Крис сказал мне то, о чем я и без него знал.

К тому времени мы практически закончили ремонт в машинном отделении, заменив поврежденные электронные блоки на запасные. Должен сказать, что все поломки пришлись на хвостовую часть звездолета. Очевидно, взрыв ракеты создал разрушающее электромагнитное поле именно в тот момент, когда наш корабль входил в гиперпространство, поэтому все основное электронное оборудование, находящееся в кабине пилота, осталось целым.

Больше всего пострадала антигравитационная установка. Электромагнитный удар разрушил управляющие схемы, нарушив при этом тонкую настройку поляризаторов, являющихся основными элементами антигравитационных двигателей. Мы уже заменили управляющие схемы, но для того, чтобы вновь настроить поляризаторы на нужный режим, потребуется не менее десяти часов.

Вообще-то процесс настройки поляризаторов обычно проводится в условиях невесомости, где на это тратится гораздо меньше времени и сил. А мы не сумели быстро настроить антигравитационную установку, потому что находились на планете и не могли ее покинуть, потому что не работали антигравитационные двигатели. Замкнутый круг…

И выход из этого замкнутого круга нужно было отыскать в ближайшее время.

В этот момент раздался сигнал тревоги. Сломя голову мы бросились в пилотскую кабину, ожидая увидеть самое худшее: космический крейсер наших преследователей.

Однако оказалось, что это не он.

Из далеких глубин к нам приближалось какое-то морское чудовище. Оно было гигантских размеров, поэтому охранные детекторы звездолета и подали сигнал тревоги.

На дне океана было сумрачно. Лишь рассеянные лучи света пробивали километровую толщу воды. Мы следили за приближением чудовища по мониторам, работающим в инфракрасном спектре.

Издалека казалось, что оно имеет множество голов, которыми непрестанно крутит из стороны в сторону. Однако чуть позже стало ясно, что это не головы, а щупальца с огромными присосками. Это чудовище чем-то напоминало гигантского спрута, о которых ходят легенды на всех планетах, где имеются моря и океаны. Но здесь легенда воплотилась в реальность. Размах щупальцев был никак не меньше ста метров, а бочковидное тело, находившееся посередине, могло сравниться с размерами нашего звездолета. Можно было только предполагать, какой силой обладало это животное.

По всей видимости, нам скоро предстояло это узнать, потому что монстр прямиком направлялся к нашему кораблю, решив, вероятно, попробовать его на вкус.

Но на этот раз испытания на прочность не состоялись.

Неожиданно на экране промелькнула огромная хищная тень, потом еще одна и еще…

Спрут замер, не добравшись до корабля метров триста. Теперь ему было не до этого. Целая стая гигантских касаток кружила над ним, и намерения их были отнюдь не дружелюбны.

Уже через секунду перед нашими глазами разыгралась настоящая морская битва. Касаток было сорок или пятьдесят. Они намного уступали по размерам спруту, но, казалось, это их совсем не смущало. Они набрасывались на чудовище с разных сторон, норовя добраться своими челюстями до его тела.

Раскинув щупальца в разные стороны, спрут защищался, время от времени нанося хлесткие удары по своим противникам.

На какое-то время четкая картинка на мониторе пропала. Со дна поднялись целые тучи ила, заслоняя or нас поле битвы. Однако через пару минут вода вновь просветлела.

Картина боя изменилась. За это время касатки перестроились, и теперь они нападали не поодиночке, а одновременно целыми группами. Эта тактика принесла им определенный успех. Спрут не успевал отбиваться от всех нападавших. Из огромных ран на его теле и щупальцах хлестала темная кровь. Было совершенно ясно, кто победит в этой схватке.

Однако, несмотря на все раны и увечья, монстр не сдавался. То ли в припадке предсмертной агонии, то ли из чувства мести, он захватил щупальцами одну из касаток, стараясь раздавить ее и совершенно не обращая внимания на остальных, которые в это время рвали его тело на куски. Захваченная касатка билась, но не могла вырваться из цепких объятий.

В этот миг я почти физически ощутил те боль и страх, которые испытывала попавшаяся в смертельный капкан пленница.

Следуя неосознанному импульсу, я навел на чудовище бортовую лазерную пушку и выстрелил. Луч рассек щупальца, державшие жертву. Освобожденная касатка быстро отплыла в сторону, предоставляя своим сородичам закончить битву.

Минут через пять со спрутом было покончено. Огромная масса растерзанного мяса возвышалась над океанским дном, а касатки, не мешая друг другу, подплывали, чтобы оторвать от него кусок.

Похоже, их стало еще больше.

«Неужели это дельфины?» – мелькнула у меня мысль.

Я мысленно потянулся к ним, надеясь наладить контакт. Нет, это были не дельфины – это были детеныши касаток.

Однако, несмотря на это, контакт состоялся. Касатки почувствовали меня. Они одновременно бросили свою добычу и устремились к нам.

– Что ты делаешь? – спросил Крис, почувствовав мои ментальные манипуляции.

Боясь прервать ту тонкую нить, которая связывала меня с морскими обитателями этой планеты, я ничего не ответил. Контакт не пропадал. Касатки кружили вокруг звездолета, и с каждой секундой их становилось все больше и больше.

Я чувствовал, что с появлением каждой новой особи контакт все более усиливался. И скоро наступил момент, когда я смог мысленно общаться с коллективным разумом

этого стада.

Трудно передать словами то, что сейчас происходило. Просто на какое-то время я как бы стал частью этого стада, а они – частью меня. Я знал все, что знали они, а они – все, что знал я.

К тому времени количество носителей разума, круживших вокруг звездолета, значительно возросло. Подсчитать их было невозможно. И вскоре от «слов» они перешли к делу.

Касатки разомкнули круг, превратив его в уходящую вверх спираль. Одна задругой они подплывали к звездолету, взрыхляя донную поверхность своими рылами. Вода вокруг нас вновь замутилась поднятыми со дна целыми пластами ила. И мы могли только догадываться, что творится в непосредственной близости.

Через несколько минут такой работы вокруг корабля образовалась широкая и глубокая траншея. Стенки ее стали осыпаться, постепенно освобождая носовую часть нашего космического корабля.

Мы поняли, что должно за этим последовать, и поспешили ухватиться за кресла. Вскоре звездолет покачнулся и, не сдерживаемый больше донным илом, завалился на бок.

В следующий миг касатки вновь приступили к рытью траншеи. Только теперь они рыли ее за кормовой частью звездолета, точно понимая, чего хотят добиться в конечном итоге.

Сразу должен сказать, что это была не моя идея. Коллективный разум стада сам нашел решение и воплотил его в жизнь.

Вскоре траншея позади звездолета выросла до нужных размеров. Несколько животных осторожно подплыли и ткнулись носом в хвост космического корабля. Медленно перевалившись, звездолет стал на кормовые опоры…

Мы вновь обрели возможность управлять кораблем.

Уже через несколько минут мы находились в совершенно иной звездной Галактике.

Здесь мы могли закончить ремонт, начатый на планете-океане. Как я и предполагал, на настройку поляризаторов в условиях невесомости потребовалось не очень много времени.

Пока Крис занимался перепроверкой всех систем звездолета, я связался с Тилиусом и поведал ему о том, что произошло с нами. Мой рассказ ошеломил его. Какое-то время он озадаченно молчал, вероятно, вычисляя круг своих недругов, способных на подобные действия, а потом заметил:

– Спасибо, что предупредили меня! Теперь буду держаться настороже. – Он немного подумал и добавил: – И спасибо, что приняли удар на себя, возможно, я бы не смог так легко отделаться. Но все равно, Алекс, будьте предельно осторожны! На вас с Крисом лежит очень ответственная миссия, и еще неизвестно, чья свобода сейчас важнее – ваша или моя. Со мной связывайтесь только в случае крайней необходимости. В связи с последними событиями у меня есть достаточно веские основания подозревать, что за мной установлено наблюдение.