И с этими словами он сделал выпад.

Максимилиан едва успел уклониться. Клинок просвистел в нескольких дюймах от его плеча. Одноглазый удовлетворённо хмыкнул: противник не был новичком в фехтовании.

Максимилиан скинул плащ и сорвал с головы треуголку. Парировав новый удар одноглазого, он стремительно отскочил в сторону и сделал встречный выпад. Клинки скрестились. Яростная ухмылка исказила лицо разбойника. Он усилил натиск, но Максимилиан хладнокровно уклонялся и отступал, понимая, что в ближнем бою противник получит преимущество благодаря своей медвежьей силе и более тяжёлой шпаге.

Разбойник не был бы так самоуверен, если бы знал, что в бытность свою в Париже юноша не только посещал лекции в Сорбоннском университете, но и брал уроки фехтования у виконта де Сент-Эмлера, лучшего шпажиста при дворе Людовика ХV. Уроки этого дуэлянта и пропойцы не раз оказывали Максимилиану хорошую услугу. Пригодились они и теперь.

Коронный обманный манёвр де Сент-Эмлера, завершившийся молниеносным выпадом, едва не оказался для одноглазого роковым: клинок свистнул в дюйме от его шеи. Разбойник свирепо выругался, сбросил плащ и взялся за эфес обеими руками. Ему уже было не до веселья. Максимилиан, увернувшись от его рассекающей воздух шпаги, рванулся вперёд, лезвия скрестились и противники сшиблись телами. Высвобождая шпагу, Максимилиан с силой оттолкнул одноглазого. Тот не удержал равновесие и рухнул; его шпага, вырванная из рук, отлетела в сторону.

Максимилиан приставил острие клинка к его горлу.

Стой, незнакомец! - раздался вдруг властный голос.

От группы разбойников, наблюдавших за поединком, отделился высокий широкоплечий человек с густой копной чёрных волос и с седеющей бородой, являвшей разительный контраст с его моложавым живым лицом. На нём был потёртый зелёный камзол с серебряными галунами, в руке он держал большой двуствольный пистолет.

Зигмунд побеждён и ты вправе его прикончить, - продолжал седобородый разбойник. - Но знай, что в ту же минуту умрёшь и ты. Поединок у вас был честным, а потому я предлагаю тебе сделку. В обмен на жизнь Зигмунда я оставлю тебе твою. Мало того - ты получишь своего коня и останешься при своих деньгах! Это говорю тебе я, Гроцер, предводитель этих добрых людей!

В душе Максимилиана вспыхнула надежда. Этот Гроцер, как ему рассказывали сведущие люди, придерживался некоторых принципов чести. Не раз случалось, что он отпускал своих пленников и даже возвращал им деньги. Юноша отвёл острие от горла одноглазого, отступил на шаг и вложил шпагу в ножны.

Полагаюсь на твоё слово, - проговорил он. - Пусть мне вернут коня. Мне необходимо сегодня ночью быть в замке.

Услышав это, разбойники умолкли. Все лица обратились на юношу. Некоторые посмотрели на него с любопытством, другие с испугом. Кто-то украдкой перекрестился. Даже Зигмунд, ещё не успевший подняться с земли, выпучил на Максимилиана свой единственный глаз.

Сегодня? - Гроцер нахмурился. - Почему именно сегодня?

Я должен попасть на бал призраков.

Ты ищешь смерти, несчастный, - молвил главарь.

Я готов к ней, - ответил Максимилиан.

Гроцер прошёлся, в задумчивости теребя бороду. Внезапно он остановился перед юношей.

Будь по-твоему. В замок я тебя пропущу. В конце концов, это не такая уж высокая цена за жизнь моего верного Зигмунда. Эй, молодцы! - Обернулся он к сообщникам. - Надвигаются тучи, поэтому поторопимся! Подведите нашему гостю его коня.

Во взглядах разбойников, бросаемых ими на Максимилиана, и в их обращении с ним сквозило уважение. В поединке он проявил себя достойно. Даже над его одноглазым противником, против обыкновения, никто не подтрунивал, лишь рыжий детина с серьгой в ухе кисло кривил физиономию:

Наш Зигмунд не смог справиться с мальчишкой, надо же, кто бы мог подумать...

Максимилиан подобрал с земли плащ и треуголку, вскочил на своего жеребца. Подвели коня и Гроцеру.

Вперёд! - крикнул главарь, устроившись в седле. - Мы должны успеть, пока нас не вымочил ливень!

Люди кто пешком, кто на конях двинулись к замку, растянувшись на дороге.

Впереди покачивались в сёдлах Гроцер и Максимилиан.

Значит, правду говорят, что раз в году на башнях Вратиславского замка собираются привидения? - поинтересовался Максимилиан у главаря.

Правду, - с неохотой отозвался Гроцер, который явно не был расположен разговаривать на эту тему.

И вы видели их? - не унимался юноша.

Нет, - Гроцер угрюмо смотрел перед собой. - Призраки слетаются только на самые верхушки башен, а мы живём в подвалах, потому что туда боятся сунуться жандармы... Им ведь тоже известны страшные истории о привидениях Вратиславского замка... - Он вдруг расхохотался, оскалив гнилые зубы. - Поселиться во Вратиславском замке - это отличная идея, лучше некуда! Живём под крылышком у привидений, как у Христа за пазухой!

Стало быть, вы даже не сделали попытки увидеть их бал?

А к чему это нам? Хотя, конечно, в первое время находились среди нас смельчаки, которые поднимались на башни в ночь бала. Ни один из них не вернулся... Бал призраков - это зрелище не для глаз смертного... - Гроцер покосился на своего молодого спутника. - Впрочем, ты можешь полюбоваться на бал издали, вместе с нами. Нынешней ночью верхушки башен озарятся небывалым сиянием...

Нет, я поднимусь на башню, - ответил Максимилиан твёрдо.

Хочешь испытать храбрость? - Гроцер усмехнулся. - Или тебя одолевает любопытство?

Ни то и не другое, - ответил барон и умолк.

Замолчал и Гроцер.

Кони неспешно несли их по неровной дороге, едва заметной в быстро сгущавшихся сумерках. На всадников надвигалась громада горы с тремя башнями на вершине.

Под мерный стук копыт Максимилиан задумался. Ему вспомнилось морщинистое лицо старой прорицательницы, её выцветшие глаза, трясущиеся руки, простёртые над кипящим котлом. Паутина и мрак царили в одинокой хижине. Максимилиан много дней разыскивал её в горах, руководствуясь указаниями пастухов. Ведунья, выслушав его, заварила в котле какое-то зелье, долго перемешивала, а когда над котлом стал подниматься едкий жёлтый пар, ввела в его клубы свои руки и заговорила так, словно не она, а кто-то другой вещал её шамкающим ртом.

"Ты встретишься со своей погибшей возлюбленной..." - с усилием произнесла она.

"И что же? Продолжай!" - поторопил её Максимилиан.

"Ты встретишься с ней на бале призраков во Вратиславском замке, и тогда свершится месть... Ты покараешь убийцу..."

Юноша наклонился к ней. Пар от варева разъедал ему глаза.

"Свершится месть? - переспросил он. - Но как это произойдёт? Преступник будет на балу? Он что - призрак? Не может быть! Луизу убил живой человек, из плоти и крови!"

"На бале призраков ты отомстишь убийце своей невесты", - повторила старуха.

"Скажи хотя бы, по каким приметам я распознаю его?"

"Поторопись, сударь, во Вратиславский замок. В Иванову ночь ты должен быть на его башне, если хочешь соединиться со своей суженой..."

Старуха со стоном отпрянула от котла и без сил опустилась на пол.

"И это всё?"

"Всё".

"Странное пророчество, - молвил юноша после долгой задумчивости. - Я должен отправиться во Вратиславский замок, чтобы на бале призраков отомстить убийце своей невесты и соединиться с ней..."

"Я повторила то, что мне нашептали духи земли и подземных вод, а им дано прозревать будущее, - ответила ведунья. - Больше я ничего не могу для тебя сделать".

Разыскивая дорогу к Вратиславскому замку, Максимилиан слышал от людей только одно: это самое страшное место в Карпатских горах. В его башнях обитают привидения, а в подвалах нашли себе приют разбойники. Но главное - раз в году туда на свой бал слетаются отвергнутые небом души грешников, влачащие своё жалкое существование на старых заброшенных кладбищах, в лесах, болотах и древних замках. Все встречные уговаривали барона оставить саму мысль о Вратиславском замке, но он был непреклонен. Вера в пророчество давала ему силы бороться со страхом и не думать о смерти. Когда же в его душу закрадывалось сомнение, он упрямо твердил себе: "Я попаду на бал призраков чего бы мне это ни стоило, и пусть свершится воля небес. Жизнь опостылела мне после гибели Луизы!"