ние лошадей, топот множества копыт и гортанные вопли целого войска, охвачен-

ного животным ужасом, Каплан-Гирей подскочил на своем ложе и свесил босые

ноги с тахты. В шатер вполз на четвереньках Баттал-паша:

О, луноподобный! Нельзя терять времени!..

— Знаю! Еще днем об этом говорили, — съехидничал хан.

— Лучше, ежели наш властелин будет наблюдать за ходом битвы с того бе-

рега! — плачущим голосом воскликнул паша.

— Да, конечно, оттуда будет гораздо виднее, — кротко заметил Каплан и,

выкатив глаза, прошипел:

— Сгною в яме, ишачье отродье!

Скоро монарх сидел верхом на хорошем рослом коне гнедой масти и, окру-

женный своей верной гвардией, медленно протискивался к реке сквозь паниче-

скую сумятицу этого «вечера потрясений». Турецкие сапожки, украшенные узор-

чатым золотым орнаментом, он так и не обул. Босиком ехал. Хан и вылез-то из

шатра с трудом, так как походное его жилище под натиском мечущихся лошадей

повалилось набок.

С краю, у самого обрыва, нукеры Баттала-паши растащили в стороны не-

сколько повозок (они еще не горели) и устремились дальше, рубя клычами напра-

во и налево взбесившуюся толпу своих соотечественников. Наконец добрались до

спуска, едва успев выскользнуть из-под клыков капкана.

Каплан-Гирей вспомнил вдруг об оставленном панцире, хотел даже послать

за ним, но промолчал: чудесная броня была сейчас так же недостижима, как и лу-

на, с которой сравнивали крымских владык.

В это время обладателем панциря снова стал Алигоко Вшитоловый. В нево-

образимом хаосе, творившемся на краю плато, он сумел сохранить трезвую рас-

четливость поведения, действовал быстро и решительно, как хорек в курятнике.

Под покосившимся пологом ханского шатра (опорный столб хоть и сильно накре-

нился, но еще не упал) князь нащупал панцирь и теперь пытался запихнуть его в

хурджин. Сослепу наступил на чье-то лежащее ничком тело, которое старчески

пискнуло и запричитало аятами из Корана: «Бисмилляхи, рагмани, рагим...» В

тот же миг край шатра загорелся — вероятно, из жаровни просыпались угли, — и

Шогенуков узнал крымского кадия, а тот, выскакивая вместе с князем наружу, уз-

нал Шогенукова. «Сунуть бы ему кинжал между ребер», — подумал князь, но рез-

вый старик уже растворился в темноте.

Зариф ждал тут же, еле сдерживая под уздцы двух беснующихся коней.

Хвост многосотенного ханского сопровождения еще не был защемлен ри-

нувшимися в атаку кабардинскими всадниками. Алигоко с Зарифом успели по-

пасть в общий поток, но двигаться им пришлось по опасному краю пропасти, куда

то и дело свергались то пешие, то конные, потесненные сбоку.

Уже возле самого выхода за этот поначалу спасительный, а теперь уже ста-

новящийся губительным тележный «рожон» кто-то схватил Алигоко за левую но-

гу, свирепо визжа удивительно знакомым голосом. Князю нетрудно было дога-

даться, что это Алигот-паша, потерявший и коня и своих слуг.

— Спасайся сам, пучеглазый! — крикнул Шогенуков и стукнул его по ма-

кушке круглым татарским калканом.

Алигот пошатнулся, выпустив княжескую ногу, и, не удержавшись на кром-

ке утеса, сорвался вниз.

Алигоко и Зариф чуть ли не последними просочились на еще не занятое ка-

бардинцами пространство, спустились к броду и поскакали берегом вниз по тече-

нию. Теперь им с татарами было не по пути, теперь ничего хорошего ожидать от

хана не приходилось.

С рассветом ожесточенная битва возобновилась, но продолжалась недолго.

На горе оставалось татар не более тысячи и они не могли оказать решительного

сопротивления. Кургоко выяснил: с ханом ушли около двух тысяч конников — и

это все, что уцелело от огромного войска. Пленных и раненых было очень мало.

Потери кабардинцев сравнительно невелики, всего лишь тысячи полторы.

Кургоко намеревался преследовать хана и добить его окончательно, но дру-

гие князья не выразили явного желания уходить от оставшегося на плоскогорье

богатства: здесь было столько оружия и уцелевших лошадей! Возбужденные уор-

ки рыскали по полю, а над полем кружились тучи воронья.

Шогенукова нигде не обнаружили. Зато Алигота-пашу князь-правитель

увидел застрявшим в развилке корявого дерева, выросшего на одном из карнизов

каменистой кручи. Это дерево росло всего в паре саженей от края обрыва, но паша

был мертв: ясно, что сердце его просто лопнуло от страха. Кургоко разочарованно

поморщился, а встретившись с вопрошающим взглядом Джабаги, только махнул

рукой. Неподалеку от них заглядывал в пропасть Шот.

— А еще говорят: «Стемнеет — мусор не выбрасывай». Плохая, мол, приме-

та. Мы поступили наоборот — и нам же удача! Где теперь грозный хан?

— Так ведь гость поел — и на дверь поглядывает! — ответил другу Тутук. — А

мы хорошо угостили хана.

От того места, где был шатер Каплан-Гирея, брел усталой походкой Ханаф.

В одной руке он держал веревку, привязанную к шее своего чудом уцелевшего ос-

лика, в другой — чудесные ханские сапожки.

— Сто лет тебе жизни, Кургоко-пши! — сказал Ханаф. — И всю жизнь таких

вот побед. А это ханская обувка. Тебе несу...

— Возьми себе, — улыбнулся Кургоко, — И пусть твои внуки своему деду

славу поют. Осел живой? Ну и дела!

— Ага! — кивнул головой Ханаф. — Геройский осел. Вот я думаю, надо бы

моего серенького в сословие уорков перевести. Он заслужил.

Джабаги и Кургоко рассмеялись.

— Серенького — не знаю, — сказал князь, — а тебя, Ханаф, переведем. Как

ты считаешь, Джабаги?

— Он заслужил, — серьезно ответил Казаноков.

* * *

Кубати и Канболет нашли Куанча, извлекли из-под убитой лошади. Парень

пришел в себя и тихо улыбался.

— Хорошо... Ладно... — шевелил бледными губами.

* * *

Спустившись с плато, кургоковское окружение пировало на лесной поляне.

По справедливой на этот раз прихоти судьбы княжеская прислуга наткнулась на

отару овец, принадлежащую, как выяснилось, самому Шогенукову. Баранины хва-

тило на все ополчение.

В сторонке от знати устроились тесным, кружком вокруг своего огня хата-

жуковские земляки. По соседству от них — Нартшу и его лихие наездники,

— Жаль, с нами нет больше старика Сунчадея, — вздохнул Шот. — Потеши-

лась бы сегодня душа его белая... Вот и жареной барашки тут вдоволь...

— Зато твоя душа натешится вдоволь, — заметил Тутук. — Она ведь у тебя в

желудке помещается.

— Вот язва! Я не виноват, что у нас нечем, кроме воды, запивать эту жратву!

— Шот потянул воздух расширенными ноздрями:

— Ветерок со стороны княжеского «стойбища». Там пьют не воду!

— Ну что же, малыш! — пожал плечами Тутук. — Кому сливки, а кому и кун-

дапсо! (каб. — молочная сыворотка)

— Клянусь вот этой бараньей лопаткой, я догадываюсь, что они пьют! Это...

— Да что там догадываться! Ты погадай лучше...

— Можно. — Шот отломил от чисто обглоданной лопатки, от ее широкой

части кусочек кости. — Вот и для поводьев зацепка — на счастье. Помните, как

лошадь однажды понесла всадника и сбросила его? Дело было зимой, на обледе-

нелой дороге, в которую вмерзла ребром такая же лопатка. Кусочек кости был у

нее выщерблен и за этот крючок поводья и зацепились, лошадь не убежала. С тех

пор знающие люди гадают только по выщербленной лопатке!

— Да мы знаем...

— Не перебивай. Теперь гадать начинаю — Шот поднял полупрозрачную

кость к глазам и стал вглядываться в нее на просвет. В это время солнце, предве-