В себя привёл знакомый уверенный голос матери - ни капли дрожи, одна сплошная решимость:

- Гайто! Нам не прорваться. Врагов слишком много. Забудьте о нас. Спасайте Романа. Доставьте в безопасное место! Приказываю вам! - голос мамы звучит ровно, она спокойна и обнимает прижавшуюся к ней трясущуюся дочь, – Защитите Романа!

Не Арлессу, не себя – Романа!

- Роман, сыночек! – графиня упала на колени и попыталась надеть ему на руку тяжёлую золотую печатку с гербом князя Ромейна. Кольцо втиснулось лишь на большой палец - с остальных спадало. Графиня заставила сжать кулак и, удерживая ладонями, прижала к сердцу, - Выживи. Сохрани печать князя. Она не должна достаться твоему брату. Слышишь? Я люблю тебя, Ромэнко!

Она поцеловала окровавленный лоб и заплакала, называя Романа детским, забытым именем, без всяких пафосных «милый мой Рома, знаете ли вы...» Рядом в голос завыла Арлесса и, принимая выбор матери, обняла Романа, прощаясь с ним:

- Ром, береги себя!

- Роман, сохрани печать! Любой ценой, сохрани печать! – хватала за руки графиня, удерживая вываливающийся символ князя.

Роман пытался возразить, что никуда он не пойдёт. Мать и сестра... Он бормотал безостановочно, точнее мычал, мотая головой.

Печатку мягко забрал Гайто Раван и засунул за пояс, сообщив графине, что исполнит приказ. Всё сделает. Роман не желал уходить. Он пришёл в себя. Искал меч. Они обязательно прорвутся. Они смогут, надо лишь... Гайто, не слушая, бесцеремонно подхватил заваливающегося ученика на плечо и сжал пальцем сонную артерию, заставляя угомониться.

Роман пришёл в себя, когда они ныряли в ледяную воду с крепостной стены. Вослед им летели горящие стрелы, озаряя кромешную темноту.

- Найдите его!!! – орал сорвавшийся в истерику голос брата.

Роман с трудом мог плыть - не приди Гайто на помощь, пошёл бы камнем ко дну. Учитель выдернул его на берег, подхватил на плечо и побежал с бешеной скоростью. Раны Романа напомнили о себе, и разум вновь накрыла пелена.

Он сидел на земле, не зная, как далеко они смогли уйти. Но, видимо, не так далеко. Факелы мелькали вдалеке, а голоса преследователей раздавались ближе и ближе. Гайто приводил Романа в чувство, используя всё, что было под рукой. Выдернул стрелу, сломав наконечник, шустро перетянул раны. Исцелять он не умел, но боль, как ни странно, привела в чувство - мысли Романа прояснились.

- Нам не оторваться, Роман.

Гайто Раван, замотав печать тряпицей, зарыл её под корнями дерева, где сидел Роман. Шепнул заклинание, и трава поползла, разрастаясь мхом. Он всегда называл своё умение ускорять рост растений бесполезным, но оно пригодилось на земле Ромейна, пригодилось и сейчас:

– Я разберусь с преследователями и вернусь в замок.

Зарыв печать, Гайто оставил метку и заставил Романа запомнить место, чтобы не потерять. Однажды Роман сможет вернуться за ней, а сейчас у него одна задача:

- Роман, доберись до города. Найди господина Гире... слушай меня, не теряй сознание, чёртов сопляк!

Он встряхнул Романа и продиктовал адрес, заставив повторить несколько раз, и продолжил говорить, лишь убедившись, что Роман всё крепко запомнил и понял.

– Он спрячет тебя и вывезет из Ромейна. Не пытайся геройствовать - возможно, всё хуже, чем мы думаем. Твоя задача - остаться живым. А теперь, – он, прощаясь и, возможно, предчувствуя, что прощается навсегда, коротко прижал Романа лбом к плечу, сжал затылок и оттолкнул от себя, - Беги! Я обо всём позабочусь!

Мрачный тон Гайто Равана и беспечная, злая лёгкость слов подсказали, что сегодня он отправит немало врагов на тот свет. Роман хотел возражать. Идти за ним. Но с горечью понимал: Гайто прав, а он со своей бессмысленной храбростью просто погибнет и умалит не только жертву матери, но и единственный шанс на спасение печати Ромейна.

Казалось, спасения не было, но спасением стал Гайто Раван - выпускник Академии Девяти Стихий, способный в одиночку сделать невозможное. Роман верил, задыхаясь и падая, бежал изо всех сил. Поднимался, падал, перекатывался и снова бежал. Полз, цепляясь за стволы деревьев, движимый отчаянным стремлением спасти не себя, но Ромейн.

Незримыми глазами он видел, как Гайто Раван вынырнул навстречу факелам и лошадям; вступил в бой, призывая растения, отвлекая внимание противников на себя. В лесу у Равана было преимущество. Деревья откликнутся и станут виселицей для подонков, помогут исполнить смертный приговор. Гайто Раван доберётся до замка. Надежда не потеряна. Они проиграли бой, но не войну.

В книгах герои уходят в бега, чтобы красиво вернуться и отомстить за унижение. А бывает, бездумно бросаются в бой, и смерть становится подвигом жизни - бессмертной сагой, воспевающей храбрость.

Реальность несправедливо и жестоко обнажает всё, о чём умалчивают скальды, иначе история не состоится. Людям нужна надежда, отчаянная вера в справедливость, в победу добра над злом, а правду они и без скальдов знают.

В жизни редко случаются чудеса. Провидение часто оборачивается злым роком, и не приходят на помощь добрые силы. Негодяи торжествуют, а милосердные ангелы не являются святым, разве что во снах и галлюцинациях.

В реальности всё порой происходит до паскудного банально и пошло. Романа нашли норманны. Наткнулись на него, валяющегося без сознания в лесу. Беглец обессилел и, отключившись на рассвете, впал в беспамятство. Помня приказ, его доставили в замок, связав, хоть последнее совсем не требовалось. Артани ди Валь не очнулся, но маги из Ромейна нагнали страха.

<i>«Хорошим деткам святой Николас раздаёт конфетки и пряники, - говорила кормилица, - А плохих деток, - делала пугающее лицо, - Кривой дьявол складывает в мешок и уносит в ад.

Грешникам никогда не найти дорогу домой. Повсюду стоны, и плач, и скрежет зубовный. Люди ненавидят дьявола, и чем больше дьявол пытает души человеческие, тем сильнее они озлобляются и ожесточаются против него. Со временем грешники сами становятся дьяволами, чтобы терзать и мучить других людей, ибо верят нечистые: если в аду найдётся живая душа, способная простить и уронить слезу по своим мучителям, ад исчезнет, а небеса распахнут врата, пролив спасительный свет для заблудших душ...»</i>

<b>- Монстров не существует, - убеждал монстр, – Монстров не существует, ложись спать, Артани.</b>

<i>- Спи спокойно, Артани. Сладкие ангелочки спустятся с небес спеть тебе колыбельную, – подтыкала одеяло кормилица, а за её спиной от хохота кривился ОН, передразнивая:

- Сладкие ангелочки споют тебе колыбельную. Ха-ха-ха!

Монстров не существует! </i>

Роман видел монстра. Он знал его имя - Динас Артани.

Монстр пришёл за ним, чтобы утянуть в ад!

Два месяца.

<b>- Проснись из кошмара, проснись... Нельзя бояться! </b>

<i>Надо повернуться лицом к страху. Сначала будет больно, но тебе не больно - это страх заставляет тебя поверить в придуманную боль, но когда ты поймёшь во сне – боль исчезнет, и ты проснёшься.</i>