Алексис обнимал крепко и в то же время осторожно. Пытаясь передать Роману всё, что невозможно сделать словами. Всё, что он желал показать в ответ. Легко и непринуждённо создав иллюзию высшего порядка. Пятый уровень. Пятый. Сорра оживлял картину. ЕГО картину. Словно демонический гений, пришедший в дом мучающегося над шедевром художника и двумя штрихами закончивший его произведение. И тем самым убивший художника осознанием собственной жалкой никчемности.

– Спокойно, «королёк», – шепнул Алексис, словно в насмешку, и магия исчезла, обрушенная разъяренной волей Романа.

Осознав, что Алексис посмел дотронуться до него, коснуться самого ценного, сокровенного, осквернить запретное, Роман с силой вырвал руки, прервав восхитительное соединение. Артани самому себе не желал признаваться в том, насколько божественно прекрасным оно было. Невероятно хорошо. Пусть на мгновение. Всего лишь на мгновение, но...

«Я не сумел защитить свой дом. Снова не сумел! Позволив чужакам вторгнуться в замок...»

Роман изо всех сил ударил Алексиса локтем под дых, а затем, оттолкнув Сорру, почти отшвырнув от себя, выбежал из класса, взмахом ладони разбивая тающую в воздухе иллюзию. Несколько мгновений после его ухода в помещении царила тревожная гнетущая тишина.

– То, что мы сейчас наблюдали, является иллюзией пятого уровня, – спокойно, отвлекая студиозов, чьи взгляды были направлены на кашляющего в обнимку со столом Алексиса, возвестил Абель Горимус, – Студиоз Сорра... – обратился он.

Алексис пришёл в себя гораздо быстрее, чем ожидалось для человека, накрытого откатом магии - не будь он целителем, валялся бы без сознания под столом, захлёбываясь собственной блевотиной. «Роман, я тебя убью» - подумал Сорра с мертвенным оцепенением, и его захлестнула такая ярость, что Артани правильно сделал, что убежал - итаниец бы его не пощадил.

– Подслащу пилюлю, – сообщил Горимус, вглядываясь с беспокойством, но заметив что Сорра выпрямился, кивнул. - Вы только что получили высший бал на экзамене по моему предмету и можете быть освобождены от последующих занятий в течение недели. Можете покинуть класс. Полагаю, вам стоит объясниться с напарником. Насколько помню, у вас назначена совместная тренировка? Когда освободитесь, зайдите ко мне – у меня будет к вам пара вопросов.

Абель – сволочь, и в то же время стоило признать: старик умел разбираться в людях. Преподаватель не лукавил. У него действительно возник вопрос: каким образом Алексис сумел провести слияние с чужим источником. Горимус понял, что не давало покоя в отношении графа Артани, а теперь желал найти этому объяснение в устах Сорры, очень надеясь, что принц сумеет дать ответ.

Поиск и подбор напарника изначально не был данью традициям, он не отражал дух партнёрства и обучение взаимодействию, о чём неустанно твердили преподаватели, объясняя сколь многое способна дать совместная работа. Партнёрство обозначало объединение двух магов, совмещение их магических потенциалов, способностей. Об этом преподаватели тоже не забывали напоминать, упуская из вида лишь одну деталь, ибо сами не верили: слияние двух источников.

Слияние позволяло магам усилить друг друга, стать поистине непобедимой силой, но на памяти Абеля Горимуса – а он прожил долго – никогда не случалось ничего подобного. Однако Сильванир дан Рогоза вбил себе в голову, что подобное слияние возможно. Приводил в пример книги, древние трактаты. Учитель боялся предположить, опасался торопиться с выводами, но возможно, если он не ошибся, если он прав, старику Абелю Горимусу найдётся, чем похвастать перед кобелём Сильвой... На его глазах в жизнь воплотилась легенда, а ему повезло стать свидетелем её рождения.

Повезло ли? Горимус вспомнил загадочный взгляд Сильванира дан Рогозы, смотрящий с извечной иронией, когда мэтр высказался, что назначение врагов напарниками - опрометчиво. Рогоза ничего не ответил - лишь улыбнулся, сообщив, что уважаемый магистр бывает крайне ненаблюдателен временами...

А ведь действительно... Горимус вспомнил день поступления, безумную драку и яркое сияние, образовавшееся в момент соединения ладоней. Мощный всплеск магии, сообщивший о потенциале мальчишек. Похоже, пронырливая кобель Сильва снова его опередил. Опережал всегда. Сколько бы Горимус не пытался, он не мог достичь уровня учителя, шутливо советующего смириться с положением вещей. Наставника по магии Абелю Горимусу не превзойти, но старикан может утешиться: стать вторым после Сильвы - исключительное достижение.

========== 16 ==========

        Алексис Сорра, пылая праведным негодованием, рыскал в поисках головной боли по имени Роман ди Валь. Первый порыв затащить «полудурка» в тренировочный зал и отпинать до бессознательного состояния прошёл, но продолжал манить соблазнами.

Сообразив, где искать напарника, Алексис помрачнел. Кто больший дурак - он или Артани? Сорра тяжко вздохнул. Тонкие крылья носа затрепетали, улавливая ромэ, и он, как тоскующий пёс, безошибочно пошёл на запах хозяина, в надежде ткнуться мордой в тёплую руку, лизнуть...

Он привык ненавидеть Романа.  Ненавидеть легко, но когда ненависть ушла, любить оказалось сложно. Он не умел и не знал, как. Он помог, первым протянул руку, которую Артани, опровергнув собственные слова, безжалостно отверг, не в силах поверить, что Сорра способен измениться. Что для него ещё сделать? Пополам разорваться? Проще порвать самого Артани...

Не зная расположения помещений, в Академии легко можно было потеряться. Анфилада роскошных залов, вереницы просторных коридоров, старинные лестницы, множество комнат и закутков с потайными дверями. Сорра, с детства привыкший ориентироваться во дворце, не испытал особых сложностей с запоминанием, но раздражало чрезвычайно.

Заявленные размеры академической обители не соответствовали скромной действительности малого числа студиозов. Большой отсев происходил на первом и втором курсах. Решив повысить рентабельность, король приказал пересмотреть критерии требований. Возможно, изменить и смягчить правила.

Сильва дан Рогоза поджимал губы. Не для того он пестовал любимое детище, чтобы количество сказалось на качестве. Однако поговаривали, в следующем году набор увеличится. Приказ - есть приказ, но, зная Рогозу... директор найдёт лазейки. До выпуска доберутся исключительно самородки, а не самых талантливых можно и в процессе распихать.

Первые пташки улетали на вольные хлеба во время практики. Маги начинали работать с третьего курса. Академия регулярно принимала заказы на свои услуги, отправляла учеников в зависимости от категории сложности. Студиозы зарабатывали деньги и репутацию. Получив достаточно высокую квалификацию, ученики начинали приносить Девятке стабильный постоянный доход.

О меркантильности и пронырливости безупречного Рогозы ходили легенды. Директор Академии умел извлекать деньги буквально из всего, как и тратить средства на оборудование, придумывая всё новые и новые изыски. Пристройки, надстройки...

«Женился бы он, что ли», - почти со злостью подумал Сорра, потратив почти двадцать минут, чтобы добраться до тренировочного зала. Пока он искал Романа, злость не улетучилась, но приняла менее острую, сдержанную форму, что давало шанс на мирный исход дела.

- Убивать не стану, просто попинаю, - миролюбиво решил Сорра, чертыхаясь и закрывая десятую по счёту дверь.