... Пронзительный свист заставил его вздрогнуть и выпрямиться в седле. Задумавшись, он не заметил, как они с Гроцером подъехали к крепостной стене. На низкой надвратной башне горели факелы и виднелись бородатые головы разбойников, высматривающих на дороге своего главаря.
Гроцер издал ответный свист, и подъёмный мост со скрежетом пополз вниз. По нему процессия переехала через ров, наполовину заваленный мусором, и втянулась под арку башни.
На замковом дворе, засыпанном обломками и поросшем травой, горели костры, возле них сидели разбойники в драных сюртуках и их пёстро одетые женщины. Кто-то готовил нехитрую еду, другие играли в карты. Гроцер спешился. Максимилиан последовал его примеру.
Прими у его благородия коня, - приказал Гроцер подбежавшему подростку. - Скакун ему больше не понадобится.
Разбойники заухмылялись, услышав эти слова. Максимилиан и бровью не повёл.
Заодно пусть отдаст кошелёк! - оскалил зубы рыжий бандит с серьгой. - Всё равно за золото он не купит расположения привидений!
Заткнись, Дремба! - перебил его Зигмунд. - У тебя только одно золото на уме. Зачем оно тебе? В твоих руках оно как вода: всё спускаешь в карты да тратишь на баб!
Считай, что он уже мертвец! - не унимался Дремба. - На том свете золотишко ему не понадобится!
Гроцер властным жестом заставил людей умолкнуть.
Дремба прав, - сказал он Максимилиану. - На башне тебе, сударь, деньги ни к чему. А если ты возьмёшь их с собой, то и нам они не достанутся. Никто из нас не пойдёт туда, чтоб забрать их. Твоё тело будет лежать там, пока не рассыплется в прах. Так что отдал бы ты нам свой кошелёк. Клянусь Пресвятой Богородицей, заступницей нашей, если случится чудо и завтра ты явишься перед нами живой, то я верну тебе его в целости.
Максимилиан молча вынул из кармана кошелёк и передал главарю.
Могу я всё-таки узнать причину твоего желания попасть на бал призраков? - Гроцер пристально посмотрел на молодого человека. - Старинное предание гласит, что на празднестве привидений можно многое узнать. Например, своё будущее, или места, где спрятаны клады... Лет пять назад здесь объявился один чудак, который хотел выведать у призраков тайну философского камня... - Гроцер усмехнулся. - Мы пропустили его на башню и с тех пор больше не видели... Ты, наверное, тоже хочешь что-то узнать у них?
Мне было предсказано, что сегодня ночью призраки помогут мне отомстить убийце моей невесты, - ответил барон.
Разбойники удивлённо зацокали языками, подступили к Максимилиану ближе. Некоторые потребовали, чтобы он рассказал свою историю.
Это произошло два месяца назад в глухом лесу в окрестностях моего карпатского поместья, - заговорил Максимилиан. - Мы с Луизой обручились ещё в Париже. Там же мы рассчитывали пожениться, но внезапная болезнь моего отца заставила меня спешно выехать на родину. Я рвался назад, в Париж, где меня ожидала невеста, но болезнь отца затянулась, и Луиза, которая горячо любила меня и тяготилась нашей разлукой, согласилась приехать сюда и венчаться в нашей сельской церкви... Я узнал о случившемся поздно вечером от её кучера и лакея. Смертельно перепуганные, они пешком добрались до моего дома. В лесу на карету напал дерзкий и злобный разбойник, он с первого же выстрела наповал уложил одного из лакеев, ударом сабли ранил кучера и обратил в бегство второго лакея... Луиза оказалась в руках этого грязного животного... - Голос Максимилиана задрожал, рука непроизвольно сжала эфес шпаги.
И ты его, конечно, не нашёл, - предположил Гроцер.
Ночь была темна, а лес велик, - мрачно ответил юноша. - Я и мои люди искали убийцу несколько дней, но он как в воду канул... В брошенной карете я нашёл тело моей невесты... Злодей унёс с собой то немногое, что было у неё, он не постыдился даже сорвать с неё золотую цепочку с жемчужным медальоном в форме трилистника - мой подарок в день нашей помолвки... Одна старая ворожея сказала мне, что привидения, которые сходятся на свой бал во Вратиславском замке, помогут мне найти убийцу. Предчувствие говорит мне, что её слова сбудутся.
Опомнись! - взвизгнул Дремба. - Не поднимайся на башни! Ты погибнешь среди привидений! Они убьют тебя, высосут твой мозг, выколют глаза!
Разорвут на части, утащат в преисподнюю... - подхватила толпа.
Они правы, тебе лучше остаться здесь, - сказал Гроцер. - Подниматься на башни в такую ночь - это чистое безумие!
Но юноша отрицательно качал головой.
Не пускайте его! - голосил Дремба. - Разве вы не видите, что он сумасшедший?
Пусть идёт, коли так хочет! - рявкнул Гроцер, перекрывая его крики. - Я дал ему слово!
Благодарю вас, - ответил Максимилиан с учтивым поклоном.
Ну, чего глаза вылупили? - обернулся Гроцер к собравшимся. - Надвигается гроза, быстрей рассёдлывайте лошадей и уводите их в подвалы! А тебе, сударь, - сказал он Максимилиану, - надо бы поторопиться, если хочешь до наступления полуночи подняться на вершину одной из этих башен.
Да, я иду, - барон решительно сорвал с себя плащ и бросил на землю. - Прощайте и молитесь обо мне.
И он направился к зияющему чернотой входу в центральное здание. Неожиданно перед ним встал Зигмунд с горящим смоляным факелом.
Если тебе так охота совать голову в пасть к сатане, то я могу проводить тебя до второго этажа, - предложил разбойник.
Гроцер присвистнул от изумления.
Эй, Зигмунд, ты хочешь идти туда?
Я покажу ему дорогу до нужной лестницы, - отозвался одноглазый. - Там целый лабиринт коридоров, в нём можно проплутать всю ночь и так и не найти путь на башню. Тем более призраки начнут слетаться только в полночь, а я к тому времени успею вернуться назад.
Ну, как знаешь, - Гроцер повернулся и зашагал к кострам. Его товарищи гурьбой поспешили за ним.
Молодой барон с признательностью посмотрел на Зигмунда.
Вы великодушный противник, - сказал он.
Я не шутя намеревался заколоть тебя, сударь, и вправе был ожидать от тебя того же самого, - возразил одноглазый. - Но ты сохранил мне жизнь. Так что, за мной должок... Однако поспешим, - он озабоченно посмотрел на небо. - Тучи сгустились...
Дождь хлынул, едва они ступили под своды замка. В спины им ударил резкий порыв ветра с холодными каплями. Осторожно двигаясь за своим спутником, Максимилиан различал в колеблющемся свете факела очертания выщербленных колонн и сводчатые арки, за которыми начинались галереи, уводящие во мрак.
Снаружи слышался всё усиливающийся шум дождя. Внезапно под потолком раздался пронзительный писк, что-то захлопало, путники невольно втянули головы в плечи и, проследив направление удалявшегося звука, увидели в слабо освещённом дверном проёме силуэт вылетающей из здания летучей мыши.
Тьфу, напугала, проклятая, - Зигмунд передёрнул плечами. - Никогда не вхожу сюда вечером, - он двинулся вдоль растрескавшейся стены. - Только днём, когда в окна светит солнце и со мной друзья... Говорят, последний владелец замка, князь Богуслав, где-то здесь припрятал золото...
И вы его искали?
Да, но нашли всего одну серебряную монету, которую потом пришлось выкинуть. Она принесла несчастье нашедшему её человеку... Всё, что здесь лежит - проклято и заколдовано, ни к чему не прикоснусь, даже к груде драгоценностей, если она вдруг попадётся... И тебе не советую...
Свет факела падал на столбы, с которых облетела штукатурка; за столбами показывались входы в какие-то галереи; временами попадались лестницы, одни из которых круто взбегали вверх, другие уводили вниз, в мрачные подвалы, откуда до слуха Максимилиана долетали какие-то странные, навевавшие жуть звуки.
Зигмунд покосился на своего спутника.
Что, сударь, ещё не передумал?
Нет.
Вон та лестница приведёт тебя на башню, - разбойник факелом показал куда-то на дальний конец просторного захламлённого помещения.
Но Максимилиан, сколько ни вглядывался в темноту, ничего не мог разглядеть.
Так уж и быть, пройду ещё немного, - сказал Зигмунд, поколебавшись.
