселиться.

И вот, с пригоршней снежка в ноздрях и разудалой ухмылкой на физиономии я вклинился в веселое сборище.

Я улыбнулся Каприс, оскалился в сторону парочки из «Спайс Герлз», тепло приветствовал Джоанну Ламли (вспомните про мой возраст), подмигнул Тому и Николь, нагло проигнорировал Хью и Лиз и перешагнул через одного из ведущих «Умелых ручек».

И столкнулся с Колином.

– Как вечеринка? – спросил я.

– Отменно, сынок, – ответил Колин и хлопнул меня по спине, вызвав тем самым смещение нескольких позвонков. – А ты? Сам-то веселишься?

– Еще как, – сказал я. – И точно знаю, что никто не сможет испортить мне эту вечеринку.

– Рад за тебя, – сказал Колин. – Последний раз я был на такой развеселой вечеринке аж в шестьдесят третьем. Кто-то взорвал хозяйскую собаку. Как мы смеялись.

– Прошу прощения, – сказал я. – Должен общаться с народом.

– Беги-беги, веселись, – сказал Колин.

На самом деле ни с каким народом я не общался. Я просто бездумно брел по залу, прислушиваясь к обрывкам разговоров.

Вы когда– нибудь замечали, что если так сделать, то все фразы, которые вы невольно подслушиваете, всегда начинаются со слов «так я, значит, говорю»?

– …так я, значит, говорю Вэлу Парнеллу: «Если меня не напишут перед жонглерами, я вообще не выйду.»

– …так я, значит, говорю ему: «Мне не нравится, как вы выглядите, молодой человек». А он мне: «А чем это у вас пахнут подмышки?». А я ему: «Да как вы смеете!». А он мне: «А, значит, это ноги».

– …так я, значит, говорю: «Я вам скажу, где предпочитает моя жена. У соседа, вот где!»

– …так я, значит, говорю в полиции, что на самом деле я и не знала, что меня изнасиловали, пока кассир в банке не отказался оплатить чек.

– …так я, значит, говорю: «Встретимся в новом ресторане, “Ближе к природе”. Ну, там еще лозунг висит: “Пообедай нагишом”.»

– …так я, значит, говорю: Плывут два сперматозоида, один другому: «Ну что, до фаллопиевых труб доплыли?» А другой в ответ: «Нет, еще только гланды».

– …так я, значит, говорю, что это потому, что вы не понимаете, как работает Тайное правительство мира. Обычные правительства думают, что они смогут справиться с хаосом, который вызовет ошибка двухтысячного года. А вот чего они не знают – так это того, что и в их системы она уже заложена. Агенты Тайного правительства годами проникали туда под предлогом искоренения проблемы, а на самом деле только ухудшали положение. Революция в каждой отдельно взятой стране не то что не за горами – она, можно сказать, на носу, и после краха инфраструктуры, когда продукты больше не будут поступать в магазины, будет мировой кризис. Вот тогда и придет к власти Тайное правительство. Они это уже много лет планировали, потому что знают, что это произойдет. Вы же знаете, как они говорят: «Будущее принадлежит тем, кто способен его предвидеть».

Вот я и остановился, довольно резко, когда услышал этот конкретный разговор.

– Э, извините, – сказал я, протискиваясь в кружок говоривших. – Можно присоединиться?

Парень, слова которого я услышал, подозрительно уставился на меня. Что с его стороны, как мне показалось, было наглостью – учитывая, что это все-таки моявечеринка. Он был юн, бледен, худ и довольно прыщав. Одет он был в драную майку со словами «Быстрее, длиннее, толще!» на груди, старые грязные кроссовки и широченные потрепанные джинсы. Не помню, чтоб я здоровался с ним на входе.

– Чего надо? – спросил он, тоном, который можно было мягко охарактеризовать как «неприветливый».

– Я краем уха услышал, что вы говорили о Тайном правительстве.

– Ты же все равно в это не поверишь.

– Напротив, поверю. Мне только хотелось бы узнать, откуда у вас такая информация.

– А ты кто?

– Я хозяин.

– Вот блин. Тогда, похоже, вы меня вышвырнете.

– С чего бы это я должен тебя вышвырнуть?

– Потому что я только что пробрался сюда через дыру в заборе.

– Все нормально, – сказал я. – Зла не держу. Просто хочу побольше узнать про Тайное правительство. Кстати, молодой человек, а вы-то кто?

– Я – Данбери Коллинз.

– Неужели тот самый Данбери Коллинз?

– Тот самый.

Я чуть было не пожал ему руку. Чуть было.

К сведению тех читателей, которым еще не знакомо имя Данбери Коллинза, позвольте мне пояснить, что он – известный юный экстрасенс и онанист, чьи подвиги, наряду с подвигами сэра Джона Риммера и д-ра Харни, описаны в фантастических хрониках П.П. Пенроуза.

А П.П. Пенроуз, как всем вам, без сомнения, известно, был автором самых известных бестселлеров двадцатого века: триллеров о Ласло Вудбайне. Как мал наш мир!

– И что же ты здесь делаешь? – спросил я юного экстрасенса.

– Мне намекнули, что здесь случится что-то грандиозное.

– А кто намекнул?

– Можно, я не скажу?

– Ласло Вудбайн?

– Можно, не скажу?

– Откровенно, – заметил я. – Хорошо, скажи тогда вот что: ты думаешь, это Тайное правительство убило Т.С. Давстона?

– Нет, не думаю, – ответил Данбери.

– А!

– Потому что я не верю, что Т.С. Давстон умер.

– Можешь мне поверить, – сказал я. – Я видел его тело. Он умер.

– То, что вы видели тело, ничего не значит. Тело Элвиса тоже видели, однако Элвис не умер.

– Думаю, ты все же придешь к выводу, что Элвис умер.

– Неужели? А кто же тогда вон там болтает с поющей монахиней?

– Болтает… что?

– А, нет, это Великан Хейстекс. Что-то мне глаза изменяют.