В первых числах 1937 г. комбрига Пумпура награждают орденом Ленина.

Весной 1 авиагруппу самолетов перебросили под Гвадалахару. При разведке летчики обнаружили крупную колонну итальянского корпуса, которая шла к передовой. Чтобы проверить данные, на разведку вылетают самолеты Я. Смушкевича и П. Пумпура. Принято решение нанести по сосредоточению войск бомбоудары самолетами «СБ» и непрерывно штурмовать войска истребителями.

11 марта комбриг лично водил эскадрилью на штурмовку. Самолеты шли на высоте 200 м. Вот Пумпур снижается до 100–150 м. и подает команду: «Приготовиться к атаке!» Он первым открывает огонь, а за ним остальные 14 летчиков. И такие удары наносятся непрерывно в течение трех дней.

Впоследствии Петр Иванович вспоминал один из воздушных боев над Барселоной, когда ему вместе с другими истребителями-республиканцами пришлось отражать вражеский налет:

— Встретился я с итальянским бомбовозам «Савойя». Бью по нему из пулеметов ШКАС\ а он летит, как ни в чем не бывало. Зло меня разобрало. Повторил атаку, и опять все пули, словно в перину, всадил… Третья атака тоже не принесла удачи. И когда боекомплект уже был на исходе, подошел почти вплотную и ударил по бензобакам. Наконец-то бомбардировщик загорелся. В общем, помотал меня итальянец, но и кое-чему научил. Мелковаты наши пульки для фашистских самолетов.

В представлении к высшей награде Родины было отмечено:

«…Его заслугой является создание и непосредственное руководство бесстрашной группой респуб ликанской истребительной авиации на Мадридском фронте, завоевавшей господство в воздухе над Мадридом. Сумел в ходе боев создать блестящую тактику борьбы в воздухе, обеспечивающую постоянный и неизменный успех. Личным героизмом и руководством воздушными боями воспитывал кадры неустрашимых воздушных бойцов, ни разу не уступивших поле боя противнику. Лично участвовал в большинстве воздушных боев. Налетал около 250 часов. Сам сбил несколько самолетов противника. Будучи общепризнанным авторитетом во всей республиканской авиации, окружил звание советского летчика ореолом героизма и непобедимости».

В конце апреля 1937 г. Петр Пумпур возвратился в СССР.

Прославленный морской летчик Д.А. Кудымов[88]вспоминал, как в октябре 1937 г. 9-ю отдельную истребительную авиаэскадрилью им. К.Е. Ворошилова ВВС Тихоокеанского флота, где он служил, инспектировал Герой Советского Союза П.И. Пумпур:

«Судя по тому, как он придирчиво, скрупулезно проверял подготовку отдельных летчиков (в их числе оказался и автор этих строк), мы догадались: идет отбор кандидатов для заграницы… Надо ли говорить, что все горели желанием попасть в число добровольцев, воевавших в Испании.

И действительно, вскоре некоторых летчиков отозвали в Москву».

Вскоре группа летчиков ТОФ прибывает в Алма-Ату, где комбриг П. Пумпур формирует отряды летчиков-добровольцев для отправки в Китай. Когда в первой отправленной им группе при перелете через Тянь-Шаньский горный хребет несколько самолетов разбилось, а командир отряда погиб, Пумпур отменил сроки вылета и распорядился начать тренировочные полеты с посадкой в труднодоступных местах, с набором предельной высоты. Летал сам. Спуску не давал никому.

Ранним декабрьским утром 1937 г. Пумпур вылетел флагманом первого отряда — девяти самолетов И-16. Горный перевал отряд преодолевал на высоте 6 тысяч метров. Воздух был сильно разрежен, но летчики достаточно акклиматизировались и уверенно чувствовали себя. Тем не менее на промежуточный горный аэродром Кульджа садились почти с пустыми баками. Посадка была трудной. Едва самолет комбрига коснулся грунта, как его скрыла туча пыли. Однако все приземлились благополучно.

На аэродроме Ланьчжоу истребители передали китайскому персоналу, а летчики на транспортном самолете вернулись в Алма-Ату.

Очередной перелет из Алма-Аты в Ланьчжоу прошел в более спокойной обстановке. Пумпур остался доволен: «Не составить ли из вас перегонную команду?» Летчики взмолились. «Ладно, воюйте, — сжалился комбриг. — Теперь справлюсь и сам».

Так начал действовать воздушный мост в Китай. Одним из первых лоцманов этого воздушного «фарватера» стал комбриг Пумпур.

В декабре 1938 г. трудящиеся Чувашской АССР выдвинули прославленного командира-Героя в депутаты Верховного Совета СССР. В ходе предвыборной кампании он приехал в поселок Вурнары. До этого Пумпур побывал во многих селениях каждого района, встречался с колхозниками. После встречи с избирателями поселка Петр Иванович нашел время зайти в радиоузел, поинтересовался житьем-бытьем работников, беседовал с радиоорганизатором Алексеем Николаевичем Беляевым. П.И. Пумпур отметил, что имеющаяся радиоаппаратура устарела и очень маломощна. Кандидат в депутаты обещал помочь приобрести новое оборудование.

Не прошло и месяца, как в Вурнары поступила новая радиоаппаратура.

В том же месяце военная карьера Пумпура неожиданно прерывается. Его арестовывают, но вскоре освобождают из-за лживости выдвинутых обвинений. Из-за этого по выходе из заключения, на непродолжительное время он становится начальником летно-испытательной станции 1-го авиазавода.

Во время советско-финляндской войны 1939–1940 гг. Петр Пумпур возглавлял группу инструкторов по боевой подготовке. Будущий маршал авиации С.А. Красовский вспоминал о том, как Пумпур, прибыв на Север, рассказывал о своей «испанской» командировке:

— Прибыл к тебе, Степан Акимович, передавать боевой опыт. Будем истребителей на цели наводить стрелами. В Испании этот способ себя оправдал.

Петр Иванович быстро изобразил на бумаге линию фронта и места, где, по его мнению, следовало расположить стрелы.

— Ну что ж; опыт не очень-то солидный, но тем не менее, когда на истребителях нет радио, может пригодиться. Говорят, на безрыбье и рак рыба… Пумпур рассмеялся и, перейдя на серьезный тон, продолжал: — Мы получили в Испании неплохой опыт воздушных боев с фашистами. Оружие на самолетах надо срочно менять. Истребителям нужно пушечное вооружение.

16 июня 1940 года комкор Пумпур был в числе первых, кто ступил на землю Латвийской республики, добровольно вошедшей в состав СССР. Он сел на аэродром Шауляй и принимал приземлившиеся самолеты. Когда у одного из летчиков 31-го иап при заходе на посадку не вышло полностью шасси, комкор, выслушав доклад летчика Клименко, ответил ему:

— Видишь, сколько самолетов на аэродроме находится и еще столько прилетит. Возиться с твоим ведомым не буду, «плюхнется» на полосу, потом сталкивай его. Если умный парень, найдет, где сесть, а с аэродрома угоню.

Для летчика Клименко это прозвучало как-то непривычно. А потом ему командир 31-го иап, бывший «испанец» майор П. Путивко сказал, что при боевых действиях еще не то может быть.

В тот день все обошлось благополучно, летчик сумел выпустить шасси и произвел посадку.

Зимой 1940/41 года начальник Главного управления ВВС РККА генерал-лейтенант авиации П.И. Рычагов издал приказ о полетах только с колесного шасси. В результате нехватки техники для уборки и укатывания снега авиация Московского военного округа практически перестала летать. Возобновившиеся весной полеты вызвали шквал аварийности.

В недавно вышедшей книге «Военно-воздушные силы России. Неизвестные документы (1931–1967)» приводятся результаты проверки Инспекции ВВС по оценке деятельности П.И. Пумпура на посту командующего ВВС Московского округа. В вину генералу было поставлено разбазаривание материальных средств, вопиющие нарушения правил хранения боеприпасов и другие упущения в службе, выявленные Инспекцией ВВС в апреле 1940 г. Комиссия дала крайне негативную оценку состоянию боеготовности частей и подразделений. В мае повторная проверка показала, что положение только ухудшилось. При наличии в округе 1197 летчиков, только 103 из них летали ночью. При этом их налет составил 206 часов, а боевое применение совершенно не отрабатывалось. В 23-й авиадивизии израсходовали весь неприкосновенный запас горючего, и самолеты несколько недель стояли с пустыми баками. Все четыре полка дивизии оказались небоеспособными. За пять месяцев командующий ни разу не посетил части этой дивизии. Не лучше обстояли дела и в других авиачастях. Резко возросла аварийность. При катастрофах убито 29 человек и ранено 18 человек; произошло аварий 31, поломок и вынужденных посадок — 103.