Ничего необычного. Одуряющий лесной запах и... оглушительная тишина. Лес молчал, представляясь искусственной декорацией, чью реальность не мог подтвердить трогающий макушки ветерок. Не хватало пения птиц, треска, стрёкота насекомых, перестука дятлов – звуков дыхания жизни леса.

Призрачный свет пронизывал зелёное многоярусное пространство, разливаясь мягкой приглушённой аурой. В начальном секторе не грело солнце. Романа разбирало любопытство - что находится в небесах? Правда, наслушавшись рассказов Рогозы – ничего хорошего.

– Ну? – нетерпеливо встряхнул итаниец.

Не выдержав, Роман тяпнул Сорру за палец и уставился, сверля вопросительной злостью.

– Всегда знал, что я незаменим. Королёк, ты ничего не видишь? – Сорра, не обидевшись, самодовольно ухмыльнулся, не забыв потрепать Романа за щеке.

В последнее время он пристрастился к показушным издевательским жестам, и устав посылать в бездну и ругаться каждый раз, Роман смирился, позволяя ублюдку ёрничать.

– Раз даже ты не видишь, магический индекс определённо выше десяти. В трёх метрах от нас двойной портал. Пара шагов, и мы провалимся, но, увы – по разные стороны. Фьюить! – он изобразил полусвист, сопроводив взмахом руки.

– Гонишь! – Роман, моментально стал серьёзным. Сосредоточился, сканируя местность внутренним зрением, но способностей не хватало.

– Не в этот раз. Пошли. – Алексис без предупреждения сошёл с тропы, аккуратно раздвигая ветки руками, и проскользнул в укрытие, не оставляя следов.

Поведение «я пуп земли», раздражало Романа до злости. Нет бы нормально объяснить и рассказать.

– Сорра, предупреждаю, если это розыгрыш... – закипая начал Роман. Алексис, не дав напарнику закончить тираду, раздосадовано вынырнул и, подхватив, утянул за собой.

– Артани, заткнись и смотри.

Первым, подавая пример, Алексис занял наблюдательный форпост на пузе и дёрнул графа, вынуждая пригнуться.

– На что смотреть? – Роман раздражённо отбрыкнулся, но послушно пристроился рядом. Может, они с Соррой стали друзьями, только феноменальная способность Алексиса доводить Романа осталась на прежних лидирующих позициях.

Учитель предупреждал об опасности, о том, что к испытанию стоит относиться серьёзно, а единственное, чем как обычно занят Сорра – увлекательной игрой на нервах Романа.

– Ну и? – спустя некоторое время спросил Артани.

– Тихо, – Сорра шикнул. – Жди.

Осознав, что объяснения не будет, Роман со вздохом пригнул голову, и вовремя. С той стороны, откуда они прибыли, возникло мерцание. Пространство расступилось. На тропе появилась пара студиозов: Максим и Эвелин. Из кустов открывался хороший обзор: они увидели, как напарники вышли из зарослей, несколько секунд переговаривались, озираясь по сторонам. Роман хотел было подняться, но Сорра с силой уцепился в плечо и покачал головой.

Эвелин рассмеялась, бросив в Максима шишкой. Ребята сделали несколько шагов, и внезапно исчезли. Сначала Эвелин, отбежавшая вперёд, за ней перепуганный насмерть Максим. Двойной портал поглотил жертвы без мерцания и хлопков - всосал жадной пустотой. Максим успел выкрикнуть имя подруги, и наступила тишина...

– Всё, что требовалось доказать, – Сорра негромко выругался. Роман вскочил, в бездумном порыве броситься следом, и был пойман за ногу.

– Куда?

Артани растянулся на земле, едва не выколов глаз кустом.

– Сдурел? – Сорра рассержено зашипел.

– Ты просто сволочь – Роман, не задумываясь, лягнул ботинком. – Это... Это подло!

«Артани в своём репертуаре...» Граф сверкал глазами и действовал на нервы своим кретиническим благородством.

– Мы должны помочь! Если ты знал про портал... надо предупредить остальных и... Как ты узнал? – спросил он с подозрением, наконец, задав самый главный и правильный вопрос.

– Врождённая магия, – Сорра соврал, не моргнув глазом.

Рассказать Роману о том, что он обыграл Абеля Горимуса в карты и куратор временно одолжил амулет – всё равно, что подрывать детскую веру в прекрасное. Осознав, какими глазами на него смотрит Артани, Алексис самодовольно хмыкнул, раздуваясь от гордости. Приятно побыть героем... или злодеем.

– Давай пометим, – Артани не унимался кудахтать. – Повесим предупреждение...

– Королёк, ей богу, включай мозги изредка. Он поставлен специально, чтобы мы вошли. Мы в нулевом секторе, скорее всего, портал - единственный выход.

Алексис потёр переносицу и, покрутив шеей, активировал ширен на случай опасности. Серебристая змея ожила и, переливаясь, поползла по плечам, нервируя Романа, что происходило каждый раз, когда он видел ширен в действии. Способность Сорры управлять волосами пугала и представлялось чем-то совершенно фантастическим. На зачётном поединке он увидел итанийца в бою и понял, что никогда не сможет забыть – техника лезвий произвела неизгладимое впечатление - пожалуй, не менее неизгладимое, чем сверкающий сталью Алексис Сорра.

Он выглядел хищным демоном – ужасающим и прекрасным одновременно. У Романа сердце начинало заходиться. Необъяснимо, но стоило вспомнить рассвирепевшего Сору, и с организмом творилось неладное: дыхание учащалось, а от волнения начинали мелко дрожать руки... Страх? Артани ди Валь впервые постиг чужую силу, осмыслил, насколько она опасна, насколько опасен Сорра, играющий с Артани, ровно с котёнком.

Роман счёл предупреждение Алисы безосновательным, и был не прав. При желании итаниец давно мог расправиться с Романом, но бился без ширена... и сердце снова заходилось. А ведь они отчаянно ненавидели друг друга. Сорра оказался честнее, чем считал Артани. Сейчас переливающаяся змея-коса сползла по плечу итанийца, заняв удобную позицию для броска, напрягая пастью ширена.

– Мы разойдёмся? – Роман не сразу пришёл в себя, заворожённый зрелищем. Встряхнулся, прогоняя невольную скованность, и нахмурился: синие глаза потемнели, тонкие брови сошлись на переносице, демонстрируя работу мыслительного аппарата.

– Скорее всего. Перед нами множественный барьер, – терпеливо пояснил Алексис, – Чем ты на уроках занимался?

– Думал об Алисси, – честно признался Роман, превращаясь в такого мило алеющего лапу, что Алексису понадобилась сила воли сдержаться и не затискать в порыве нежности. Признание опалило глаза хохотом, щёки заныли, сдавшись улыбке.

«Ромэ, ты бесподобен. Откуда только взялось такое чудо!»

– Алисси – это святое.

Сорра с нескрываемым умилением рассматривал «чудушко», готовый любоваться до бесконечности. И любовался бы, но любование приводило к выраженному дискомфорту в паховой области. О чём бы ни говорили наставники, предупреждая сосредоточиться на предстоящем испытании, единственное, о чём мог думать Алексис – что он сделает с Романом сегодня вечером. Продержаться до вечера, не оприходовав ромэ в ближайших кустах, когда обстановка призывает – вот это и есть настоящее испытание. И плевать он хотел на монстров.