– Ладно, прощаю. Что бы ты без меня делал? Точки выхода подобного портала находятся во множестве мест и процент совпадения – минимальный. Это самостоятельное испытание, рассчитанное на прохождение в одиночку. Просто, как это часто бывает у Рогозы, нас "забыли" предупредить. Эффект неожиданности. Рассчитывать придётся на собственные силы. В общем, что-то такое я и предполагал... Слишком пустяковыми условия выглядели изначально.

Он смолк, костеря себя за лековесность. Косой взгляд, которым наградил ромэ, говорил о том, что Артани ди Валь не считал испытание лёгким, а теперь и подавно. Впрочем, признаваться в слабости граф не намеревался. Сорра желчно усмехнулся. Нереальная гордость Романа здорово подбешивала. Боится, но скорее сдохнет, чем признает слабость или попросит помощи. Может совокупность достоинств и недостатков и делала Артани особенным...

– Понятно. – Роман, слегка побледнев, отвернулся, старательно перевешивая сумку и, подумав немного, незаметно отстегнул амулет, лишив себя искушения поддаться слабости. Сорра заметивший манипуляцию, чуть лбом о дерево не убился. «Артани – синоним идиота».

– Что ж. Значит... – Роман попытался улыбнуться. Получилось плохо, как и наигранный фальшивый оптимизм в голосе.

Сорра ждал, скрестив руки на груди, ожидая, когда королёк разродится. Не разродился.

– Удачи! – Роман кивнул, собираясь отправиться в портал. – Встретимся в Академии. Кто придёт вторым, проставится в «Пьяном петушке».

В глазах Артани на секунду мелькнула синяя искра, заставив Сорру усмехнуться и выразительно закатить глаза. Скорее снег летом пойдёт, чем Артани прогнётся. Приходилось прогибаться самому.

– Конечно, королёк, – Сорра, ловко переложив метательные ножи, нагнал Романа коротким стремительным шагом, – И не мечтай! – объявив о том, что счастье есть и зовут его Алексис Сорра, итаниец цепко обхватил Романа за талию и шагнул в светящееся марево. В отличие от графа, он отчётливо видел яркий свет.

– Эй, что за... дурацкие шутки? – последнюю часть фразы ди Валь произнёс, брыкая ногами в воздухе, но находились они не на тропинке, а посреди поляны, заросшей высоченной по пояс травой.

– Не люблю дурную кухню! – Сорра с самым безмятежным видом вернул Романа на землю, – А на хорошую у тебя не хватит денег.

– Учитывая, что я собирался выиграть – твой поступок выглядит скупердяйством!

Врать граф совершенно не умел. Вместо того, чтобы врезать Соре – а итаниец откровенно нарывался – граф пробурчал нечто невразумительное и по-детски покраснел, что не мешало упрямцу начать бухтеть нотации на тему: Сорра нарушил правила, и вот теперь, когда все проходят испытание поодиночке, они вдвоём.

«Нет, ну каков наглец!» – Сорра осклабился:

– Королёк, если ты настаиваешь на том, чтобы я тебя бросил, ты только скажи...

У Романа хватило ума промолчать и сделать вид, что он занят изучением окрестностей:

– Интересно, где мы оказались?

– Меня больше интересует, как нам отсюда выбираться, – Сорра, вновь пихнув ди Валю сумку, первым вклинился в траву.

– Подожди! – Роман удержал за рукав. На лбу образовалась короткая складка. – Это может быть опасно.

– Что я слышу? – Сорра приложил ладонь к уху. – Ди Валь, крошка, признайся, что боишься лягушек с муравьями, и добрый дядя Алексис возьмёт тебя на ручки.

– Окстись, «дядя», – Роман, не реагируя, повёл плечом, – Твоя тайная мечта побыть в роли осла, конечно, льстит моему самолюбию, но поверь – для этого тебе совсем не обязательно таскать меня на руках.

Он прищурился и, вскинув руки, прошептал короткое заклятие. Огненные змейки вырвались из его пальцев и, переплетясь, образовали короткий яростный шлейф огня. Магическое пламя, промчавшись вперёд до самых деревьев, выжгло ровную просеку среди травы. Чей-то короткий, полный боли, визг и яростно защёлкавшие зубы сообщили о том, что не зря.

– Я просто подумал – мало ли какая пакость здесь может водиться?

Для театральности не хватало только, чтобы Роман подул на свои пальцы. Раньше бы Сорру подобное взбесило, скрутило приступом зависти – сейчас он откровенно балдел. Огорчала лишь необходимость сдерживать проявление чувств.

– Вот засранец, – беззлобно пробурчал он, пряча ухмылку.

– Что я слышу? – Роман, имитируя итанийца, приложил ладонь к уху. – Сорра, колись – ты зажал мне бабки, и я, так и быть, доведу тебя до Горимуса.

Мысль про Горимуса Роман озвучивал уже на бегу, с хохотом рванув от Сорры так, что только пятки засверкали. Лишь оказавшись на краю поляны, они разглядели копошащиеся шевелящиеся лианы с острыми зубами и поняли, какой опасности избежали. Смех исчез.

Лианы непрерывно двигались среди травы, выискивая добычу для огромного, похожего на росянку растения. Увидеть замаскированное чудовище можно было лишь со стороны. Напарники, одновременно перестав улыбаться, почти со страхом посмотрели друг на друга.

– Сакра-нова. Питается животными... и дураками, – Сорра озвучил мысль, терзавшую обоих, – Если бы ты не остановил меня... – он смолк.

– Это не кажется смешным, – сглотнув, пробормотал Роман. - Сорра, я... я выбросил амулет... подумал, что... не хочу им пользоваться.

Он вздрогнул, ощутив крепкую ладонь на своём плече:

- Признание смягчает участь, – Сорра дружески хлопнул, подбадривая, - Не дрейфь королёк, я лучше амулета. Пошли, – он убрал руку, – Двигаемся на север.

Они, с трудом отведя глаза от безмятежной с виду, но смертельно опасной поляны, осторожно углубились в лес. Теперь напарники, не пытаясь перещеголять друг друга в остроумии, стали предельно собраны и внимательны. Несколько раз приходилось пускать в ход метательные ножи и пульсары, подстреливая ополоумевших насекомых размером с кулак. Один раз из-под земли вынырнуло непонятного вида существо. Опасность заметил Сорра, но убить смог Роман. Огненная магия не давалась Алексису, зато ди Валь управлял огнём легко, вызывая у принца лёгкий спазм зависти.

Следовало признать – может, ди Валь и слабее физически, но магический потенциал у маленького графа на порядок выше. Половину своих фокусов Сорра проделывал, используя амулет, а у ромэ, похоже, дар от рождения. Удивительный дар, учитывая, что источник Артани не проявлял себя ярко, но что-то давало ему силу рядом с Алексисом. Иногда у итанийца возникало странное ощущение – эйфория слияния, но он настолько привык подпитывать Артани, что делал это практически бездумно.

Роман не рефлексировал, но замечал, что его успокаивает присутствие Сорры. Откровенно странно, учитывая привычку последнего издеваться. Рядом с Алексисом нередко становилось хорошо, прибавлялось сил – чистый глоток кислорода. Похожие ощущения он испытывал с Алиссинди: во время секса любовников буквально уносило. Роману грезилось, что он слышит неведомую прекрасную музыку, видит золотистое сияние. Он сам становился сиянием, растворялся в любимой, и Алиссинди растворялась в нём. Они превращались в часть огромного потока: невероятного сверкания удовольствия, звучащего неземным хоралом.