Боевая страда для летчиков полка наступила очень скоро.

12 января, в первый день наступления наших войск с целью прорыва блокады Ленинграда, авиация в воздух с утра не поднялась — погода была нелетной. В 11 часов состоялся митинг личного состава 3-го гиап в связи с полученным приказом о наступлении войск Ленинградского фронта. На митинге от имени молодых летчиков выступил Александр Шилков. Он заявил:

«У меня погиб брат, защищая Москву, второй брат погиб, защищая Сталинград, и вот клянусь вам, что я не пожалею сил и самой жизни на защиту города Ленина».

К полудню, несмотря на прескверную погоду, в воздух поднялась восьмерка ЛаГТ-3 второй эскадрильи. Группу повел комэска Львов. Ее состав был смешанным. Кроме комэск, до этого в боях побывали Татаренко и Щеголев. Для Лобко, Рябушкина, Потемкина, Шестопалова и Шилкова это был первый боевой вылет. Самолеты поднялись в воздух в 12.10 с задачей прикрыть наши войска в районе Марьино— Манушкино — Пески и не допустить бомбардировщиков противника на правобережье Невы.

Произошедший затем бой довольно красочно описал в своем очерке «Молодые истребители» писатель Н. Чуковский:

«ЛаГГ-3 шли над артиллерийскими вспышками, над ползущей в снегу пехотой. Воздух между землей и облаками был пустынен. Внезапно с земли передали по радио:

— Сзади два «мессеришитта». Истребители развернулись, но «мессеры» не приняли боя. Они пошли вверх и скрылись в облаках. «Лагги» пошли за ними. Пробив облака, справа, чуть повыше заметили ту же пару. Шилков оказался к ним ближе всех. Он развернулся на ведущего немца и пошел на него в лоб. «Мессер» вновь не принял боя. Он рванулся вниз, стараясь зайти под самолет Шилкова. Александр лег на «вверх колесами» и — за ним. Me-109 вновь нырнул в облака, Шилков — за ним. Увидев, что советский летчик не отстает, немец отвесно полез вверх и снова пробил облака.

Выскочив из облаков, Шилков оказался совсем близко от «мессера» и дал две очереди. Из самолета врага повалил дым, опустив левое крыло, он пошел вниз в облака.

Летчик Me-109 хитрил, почти коснувшись земли, он опять полез вверх. Шилков, который неотступно преследовал свою жертву, снова поймал его в прицел и дал по нему еще одну очередь. Левое крыло «мессера» совсем свисло, однако он все еще держался в воздухе и кружил под облаками на двухсотметровой высоте. Шилков поймал его на вираже и дал новую очередь. Пылая, Me-109 упал в лес, на северном берегу Невы, возле наших траншей. Шилков прошел над ним совсем низко. Красноармейцы махали нашему самолету руками, подкидывали в воздух шапки».

Нетрудно понять чувства, обуревавшие в этот момент пилота. Это был первый воздушный бой сержанта и первый сбитый им самолет противника. Этот самолет также открыл боевой счет мести летчиков-балтийцев в начавшихся боях по прорыву блокады Ленинграда! Победа окрыляет! Тем более победа в первом бою!

В официальном же рапорте о проведенном бое эмоции почти не видны. Из донесения гв. сержанта Шилкова:

«После 20-ти минут барража из облаков вышли два Me-109 и хотели атаковать снизу сзади. Разворотом «все вдруг» атаку отбили Me-109 ушли вверх за облака. Через 20–25 мин. в 12.40–12.45 было приказано с земли пробить облака и принять бой с Me-109. Станция наведения передала: «Справа сзади два истребителя противника». Мы развернулись и энергично пошли в лоб. Я отбил одного в сторону, зашел ему в хвост и начал преследовать его. Второго Me-109 атаковала оставшаяся группа. Me-109 сделал боевой разворот, я тоже, таким образом, мы очутились с ним на одной высоте. Ме-109 лобовую атаку не принял, а пошел вниз, я за ним и зашел ему в хвост. Он горкой ушел за облака, в конце горки я дал по нему очередь. Он задымил и пошел вниз со снижением по прямой. Я дал еще одну очередь, он еще больше задымил, потом резко дал горку, затем пошел со снижением на малой скорости. Добавил еще одну очередь, и он, горящий, врезался в лес в 3–4 км восточнее Манушкино. Я развернулся вправо и пошел с набором высоты, пристроился к Як-1 и над Ленинградом ушел от них, сел на аэродроме Капитилово, т. к. горючее было на исходе.

Вывод: Противник был неопытный, летчик маневрировал слабо, поэтому был сбит. Я, увлекшись преследованием самолета противника, оторвался от группы, и ведомый меня потерял. Меня могли сбить».

Несмотря на победный стиль донесения, в нем явно ощущается проработка старших товарищей. Ведь буквально через час после успешного боя Шилкова, при охране войск в районе Шлиссельбург — Невская Дубровка, тройка Каберова приняла бой с двумя ФВ-190. Самолет, который пилотировал молодой летчик А Пархоменко, оторвался от Каберова и один пошел вверх. Там его неожиданно сбили прежде, чем товарищи успели прийти к нему на помощь. ЛаГГ-Зф упал на нашей территории, и летчик погиб. Каберов попал в отчаянное положение. Почти 15 минут пришлось ему драться одному с четверкой ФВ-190. На помощь пришла пара Цапов — Шилков. Со стороны солнца, набрав высоту, они атаковали «фокке-вульфы». Через минуту задымил один из ведущих. Оставшись втроем, «фоккеры» ушли восвояси.

Необходимость железной воинской дисциплины в бою новички поняли не сразу. Несомненно, что победа в бою придала уверенность Шилкову и другим молодым пилотам. Ободренные успехами в первых боевых вылетах, зараженные примером старших товарищей, которые успешно, и, как им казалось, легко сбивали самолеты врага, новички стали слишком полагаться на себя. С нетерпением они ждали следующего боя.

14 января шестерку ЛаГГ-З ведет в бой Игорь Каберов. Ведомым у него новичок Шестопалов. Ведущий второй пары опытный летчик Агеев с новичком Потемкиным, а ведущий третьей — Шилков с Прасоловым. Район прикрытия войск тот же: Шлиссельбург— Дубровка — Манушкино. Придя в район барража, летчики получили сигнал по радио с земли: «В районе Синявино ходят два Me-109 выше вас». Пошли туда с набором высоты. За отходящими штурмовиками устремляется пара Me-109. Оставив четверку с Шилковым наверху, Каберов вдвоем с ведомым, атакует ведущего Me-109 и двумя очередями сбивает его.

Четверка ЛаГГ-3 вступает в бой со второй парой Me-109. Поравнявшись в высотах с ведомым Me-109, Шилков и Прасолов пошли с ним на сближение. Они следуют за ним в район Мга — Тосно. Чувствуя, что это может плохо кончиться, Каберов приказывает:

— Шилков, ко мне!

Но куда там! Увлекшись преследованием, летчики забыли обо всем на свете и ушли за линию фронта. В своем донесении Шилков писал: «Я резким боевым разворотом зашел в хвост Me-109. Он переворотом пошел внизу потом резко дал горку в сторону солнца — я за ним. Дистанция была 200–250 м. На горке дал две очереди Me-109 свалился на левое крыло и начал отвесно пикировать. Я за ним с высоты 2500 м. пикировал до — 1000 м. В это время был атакован справа другим Me-109. Я резко развернул самолет на него. Me-109 ушел горкой, а первый продолжал пикировать. Я пошел за ним и отстал. Сделав левый вираж; я увидел Me-109, который меня атаковывал. Он пошел в сторону Кириши, а я пошел в свой район барража и пристроился к своим».

Подбитый «мессер» удачно уходит под защиту своих зенитных орудий, и самолету Прасолова серьезно достается, а сам он получает осколок зенитного снаряда в палец.

— Не сбил, товарищ капитан, — огорченно передает Каберову по радио Шилков. — Подбил, но не сбил.

На аэродроме Прасолов снимает порванную перчатку, и врач тщательно бинтует ему палец. Для новичков это хороший урок: нужно быть осмотрительнее. Больше в этот день они не летали, а вечером вылетевшая тройка в составе Каберова, Цапова и Потемкина вела бой. В ходе боя ЛаГГ-3 Потемкина подбили, и он вынужден был выпрыгнуть с парашютом. Хорошо, что оставшаяся пара охраняла его посадку, благодаря чему Потемкин не был расстрелян вражескими пилотами в воздухе. Летчик приземлился на своей территории.

Молодые летчики доставляют «старикам» немало хлопот, и постепенного их ввода в строй не получается. Почти в каждом вылете летчики 3-го гиап встречают врага.