- Какие есть предложения у начальника штаба? - спросил Рокоссовский, сидевший посередине стола и делавший какие-то пометки на карте.

- Учитывая состояние нашей армии, в ближайшее время мы не можем атаковать город, - ответил Малинин.

- А как быть с выполнением приказа? - поднял глаза на начальника штаба командарм. - Ведь его надо как-то выполнять.

- На мой взгляд, есть два пути выхода из ситуации, - сказал осторожно Малинин. - А именно: или добиться отмены приказа, или же просить подкрепления. Другого выхода я не вижу.

- Приказ никто отменять не будет, да это и невозможно, -вмешался генерал-полковник Кузнецов. - Фронт не располагает резервами, чтобы вам хоть чем-нибудь помочь. Я это твердо знаю.

- Брать город нечем, а приказ надо выполнять! - с возмущением произнес Лобачев. - Ничего себе подбросили задачу. - Он повернулся к Кузнецову.— Федор Исидорович, объясните нам, как выйти из этого тупика?

- Как в данном случае быть? - поднял брови Кузнецов. — Выполнять приказ.

- Может, вы подскажете, как это сделать? - уставился на него Лобачев.

- Решение принимает тот командир, которому поручено провести операцию, - уклонился от прямого ответа заместитель Жукова. - Сухиничи должны быть в наших руках.

- Ну что ж, Федор Исидорович во всем прав, - Рокоссовский вышел из-за стола и, достав из нагрудного кармана гимнастерки ручку, подошел к карте. - Я согласен с начальником штаба, что г®, такими растопыренными на большом фронте силами задачу

выполнить невозможно.

Кузнецов занервничал и готов был что-то возразить. Лобачев и Малинин, хорошо знакомые с твердыми логическими доводами командарма и его нестандартными мыслями, ждали, что он скажет дальше.

- Поставленная фронтом задача не соответствует силам и средствам, имеющимся в нашем распоряжении, - спокойно продолжал Рокоссовский. - Но мы к этому уже привыкли.

- Мы что, собрались для того, чтобы заниматься критикой командования фронта? - взвился Кузнецов. Он вскочил с места. -Мы уходим в сторону от основной задачи!

Рокоссовский выслушал Кузнецова молча и, когда тот сел за стол, сказал:

- В этой обстановке нам ничего не остается^ как подтянуть силы с других участков и создать мощный кулак на главном направлении. Пока противник, добившись своей цели, особой активности не проявляет, а, по всей вероятности, собирается в Сухиничах зимовать, мы должны действовать немедленно.

- А кто ответит за участки, которые будут ослаблены таким решением? - спросил Кузнецов.

- Тот, кто принимает решение, - сказал командарм.

- В этом решении заложен громадный риск, - произнес Кузнецов. - Не слишком ли смело?

- Смелость - города берет, — улыбнулся Рокоссовский, немного обескураженный возражением заместителя командующего фронтом. - Да, мы рискуем. Ну Что ж, риск - благородное дело. Без него войны не бывает. - После некоторого раздумья он подошел к карте. - Если Член Военного Совета и начальник штаба не будут возражать, то я предлагаю в ударную группировку включить гвардейскую дивизию генерала Чернышева и соединение Карпухина. Сюда же мы подтянем артиллерию и десяток танков.

-У меня нет возражений, - почти одновременно ответили Лобачев и Малинин.

- Зато у меня есть возражение, — сказал Кузнецов и встал у карты рядом с командармом. - Как только противник узнает, что вы оголили фланги и подтянули в центр основные силы, он наверняка нанесет удары с двух сторон и наша основная группировка окажется в мешке. Вот чем это кончится.

- Условия местности и погода не позволят противнику нанести удар с обоих флангов, - водил по карте ручкой Рокоссовский. - А если он попытается атаковать на одном из них и вклинится в нашу оборону, то мы из Сухиничей нанесем мощный удар под основание клина. И тогда мы посмотрим, чья возьмет.

- Я категорически против такого плана! - гневно сказал Кузнецов. - Сейчас же доложу об этом Жукову.

- Докладывайте, - нахмурился командарм и подошел к Малинину. - Михаил Сергеевич, оформите замысел нашей операции и передайте Жукову. Укажите наши разногласия с генерал-полковником Кузнецовым.

Через несколько часов был получен ответ - Жуков согласился с командармом.

- Я снимаю с себя ответственность за последствия этой операции и убываю в штаб соседней армии, - обиженно проговорил Кузнецов.

- Товарищ Малинин, помогите Федору Исидоровичу с транспортом и обеспечьте безопасность продвижения по участку армии, - сказал Рокоссовский, пожимая руку генералу. На лице командарма не было и тени торжества по поводу того, что его мнение в споре одержало верх. Видимо, это позволило Кузнецову на прощание произнести:

- Константин Константинович, желаю успеха в проведении операции.

- Спасибо, - улыбнулся Рокоссовский и протянул солдатское одеяло. - Будете ехать на санях - укроете ноги. На улице сильный мороз.

Кузнецов благодарно глянул на командарма и передал одеяло связистке, которая приехала с ним.

В течение нескольких часов был детально отработан план операции. За скрытность подхода основных сил отвечали все -от командующего армией до командира роты. Начальником связи армии было разработано секретное указание связистам по правдоподобной дезинформации противника. Еще до наступления противник имел сведения, что город прибыла брать в полном составе 16-я армия генерала Рокоссовского. В дивизиях и полках в открытых переговорах по всем линиям связи указывалась фамилия командарма, называлось полунамеками в несколько раз больше соединений, собирающихся штурмовать город, чем их было на самом деле. Атака была намечена на утро 23 января. Войска заняли исходное положение ночью, а артиллерия обжилапозиции еще раньше. За несколько часов до начала Щтурма Рокоссовский прибыл на НП генерала Чернышева. Рядом с ним находились начальники артиллерии и бронетанковых войск Казаков и Орел.

В стылом, густо усеянном мигающими звездами небе, едва-едва забрезжил рассвет. Было тихо, на морозе время от времени трещали деревья.

На опушке леса замерло более десятка танков; по снежному полю рассыпалась пехота. Слева нарушил тишину орудийный выстрел. Еще один, сразу несколько - это работала полковая разведка. К атаке было все готово, и Казаков нетерпеливо поглядывал на часы.

. На НП прожужжал зуммер. Командир дивизии поднял трубку и изменился в лице.

- Вы что, шутить вздумали?.. Этого не может быть!

- Что там произошло? - спросил Рокоссовский с тревогой в голосе.

- Говорите с командующим, - Чернышев передал трубку. -Это командир полка.

- Я слушаю.

- Рядом со мной находятся четыре жителя города. Они в один голос утверждают, что немцы в спешном порядке покидают Сухиничи.

- Что вы предприняли?

- Выслал в город усиленную разведку и направил туда батальон пехоты с двумя танками.

- Хорошо, держите с нами связь. - Рокоссовский отошел от телефона и опустил голову в раздумье.

- Очередные фашистские штучки! - воскликнул Казаков, когда командир дивизии сообщил о содержании разговора.

- Конечно, трудно в это поверить, - сказал командарм и глянул на Казакова. - От артогня пока воздержись.

Со стороны города были слышны пулеметная стрельба, нечастые разрывы снарядов. Все стояли в напряжении и ждали.

Чернышев снова поднял трубку. Лицо его покрылось красными пятнами.

- Спасибо, молодец! Так и надо было! Правильно. Орден за мной!

- Ну что? - улыбнулся Рокоссовский. - Подтвердилось?

- Да, подтвердилось. По докладу командира полка, немцы

драпанули из Сухиничей. Разведка, танки и полковая артиллерия уже в городе, . ..... ■ ■

- Ура-а! - вырвалось у начальника бронетанковых войск Орла. Как специалист он хорошо понимал, что десяток танков для штурма города - это капля в море. Рокоссовский связался с Малининым.

- До выяснения обстановки в штаб фронта пока не доносить. Поставить задачи обеим дивизиям и выделить отряды для преследования и разведки. Подготовить КП к перемещению в город, ко мне выслать оперативную группу со средствами связи. Миша, действуй!