*

А Нектарин времени зря не терял. Если человеку везет, то ему везет со всем, еще раз самодовольно пришел он к выводу. Так удачно подслушать такой важный разговор! Так ловко похитить такие полезные сандалии! Так быстро добраться до Барбосских островов! И так скоро найти нужный! Воистину, боги Мирра покровительствуют ему в его опасном предприятии! Оставались пустяки – найти Горгону Медузу и отрубить ей голову. Герой проверил, легко ли вынимается из ножен меч, хорошо ли натянута тетива лука и не запылился ли зеркальный щит – еще один предмет, порекомендованный оракулом для отражения смертоносного взгляда чудовища и стоивший как десять быков. Ну, да ничего! Когда он при помощи головы Горгоны завоюет мир, такие траты будут вспоминаться как милые пустяки! Он будет богат… Сказочно богат!.. И по одному его капризу, по легчайшему мановению руки десятки… нет, сотни рабов будут бросаться, чтобы… Ага! Вот и остров! И влюбленная парочка на песке… Хм, вообще-то это не совсем то, что нормальный человек ожидал бы увидеть в таком месте… Может, он ошибся?.. Сейчас спросим. Заодно и напугаю! Ха-ха-ха!.. Нектарин выставил вперед блистающий щит и достал меч. – Эй, вы, там, внизу! Где мне найти Горгону Медузу?

*

Мими всхлипнула, пошарила вокруг дрожащей рукой в поисках более или менее сухого платка, но почему-то все они оказались скорее менее сухими, чем более, и ей снова пришлось вытирать слезы полой плаща. Серый сокрушенно покачал головой: Послушай, Мими… И тут, как гром с ясного неба, раздалось грозное: – Эй, вы, там, внизу! Где мне найти Горгону Медузу? Девочка вздрогнула, в последней отчаянной попытке осушить наводнение на своем лице размазала слезы по щекам и подняла голову. – Боги Мирра!.. – слабо ахнула она и прижала руки к груди. – Боги Мирра!.. Боги Мирра!.. – Ну, что вы там – оглохли? – Нектарин… О, Боги!.. Нектарин!.. Это Нектарин!!!.. Это я, Нектарин, Это я!!! – Я вижу, что это ты, – сурово нахмурилось небесное явление. – Я спрашиваю тебя, здесь ли живет Горгона Медуза! – Это я, Нектарин! Это я!!! Я – Горгона Медуза!!! Я!.. Ты пришел ко мне, я знала, я мечтала… Герой подозрительно покосился на девушку и подумал, не спросить ли у ее приятеля, в своем ли уме его подружка, но повнимательнее посмотрел на его туповатое лицо, отвисшую челюсть и выкаченные глаза, и передумал. Скорее всего, они из одного сумасшедшего дома. Но девчонка не унималась. – Нектарин!.. Не улетай!.. Я – Горгона!.. Ты мне не веришь? Вот, смотри!!! И на глазах у обоих охотников за головами кожа ее потемнела, заблестела медью, плащ за спиной превратился в мощные перепончатые крылья, а узамбарские косички зашевелились, зашипели и заиграли воронеными чешуйками. – Это я! Любимый мой… Милый!.. Спустись же ко мне!.. Я тебя так ждала!.. – Мими вскочила и умоляюще протянула к своему кумиру руки. – Дождалась, – торжествующе улыбнулся герой и взмахнул мечом. Если бы не прыжок Волка, отбросившего ее прямо в набегавший прибой, быть бы, скорее всего, Нектарину повелителем мира. Потеряв равновесие, стеллиандр перекувыркнулся в воздухе, но мгновенно сманеврировал и снова кинулся на беспомощно барахтающуюся в воде Мими. Но на этот раз сталь зазвенела о сталь – Сергий был уже на ногах и очень рассержен. – Уйди… убогий… – сталкиваясь с соперником, превосходящим его по мастерству, Нектарин был склонен к благородству. – Сам… придурок… Особенно удачный выпад Серого оставил на девственно-гладкой поверхности щита глубокую вмятину. – Ах… ты так… Ну, погоди… же… Заставив Волка кинуться на сырой песок, чтобы не потерять скальп, Нектарин бросил меч в ножны, молниеносно закинул щит на спину и наложил стрелу на тетиву. – Мими!.. Беги!.. – отчаянно вопя, рванул Серый к затихшей в воде девочке. Первая стрела ударила в то место, где он только что стоял. Вторую он разрубил на лету. Третья пригвоздила плащ неподвижной Медузы к песку. – Спасайся, дура!.. – подхватив на бегу гальку размером с куриное яйцо, Серый, почти не целясь, запулил ей в Нектарина. Тот с легкостью увернулся и послал еще одну стрелу – тоже мимо. – Мими! Преврати его! – выдернув стрелу, удерживающую плащ-крылья Горгоны, Волк рывком поднял ее на ноги. – Он тебя сейчас убьет!.. Справедливость его слов тут же была подтверждена еще одной стрелой, пробившей навылет складки плаща. Медуза стояла, не шелохнувшись. – Нет… – Ты же Горгона!.. – Серый едва успел перерубить еще одну стрелу. – Превращай!!!.. – Нет!!! Пусть лучше он меня убьет… – Дура!.. – потащил он упирающуюся девчонку за собой. Следующая стрела с тяжелым звоном ударила в меч, и тот, описав пологую дугу, плюхнулся куда-то в море. – А, чтоб тебя!.. – дернулся вслед за ним Волк. – Куда торопишься, ничтожный? Прямо перед ним, красиво подсвечиваемая закатом, зависла могучая фигура Нектарина, и самая быстрая пара сандалий лениво хлопала своими белыми крыльями, с легкостью удерживая героя метрах в полутора от прибоя. Стрела с натянутого лука смотрела Волку прямо между глаз. – Кто ты такой, и что тебе здесь надо? – стал отчаянно выгадывать время Серый. – Я – тот, кто убьет вас обоих, – презрительно повел крутыми плечами стеллиандр. – Ее – потому, что я хочу править всем миром, а тебя – потому… Под бездушным взглядом Нектарина отрок Сергий почти физически ощущал, как трехгранный наконечник стрелы входит ему в лоб. И лбу это резко не нравилось. От этого в нем начинали роиться всякие мысли и воспоминания… Воспоминания и идеи… Идеи… – ...когда предлагали. А теперь – про… Серый набрал полную грудь воздуха. – ДОМОЙ!!! ДОМОЙ!!! – Что… Договорить Нектарин не успел. Как правило, уносясь вперед и ввысь вверх ногами, без должных навыков говорить вообще очень сложно. Самая быстрая пара Стеллы, похоже, была и самой соскучившейся по дому, и поэтому, великолепный еще мгновение назад герой, не сказав последнего “прости”, с нечленораздельными выкриками, подобно призраку заката скоро растаял за горизонтом. Когда подоспел Мека с полотенцем, вытирать им уже пришлось не пригоршню слез, а двух промокших людей, один из которых при этом постоянно стремился еще больше промокнуть, бросившись в море и утопившись. Общими усилиями химерика и Серого безутешную Мими все-таки удалось извлечь из воды, вытереть и препроводить до того места, где Масдай решил устроить ночлег. – Сейчас мы разведем костер, посушим тебя, а утром пойдешь домой и все наладится, – не особенно рассчитывая быть услышанным, приговаривал отрок Сергий, затаскивая маленькую горгону на крутой карниз. – Я домой не пойду, – вдруг перестав всхлипывать, твердо и внятно заявила Медуза. – Почему? У тебя дома кто есть? – Сестры. Голотурия и Актиния. – Ну, вот видишь, – слегка нервно пожал плечами Волк. – Они же за тебя беспокоиться будут. Искать тебя. Может, даже сейчас ищут. – Не будут они меня искать. Никому я не нужна. “Мне нужна,” – подумал Волк. А Мими продолжала говорить, не останавливаясь. Поскольку при этом она перестала плакать, Серый ей не препятствовал, а потихоньку развел костерок, прицыкнул на Масдая, чтобы не комментировал, нарезал бутербродов и сел ужинать и слушать исповедь несчастной горгоны. – ...я с рождения не такая, как они. Да, у меня вместо волос – змеи, как у них. Да, у меня есть крылья, и я могу превращать все живое в камень и во всякое такое прочее. Ну и что!?.. Нет, сначала я честно старалась стать похожей на них. Я часами просто лежала рядом на солнце, а когда им это надоедало, я летала с ними в разные страны… И в гости к тетушкам… Они такие забавные… Или к деду… Но ведь Ния с Рией совершенно невыносимы! С ними невозможно путешествовать! Они сварливые и вздорные, и в обществе мне за них иногда даже неудобно бывало… часто… практически, всегда… перед людьми… А если люди на них кричали, то они превращали их!.. Как будто это забавно… “Естественный отбор, благо для человечества,” – мысленно пожал плечами Серый. – “Люди, у которых хватает ума, чтобы накричать на горгону, не должны оставлять после себя потомства.” – ...а мне это не нравилось. Я не хотела, чтобы люди меня боялись!.. Я хотела завести друзей, ходить в театры, в библиотеки, на чемпионаты Мирра… – Мими смутилась, взяла с рушника помидор, вытерла его о край туники и положила обратно. – Это, наверное, потому, что я – смертная, а они – нет… И мы по-разному смотрим на жизнь. И потом, когда у нас на острове стали появляться герои, чтобы отомстить за их вольности, милые сестрички превратили это в соревнования!.. Они говорят, что никто их сюда не приглашал, и они получают, что хотели… И что я – ненормальная… Позор всего рода… Посмешище… Наверняка они будут только рады, если со мной что-нибудь случится. Зачем ты не дал Нектарину убить меня!.. Уж если даже ему я не нужна… При воспоминании о своем недавнем кумире слезы снова потекли по ее щекам. – Ну, Мими, ну перестань же ты реветь, ну как маленькая!.. – стал уговаривать ее Волк, стараясь не вспоминать о том, с какой целью он сам ее разыскивал, и что теперь будет делать, когда стал абсолютно уверен, что отрубить голову такой вот Горгоне-Несмеяне не сможет никогда. – Ты вообще знаешь, что этому твоему Апельсину была нужна не ты, а твоя голова, чтобы править миром и превращать в камень других людей? И остальным, с позволения сказать, героям – тоже? Они ничем не лучше тебя, и, тем более, твоих сестер! И уж если разговор зашел об этом фрукте, то я уверен, что человек, который в ответ на признание в любви от такой симпатичной, доброй и искренней горгоночки, как ты, хочет отрезать ей голову, просто не достоин ее! – Чего? – Кого. Тебя. И что в мире, наверняка, есть десятки других героев, или просто нормальных людей, просто мечтающих встретить такую девушку! – Нет, – поникла головой воспрянувшая было Мими. – Только не меня. Я никому не нужна. Я несчастливая. Невезучая… – Да тебе еще не раз повезет!.. – Нет… Только не мне… Что бы я ни делала… Никогда… – Послушай, Мими. Вот если бы всех людей в мире усадить попарно играть в кости, то один из каждой пары непременно проиграет. А потом если всех этих проигравших заставить играть между собой, то половина из них проиграет еще раз. А потом уже этих проигравших усадить играть. И так далее. То, в конце концов, останутся два человека, которые проиграли все предыдущие игры, так? – Ну, так… – неуверенно подтвердила Медуза. – И ВОТ ЕСЛИ ЭТИХ ДВУХ СВЕРХНЕУДАЧНИКОВ ПОСАДИТЬ ИГРАТЬ МЕЖДУ СОБОЙ, ТО ОДНОМУ ИЗ НИХ НАКОНЕЦ-ТО ПОВЕЗЕТ! – Но второй-то проиграет! И этим неудачником буду я!.. Серый задумался, но моментально просветлел. – Но ведь всегда можно будет сыграть еще раз! Или просто смухлевать. И, к тому же, неужели ты думаешь, что неудачливей тебя в мире уж и человека-то нет? – Конечно, нет!.. – Нет, есть. Съешь-ка давай бутербродик… без помидорки, правда… уже… Погладь Меку. Накинь Масдая на плечи. И слушай. Жил-был царь. И было у царя три сына. И росла у него в саду яблоня с золотыми яблоками… Когда наутро Серый проснулся, первое, что он увидел – серьезное лицо маленькой горгоны, склонившейся над ним. Накануне она уснула у огня, устав от слез и не дослушав сказку, а Волк под сопение химерика и похрапывание ковра крутился с боку на бок чуть не до самого рассвета, стараясь придумать, что ему теперь делать, чтобы найти Ивана, и не подойдет ли нечаянно для этой цели какая-нибудь другая голова, предпочтительно того жреца, который выдал ему такое толкование пророчества. Но, так и не найдя ответа, он забылся тяжелым сном с первыми лучами солнца. – Ликандр, – серьезно произнесла Медуза сразу же, как только заметила, что он больше не спит. – Возьми меня с собой. Волк уже набрал в грудь воздуха, чтобы отказать, сказать что-нибудь вроде “Что я с тобой буду делать”, или “Что ты со мной будешь делать”, или просто “Тебе что – делать нечего”, как его осенило. Они велели ему принести голову Медузы Горгоны. Но никто не сказал, что при этом голова не должна быть прикреплена к самой Медузе. И пусть всем им будет хуже. – Собирайся. Перед отправлением Мими, попросив Серого подождать внизу, вернулась в свое потайное сестроубежище и нектариносвятилище, в глубине души рассчитывая найти его разгромленным. Но все было цело, и даже плети дикого винограда были аккуратно повешены на место, прикрывая вход. Тогда она поняла, что весь разгром ей придется производить своими силами, не ожидая помощи извне, и постаралась, как могла. С обрыва в воду закувыркались амфоры, котлы, подушки, прялки, а к дальним островам понеслась, да не долетела, дружная стая расписных летающих тарелок. Издав прощальное “бум-бум-бум”, были проглочены морем знаменитые жаровни. Парашютом несостоявшегося камикадзе запутался в ветках чахлых абрикосов расшитый пододеяльник, и, сбив на лету неосторожную чайку, укоризненно булькнув, упала в волны пряжка. Удовлетворенно окинув безжалостным взором опустевшую и осиротевшую вмиг пещеру, Медуза опустила живую занавесь на вход и, не оглядываясь, зашагала вниз. Первый восторг от захватывающего дух полета на Масдае прошел, и горгона теперь лежала на животе, подложив сложенные замочком руки под подбородок, и смотрела вниз. Рядом, не взирая на причитания ковра о вопиющем нарушении центровки, пристроился Волк. Мека, свернувшись кольцами вокруг остававшихся еще трофейных сокровищ, дремал посредине. – Ты хорошо знаешь эти места? – заговорил, наконец, Серый. – В общем-то, да… – Где тут можно нормально поесть, чего-нибудь горяченького, вкусненького?.. – Ну, если я ничего не путаю, то вон там, впереди и справа, должен быть длинный остров, а на нем большая деревня, которую местные жители почему-то называют мегаполисом. Там, по-моему, должна быть какая-то харчевня… Только я там никогда не была… – Масдай, ты все слышал? – Слышал, слышал… – А ты все понял? – Понял, понял… – А что ты понял? – Что пока одни пойдут сибаритствовать, другим придется валяться в пыли и паутине в обществе подозрительных мутантов… – Чего мы пойдем? – недобро прищурился Волк. – М-ме-е? – нехорошо осклабился мгновенно пробудившийся Мека. – Это он про кого? – нахмурилась Мими, и косички ее зашевелились. – Да чего вы, чего? – пошел на попятную ковер. – Я ведь ничего такого не хотел сказать… – А чего какого хотел? Где ты вообще таких словей-то набрался, покрытие ты половое? – В библиотеке… Волк прыснул. – Что ковры летают, я знал. Что они болтают, я понял. Но что они еще и по библиотекам ходят!.. – Читать я не умею. И этим горжусь. – твердо заявил Масдай. – От книг – все зло. Посмотрите, например, на вашего царевича!.. А в библиотеке меня однажды забыли лет на тридцать, в обществе каких-то затхлых книжонок, считающих, что они тоже волшебные. Как они любили об этом распространяться!.. И обо всем остальном – тоже… Только промеж себя и разглагольствовали, как будто вокруг больше никого и не было!.. – Масдай… Все это, конечно, безумно интересно, но мы уже до этого острова долетели, и, может, ты уже выберешь себе какие-нибудь непыльные кусты без паутины… Посибаритствовать уж очень хочется – аж в животе урчит… Ковер фыркнул, пробормотал что-то невнятное, и через пару минут они уже приземлялись в самом центре небольшой оливковой рощицы на пригорке. – Деревня вон там, – махнула рукой на восток Медуза и тихо добавила: – Иди без меня… – Почему это? – удивился Серый. – Мне не хочется… – Не выдумывай! Как может не хотеться есть? – Не хочется туда идти… – Тем более не выдумывай! Ты же со мной! Пусть только посмеют тебя обидеть – уши отрежу! Пошли! – и, не обращая больше внимания на слабые протесты горгоны, Волк ухватил ее за руку и потянул вниз. На улицах деревни было почти пустынно. Погода была ясная, с небольшим, но постоянным ветром, и весь флот страны – все десять лодок – вышли в море за рыбой. Женщины занимались хозяйством во дворах, а ребятишки играли в тени. – Эй, народ, как пройти в вашу харчевню? – окликнул одну из компаний Волк. – Вперед, вперед и налево! – замахала руками детвора. – Спасибо! – А вы не местные? – А откуда вы? – Гляди, какой меч! – Они путешественники! – Ха, смотри, какие толстые волосы! – Дурак, это у нее косички! – Ха, тоже мне – косички! – Как змеи у горгон! – Ш-ш-ш-ш… Ам!!! – Ха-ха-ха!!! Медуза покраснела, обернулась на детей, остановилась, что-то хотела сказать, но сдержалась, и вприпрыжку побежала за быстро удаляющимся Волком. Квартала через четыре, когда в пределах видимости все еще не было никаких точек общественного питания, странники остановились еще раз и задали тот же вопрос кучке девушек у колодца. – Пройдите один квартал вперед и два налево! – Там будет одноэтажный домик… – ...А на нем вывеска – “Голова Горгоны”!.. – Это и будет харчевня!.. – Спасибо! – Не за что!.. Уже удаляясь, Мими услышала за спиной громкий шепот и хихиканье: – ...наш Гастроном вывеску свою, наверное, с нее писал!.. – ...дурацкие косички… – ...никакого вкуса… Медуза сжала кулачки, прикусила губу и глубоко вдохнула, и смогла выдохнуть только когда они ужи были в харчевне. Внутри было пусто. Усевшись за один из четырех столов, который был поближе к выходу, Серый позвал хозяина, и только тут обратил внимание на состояние бедной горгоны. – Ты чего? – участливо поинтересовался он. – Тебе нехорошо? – Мне – хорошо. Мне – очень хорошо, – тихо, но очень четко ответила Мими. – Но если еще хоть кто-нибудь что-нибудь скажет про мои волосы, то нехорошо будет ему. – Ты про что это? – забеспокоился Волк. – Просто не переношу, когда… – А, гости пожаловали! – откуда-то из глубины кухни, отделенной белой глиняной стеной от зала, выплыл улыбающийся толстяк с большим ножом в покрытой чем-то вонючим и склизким руке. – Чего заказывать будем? – А что есть? – Суп рыбный, рыба жареная, рыба отварная, рыба под маринадом, салат рыбный, рыбные котлеты, рыба соленая с уксусом и луком, рыба соленая без уксуса и лука, рыба горячего копчения, рыба холодного копчения, рыбное заливное, рыба фаршированная рыбой, бутерброды с рыбой, печенье “Рыбка”... – Компот с рыбой… – пробормотал Серый, а погромче добавил: – Мне суп рыбный, рыбу под маринадом и бутерброды. – А девушка что будет? Видно, вы издалека приплыли – какие у ней странные… Договорить хозяин не успел – Волк молнией перемахнул через стол, зажал рот опешившего стеллиандра рукой и быстро затолкал его за перегородку на кухню. – Не говорите при ней этого слова! – прошипел он ему на ухо. – Кокоуова?! Серый догадался и убрал ладонь. – Какого слова?! – Этого! Которого вы собирались сказать! – А что я собирался сказать? – Что у ней странные… – Странные браслеты? А что тут такого? – возмущенный хозяин вытер губы и сплюнул. – Браслеты?.. – Да, браслеты! Если они ей не нравятся, пусть она их выбросит! Сумасшедший! Попрошу покинуть мою кухню! И мое заведение тоже!.. Из зала донеслись тяжелые шаги входящего человека и тявканье собаки. – Эй, ты! Девочка с мышиными хвостиками! Тут не захо… – О, нет!!!.. – бросив хозяина, Волк выскочил в соседнюю комнату, но было поздно. Вход в харчевню уже украшала обсидиановая статуя крайне изумленного стеллийского моряка. Тогда он метнулся хотя бы задержать трактирщика, но и этот маневр запоздал. Злополучный кулинар, воинственно размахивая ножом, уже устремился в зал. Последнее, что он увидел, была чрезвычайно раздраженная горгона с распростертыми крыльями, встающая из-за стола ему навстречу. Надо сказать, на фоне белой глиняной стены белый гипсовый повар смотрелся не очень оригинально. Ополоумевшая собачонка, захлебываясь и подпрыгивая, с пулеметной частотой заверещала на Медузу. Одного неприязненного взгляда было достаточно, чтобы наступила испуганная тишина. Кажется, то, что получилось, в Вамаяси называется “оригами”. – Мими!!! – в отчаянии заломив руки, возопил Сергий. Медуза опомнилась, сморгнула, страшно смутилась и растеряно приняла человеческое обличие. – Ликандр… Я не сдержалась… Как мне стыдно… – уронила она голову на руки и закрыла лицо. – Как я могла!.. Мне так жаль!.. – А уж им-то как жаль… – меланхолично предположил Волк, опускаясь на скамью рядом с ней. – Я не хотела!.. Честно!.. Но они… Я просто из себя выхожу, когда кто-то так говорит о моих волосах!.. После этого я за себя вообще не отвечаю!.. Ох, Ликандр!.. Что теперь делать?.. Как я могла!.. Над этим вопросом Серый задумался. – А, кстати, как ты могла? Я имею в виду, почему они все разные? Камень, гипс, бумага… Убитая раскаянием Медуза еле слышно проговорила: – Чем больше я на них злюсь, тем тверже материал… Один кентавр, который вылил мне на голову амфору меда, превратился не то в железо, не то в камень… И в темноте светился… Но так ему и надо… Но все равно мне их так жалко… Так жалко… Так могли бы поступить Ния или Рия!.. Такой кошмар… – А если тебе их действительно так жалко, ты их обратно превращать не пробовала? – вдруг загорелся идеей Волк. Медуза вскинула на него свои большие влажные глаза. – Н-нет… А разве можно? – Ну, не знаю… Но ты хотя бы пыталась? – Н-нет… А что надо делать? – Ну, откуда же я знаю! Может, если они у тебя превращаются, если ты на них злишься… Может, чтобы наоборот, тогда их пожалеть надо? – Да я их все время жалею… Когда успокоюсь… Просто до слез жалко!.. – М-да… А, может, простить? – Простить? – Ну, да. Простить. Ты ведь превращаешь тех, кто тебя обижают? А ты их прости. Ну, ты ведь знаешь, как прощают? – забеспокоился при виде озадаченной физиономии Медузы Серый. – Не-ет… – недоуменно покачала она головой. – Хм… Ну, как тебе объяснить… Ты просто представляешь себе, что произошло, представляешь того, кто это сделал, и говоришь сама себе про него: “Ай, да фиг с тобой!”... Понятно?.. – неуверенно спросил Волк. – Понятно… – неуверенно отозвалась Мими. – Я попробую… Кхм… Представила… Так… “Ай, да фиг с тобой.” Так. Но “мышиные хвостики” – так их еще никто не называл… И какое он право имел!.. На свои патлы нечесаные посмотрел бы!!!.. Да что он вообще понимает!.. Мими беспомощно умолкла. Кажется, прощать было несколько труднее, чем описал этот процесс Ликандр. Волк тоже об этом подумал. – А ты знаешь, попробуй, начни с собачки. Она же ничего про твои косички не говорила? Медуза насупилась. – По-моему, у нее был такой вид, что если бы она могла… – Нет, – решительно оборвал ход мыслей в этом направлении Серый. – Если бы и могла, то не стала бы. Собакам вообще безразличны человеческие прически. Научно доказанная гипотенуза! – важно поднял палец Волк. – О!?.. – впечатлилась помимо воли Мими. – Доказано знахарем Павловым! – авторитетно разъяснил Волк. – После недели опытов какую бы прическу он не делал, все собаки Лукоморска узнавали его за триста метров и мгновенно разбегались в разные стороны! Медуза взяла дополнительную минуту на размышление. – Отвернись, пожалуйста, – попросила она, сэкономив секунд двадцать. – Я хочу сосредоточиться. Лукоморец пожал плечами и повернулся разглядывать повара. Из-за спины у него раздавались вздохи, покашливания, многозначительные молчания и несколько “Ай, да фиг с тобой”. И когда Серый уже потерял терпение и надежду, волна прохладного воздуха, поднятая мощными крыльями, окатила его, и истеричное тявканье заметалось по залу. – Получилось!!! – в один голос завопили они оба, повернулись друг к другу и яростно обнялись. Попытки с десятой найдя выход, ополоумевшая псина бросила один прощальный взгляд на визжащую и скачущую непонятно от чего девчонку. “Правильно я говорила – с такими веревками вместо волос вообще в страну пускать не надо,” – подытожила она, и ну оттуда чесать. К сожалению, с поваром и моряком, несмотря на заверения Серого о том, что злосчастный Гастроном не имел в виду ее косички, ничего не получилось. Как Медуза не старалась, оба островитянина оставались неподвижны и холодны. Единственным успехом, если это можно назвать так, было изменение обсидиана на черный мрамор. Мими обреченно вздохнула и обессилено опустилась на скамейку. – Больше ничего не получается… – Ну, и ладно, – утешающе махнул рукой Серый. – Если что – на обратном пути заглянешь и потренируешься. Или, может, еще по дороге придется… – Нет!.. – Нет, так нет, – пожал он плечами. – Как скажешь. И тут же, потянув носом, добавил: – А есть все равно хочется. – Но мы же… Я же… – Ну и что? Сейчас сходим на кухню, проверим, что у них там на вынос сегодня дают, – и, не долго раздумывая, исчез за тонкой перегородкой. С кухни донеслись разнообразные побрякивания, позвякивания и понюхивания – это Серый методично и пристрастно составлял меню на ближайшие два дня. Набив мешок, он на мгновение задумался, не оставить ли на плите деньги, и не оставил. Вместо этого, когда вышел, накинул на шею хозяину толстую золотую цепь, похожую на якорную, подхватил под руку Медузу и шагнул на улицу. Масдай встретил их дежурным ворчанием, а Мека кувыркался и выписывал в траве уморительные кренделя. От заливного и рыбы в кляре отказались оба, и Мими с Волком, быстренько уписав половину содержимого мешка, кинули остальное на ковер и снова поднялись в воздух под протестующее: – Крошки сначала стряхните, маргиналы некультурные!.. Мека помахал хвостом, и чистота и порядок на воздушном судне были восстановлены. – Я же говорила – не надо мне было ходить… – все вздыхала Мими. – Не расстраивайся, – обнадеживающе похлопал ее по руке Серый. – Ты ведь не хотела? – Нет, конечно!.. – Тебе ведь их жалко? – Еще как! – Ну и все! Потренируешься… Мысленно… И потом прилетишь сюда и расколдуешь их обоих. У тебя же с собакой получилось? – Получилось… – Вот и с людьми получится. Это я тебе как специалист говорю. Слушайся старших. – Старших!.. – неожиданно хихикнула Мими. – Это еще надо разобраться, кто тут из нас старше. – А, по-моему, и так понятно, – пожал плечами Серый. – Как ты думаешь, сколько мне лет? – Н-ну… Четырнадцать? Пятнадцать? – Ха-ха. Пятнадцать!.. Больше восьмисот! – ???!!! – Это просто, когда мне действительно было пятнадцать лет, сестры с подсказки богов сводили… ну, слетали, то есть… Короче, мы были в саду Десперад и я сорвала золотое яблоко вечной юности. Они очень редки в нашем смертном мире, потому, что растут за высокими неприступными стенами, гладкими, как стекло, а единственный вход охраняет свирепый безжалостный великан с во-от такенной дубинкой!.. Как же его там звать?.. Забыла… Да это и неважно. Кстати, именно такое яблоко, если ты слышал, хитрый Париж присудил Филомее как самой прекрасной богине Мирра. Сколько в свое время было об этом разговоров!.. А сколько обид со стороны обойденных богинь!.. Между нами говоря, Филомея была не настолько уж и красивее своих соперниц, чтобы присудить яблоко именно ей, но зато она оказалась хитрее самого Парижа, и, недолго думая, пообещала ему в жены… И тут до Серого дошло. – Стой!!! Мими испуганно захлопнула рот, а Масдай остановился на лету. – Это я не тебе, ты лети себе давай, – раздраженно махнул ковру рукой Волк. – Извини, что прерываю тебя так, но только я сейчас вспомнил, когда ты упомянула золотое яблоко и Филомелу… – Филомею. – Ну, да, ее… Так вот, я вспомнил, что чтобы спасти одного бестолкового принца, мы с моим другом для того и прилетели в Стеллу, чтобы найти это яблоко! Ты случайно не знаешь, где оно сейчас? – Спасти? Принца? – глаза Медузы загорелись. – Ой, расскажи мне! Расскажи, пожалуйста!.. Ты просто обязан мне об этом рассказать!.. Это связано, конечно, с несчастной любовью? С роковыми обстоятельствами?.. – Ну, если тебе это так интересно, расскажу, конечно… Но ты мне сначала скажи, где это яблоко! – Именно это? Не знаю… Может, его Филомела съела… Для профилактики.. – Съела?! – Ну, да… А что тут такого? Яблоки для того и существуют, чтобы их есть! – Так что же мы, по-твоему, зазря в такую даль летели, что ли?! – донесся возмущенный шерстяной голос снизу. – Зазря? – недоуменно переспросила горгона. – Почему зазря? Я же говорю – там, в саду Десперад, этих яблок – ну просто видимо-невидимо!.. Они ведь яблоки. Они каждый год созревают, по два урожая собирают, бывало, если не лень… – По два урожая!.. – ахнул Серый. – И что же они с ними делают? И, кстати, кто – “они”? – Они – это боги, конечно. Только не все, а младшие. И то, если Фертила про это вовремя вспомнит, выгонит молодых богов на уборку, и урожай не съедят земле гусеницы. Кстати, бабочек там не бывает… – слегка разочаровано заметила горгона, и продолжила: – А когда соберут, то делают яблочный сидр – напиток вечной молодости. Стеллиандры почему-то называют его то нектаром, то амброзией… – Значит, ты думаешь, что для приготовления своего зелья фее не обязательно нужно именно то яблоко, которое… – Да нет, конечно! Я в этом уверена! А теперь, Ликандр, ты обещал… – Обещал – расскажу, – бережно взял горгону за руки Волк. – Только ты мне сначала скажи, Мими: мы можем туда по-быстрому слетать и этих яблочек маленько натырить? Вот сюрприз Ваньке будет, когда мы его найдем!.. И фее хватит, и сами натрескаемся, и с собой домашним отвезем!.. Бабулька варенье сварит!.. – Маленько на… что? – не поняла Мими. – Ну, нарвать, я имел ввиду… Медуза задумалась. – Мне кажется, что первый урожай как раз поспел… И отсюда, в общем-то, до сада не так уж и далеко… Дня два лету… – Так полетели скорей! В какую сторону? Масдай! Снизу раздался шершавый душераздирающий стон. – Это туда, строго на юг, – махнула рукой горгона. – Только имей в виду: больше одного яблока за свою жизнь смертный сорвать не может. – Да? – несколько разочарованно выпятил нижнюю губу Серый. – Да. – Ну и ладно. Нам и одного хватит. Не очень-то и хотелось. А, кстати! – вдруг спохватился он. – Так значит, если ты съела такое яблоко, значит, ты стала бессмертной? – Я? Почему ты так решил? – Ну, ты же живешь уже сколько там сотен лет, и конца-края этому не видно. Значит, ты бессмертная, как твои сестры! Так? – Нет, совсем не так! – замахала руками Мими. – Они бессмертные, потому что их нельзя убить. А я, хоть и смогу жить вечно, но если что-нибудь случится, то… тогда… как тогда… как там… – она повела плечом и замолчала. Серый уже хотел было испугаться, что она опять расплачется, но, к счастью, дальше меланхоличных вздохов дело не пошло. Масдай держал курс на юг. Как Медуза и предлагала, через стену, ограждающую сад Десперад, они перелетели когда уже стемнело. Сторож-великан плохо видел в темноте, и это давало похитителям фруктов шанс сделать свое нелегальное дело и сбежать незамеченными. Подгоняемый энергичным попутным ветром, временами переходящим в первые порывы урагана, Масдай ласточкой перемахнул через преграду и приземлился где-то посредине сада, как его и попросили. Вся проблема была в том, что посреди сада стояла самая высокая и старая яблоня, а ковер от хронического авитаминоза страдал куриной слепотой, в чем и поспешил признаться рассыпавшимся как горох пассажирам, покорно свисая с самой верхушки. Если бы не поспешное предупреждение горгоны о том, что великан, наряду с плохим зрением, к несчастью, пониженным слухом отнюдь не страдал, то Масдай мог бы услышать о себе и своей генеалогии много нового и интересного. Даже добродушный Мека не поленился на этот раз подняться на высоту зависания ковра и боднуть его, правда, не сильно. – Ну, давай, Мими, потянули! Раз-два – взяли! – шепотом скомандовал Серый. – Нет!!! Мы так сломаем ветки! – ухватила его за руки Медуза. – Ну, и что? – не понял проблемы Волк. – Слепота – не слепота, а сторож мгновенно будет здесь! – Ну, и что? – Но он убьет нас! – Нет. Это мы убьем его. – Я никого убивать не собираюсь! – Я про себя говорю. – Ты его не убьешь. Поверь мне. Волк презрительно фыркнул. – Если бы от него было так легко избавиться, думаешь, в саду еще оставалось бы хоть одно яблоко? Волк ничего не ответил, но всем своим видом показал, что если бы за дело взялся он, то уж ни одного яблока к концу сезона тут не осталось бы точно. Но было темно, и его пантомима осталась не оцененной. – Ну, и как меня снимать будем? – прошелестел Масдай. – Никак. Оставим тут висеть, пока сторож не придет, – раздраженно фыркнул Волк и полез на дерево. Найти на ощупь яблоко побольше и сорвать его было делом одной минуты. Сунув его в карман, и воровато оглянувшись, Серый нащупал и попробовал сорвать еще одно. С таким же успехом он мог попытаться оторвать свой собственный нос. Пробормотав, несколько разочаровано, что-то вроде “Так и помрем без витаминов”, Волк осторожно спрыгнул на землю. – Мими, – потянул он Медузу за рукав. – А ты бы не могла взлететь и снять оттуда эту ковровую дорожку? – Извини, Ликандр, нет, – шепотом, в самое волчье ухо отозвалась она. – Он… Нектарин… пробил мне крыло, и пока оно не заживет, я не смогу летать… – А говорили, что оно железное!.. – Это выдумки малообразованных людей! – зашептала горгона. – Как бы мы, по-твоему, летали с железными крыльями? – С грохотом? – предположил Волк. На соседних яблонях лениво зашелестела от бродячего ветерка не накрытая Масдаем листва. – А смотри-ка, – вслух заметил Серый. – Ураган-то как быстро кончился! А, казалось, такая же буря разразится, как тогда, когда нас и Иваном разделило!.. – А она и разразилась, – подтвердила Мими. – Там, за стенами сада. Тут мы ее не ощущаем, но если бы попробовали вылететь сейчас назад, то почувствовали бы всю ее ярость!.. – А отчего у вас такие ураганы бывают? Внезапные, я имел ввиду? – Дедушка нам рассказывал один красивый древний миф о вечной борьбе циклона и антициклона, и как они целыми фронтами без устали сражаются друг с другом, пока один из них не одолеет другого… Но это суеверие, сказка для маленьких. На самом деле все знают, что это гневается Дифенбахий, верховный бог Мирра, и стучит своим посохом о твердь небесную. На этом Мими задумалась на секунду, как будто вспоминая что-то, и добавила: – Научно доказанная гипотенуза! – О. – Ме. – А вот ты сейчас сказала – дедушка… – заинтересовался Серый. – Да. Наш дедушка – морской старец Нелей. Он нас очень любит. И мы его тоже, – подтвердила Медуза. – А родители ваши кто? – продолжил вопрос Волк. – Родители? У нас нет родителей. У нас только дедушка. – Как так? – озадачился он. – Так не бывает!.. – Почему это не бывает? – удивилась Мими. – А вот я читала, что в одной далекой северной стране, уже не помню ее названия, у старого бога Суровой Прохлады есть внучка… внучка… Замороженный Дождь?.. А родителей у ней тоже отродясь не было! Так что, и вовсе это не неслыханное дело!.. – Да? – удивленно покачал головой Серый. – Вот чудеса… Никогда про таких не знал… Надо же… Вот ведь, правильно говорят: век живи – век учись… Дураком помрешь… Первые лучи солнца застали похитителей фруктов приложившими уши к стене и напряженно прислушивающимися, не кончился ли шторм за пределами сада. – По-моему, стихает, – высказал предположение Волк. – А по-моему, еще не очень, – усомнилась Медуза. – И что ты предлагаешь? – ядовито поинтересовался Волк. – Сидеть и ждать, пока придет этот твой непобедимый мордоворот со своей дубинкой? – Может, не придет, – пожала плечами Мими. – Может, он снаружи у ворот стоять будет. – Снаружи? В такой-то ураган? – Но ты же сам сказал, что он уже стихает!.. – Тогда полетели? Откуда-то из глубины сада донеслось невнятное ворчание-рычание и звук медленных тяжелых шагов, как будто сваи заколачивали: “Бум. Бум. Бум.” – Побежали!.. – В какую сторону? – Туда!.. – Быстрей! Найти старую яблоню и печальным шатром на ней обвисшего Масдая было делом более чем несложным. Даже при зарождающемся свете дня их обоих было прекрасно видно с этого конца сада. И, как подсказывала неуступчивая наука логика, со всех остальных концов – тоже. Когда они, задыхаясь и хватая ртами воздух, добежали, наконец, до злополучного ковра, с противоположной стороны сада сотрясающие землю шаги уже спешили сюда же. – Тянем!!! Раз! Два! Взяли!!! – Волк ухватился за один угол, горгона – за другой, и под заполошный треск ломающихся веток Масдай волной обрушился на землю, накрыв собой их обоих, а заодно и крутившегося под ногами химерика. – Ах, чтоб тебя моль съела! Серый откинул край ковра и помог взъерошенной Медузе выбраться на свет Божий. Мека, недовольно чихая и отфыркиваясь, вылез с противоположного конца сам и недовольно затряс рогатой головой. Гигантские шаги уже не топали, а гудели по жесткой засохшей земле. – Быстрее садитесь!.. Мими не надо было уговаривать. Расправив Масдая, она бросилась на него, перекатилась до противоположного края и, ухватив сконфуженного Меку за хвост, дернула, что было сил. Химерик намек понял быстро. – Масдай, вверх! – моментально убедившись, что весь экипаж в сборе, выкрикнул Волк. БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ. – Стойте! Воры! Давя опавшие яблоки вперемежку с рассыпавшимися остатками трофейных драгоценностей, из-за деревьев, как электричка из тоннеля, вырвался страж сада Десперад. – Масдай!.. – Именем Дифенбахия!.. – МАСДАЙ!!!.. – Раздавлю!!!.. – А-а-а-а-а!!!.. Чудом вылавировав в последний момент среди так некстати близко растущих деревьев, ковер успел взмыть в воздух, но великан в отчаянной попытке остановить похитителей отбросил свою дубину, подпрыгнул и ухватился громадными лапищами за его углы. Масдай судорожно дернулся, передний край его рванулся вверх, пассажиры покатились было вниз, но все-таки он сумел выровняться и упрямо продолжил набирать высоту. Но команда так и не успела облегченно вздохнуть. – Если… вы… его… не отцепите… скоро… я встану… вертикально… Центровка… нарушена… совсем… Если бы у ковра была анатомия побогаче, Волк мог бы поклясться, что тот говорил сейчас сквозь стиснутые зубы. – Держись, Масдаюшка!.. И Волк почему-то ползком, как по тонкому льду, сжимая в правой руке меч, позмеился к тому концу, за который кряхтел, но держался упрямый великан. – И-и… Эх!.. – наотмашь рубанул он по грубым пальцам, каждый толщиной с батон копченой колбасы. – Эх!.. Эх!.. Ах, ты!.. На морщинистой серой коже не оставалось даже царапины. – Не уйдете!!! – Мими!.. Я не могу ничего с ним сделать!.. – Я же… – Говорила, говорила!.. Какая теперь разница!.. Иди, срочно помогай!.. – Как?!.. – Преврати его!.. Немедленно!.. Пока мы все не скатились вниз!.. – Но если он… – Ну и что, что он ничего не говорил про твою прическу!.. Если бы он ее разглядел, я на сто процентов уверен, он бы… – При чем тут это!.. Я хочу сказать, что если он превратится в камень, то и руки его навсегда закаменеют на Масдае!.. – А вот этого… не надо… – Но, может, ты превратишь его в бумажного? Или еще какого-нибудь – полегче?.. Чтоб сам отвалился?.. – Я не умею так… на заказ.. Я никогда не знаю, что получится!.. – Я… не могу… больше… – треском разрывающихся сухожилий-ниток прохрипел Масдай. – Потерпи, Масдаенька!.. Мы что-нибудь сейчас придумаем!.. – Что?!.. Сталь его не берет! Превратить ты его боишься! Если бы был лук, выстрелили бы ему в глаз!.. – Думай, Ликандр!.. Думай же!.. Внезапно Серый почувствовал, как по ногам, спине и плечам его быстро протащили мягкое бревно средней тяжести. – Мека!.. Мека!.. – Ты куда?.. – Сделайте… что… нибудь!.. – передний край ковра снова начал опасно задираться вверх. – Мека!.. – Стой! Упадешь!.. – Держи!.. Химерик вороненым ручейком скользнул по Масдаю и стал исчезать за краем, на котором повис великан. – Стой!!! – Волк ухватил его за исчезающий змеиный хвост, а Медуза заскользившего в бездну Волка – за щиколотки. Скольжение замедлилось, но не остановилось. – Масдай, вниз!!! – заверещала она, что было духу. Того долго упрашивать не пришлось. Подбитым “Мессершмитом” из другого времени и другой реальности под какофонию из криков, визга и рева Масдай вошел в пике. Но один вопль, перекрывающий все звуки, внезапно ударил по барабанным перепонкам и понесся, удаляясь, вниз. Ковер подбросило, он, не веря себе, выровнялся, заложил вираж, другой… Теперь вверх… Смертельная тяжесть в хвостовом отсеке исчезла!.. Великан пропал! – Где он?.. – только и смог выговорить бедный Масдай. – Ликандр! Что у вас там случилось?.. – вторила ему изумленная Медуза. – Вот бы знать! – пыхтя и отдуваясь, Волк втащил на борт Масдая присмиревшего Меку. – Так ты не знаешь?!.. – в один голос воскликнули горгона и ковер. – Естественно нет!.. – раздраженно взмахнул руками Серый. – Вы же тут что попало вытворяли! Один вниз, другой вверх, потом опять вниз!.. Карусели, прямо, какие-то!.. Постойте. А, может, мы его стряхнули? – С такой-то хваткой? – Может, у него морская болезнь началась!.. – От морской болезни еще никто не умирал, – твердо отвергла эту версию Мими. – Может, он испугался!.. – Чего? – Кого? – Кого?.. И нахмурившийся от напряженного мышления Серый вспомнил неожиданный бросок Меки, его извивающийся черный чешуйчатый хвост, переходящий в ль… переходящий в… переходящий… Переходящий в маленький задорный козий хвостик. – Мека! – Ме-е? – А, ну-ка, повернись!.. – М-ме? Но Серый и так уже видел между кольцами хорошо знакомую желтую львиную кисточку. Наваждение какое-то… Отчего же так жутко взревел великан перед тем, как упасть? И великан ли?.. А, кстати, что стало с великаном? Вдруг Серый поймал себя на мысли, что такой вопрос мог бы задать Иванушка, если бы ему рассказывали эту историю. И поинтересовался, нельзя ли было ему чем-нибудь помочь. А заодно, наверняка, прочел бы и лекцию на тему “Воровать – дурно”... Неожиданно Волк вздохнул и почувствовал, что, пожалуй, для того, чтобы снова и поскорее встретиться с его лукоморским высочеством, он готов прослушать даже, ну, если не лекцию, то какую-нибудь небольшую душеспасительную беседу – совершенно точно… Он перегнулся через край Масдая и свесил голову вниз. Под ними, на сколько хватало глаз, медлительно покачивались теплые бирюзовые воды. И, удаляясь к горизонту и изрыгая проклятия, заблудившимся бакеном плыла круглая голова злополучного стража сада Десперад. Первое, что сделал Серый, ступив на территорию Ванадия – украл у ротозея-лоточника большой расписной платок для горгоны. Ярко-зеленое полотно с аляповатыми цветами, павлинами и бабочками привело ее в состояние тихого ступора. А после того, как Волк еще и собственноручно повязал его на голову Мими в стиле “В полном разгаре страда деревенская”, и она увидела свое отражение в мутном медном карманном зеркальце, и ее воображение в красках сообщило ей, как она должно быть выглядит в широкоформатном цветном варианте, она охнула и схватилась за сердце. На ее вполне резонное замечание, что внимание, которое она будет привлекать без этого платка ничто по сравнению с тем вниманием, которое она привлечет в нем, Серый тоже вполне резонно возразил, что ему лучше знать, что лучше пусть стеллиандры пялятся на ее платок, чем на ее волосы, и что если кто-то хочет остаться вместе с Мекой в лесу караулить Масдая, и совсем не хочет посмотреть знаменитый город, потолкаться на многонациональном базаре и посетить легендарный оракул в роще Сифона, то, в таком случае, он ни на чем не настаивает. И Медуза сдалась. Путешествовать, и не побывать в Ванадии!.. Побывать в Ванадии, и не зайти на базар!.. Пройтись по базару, и не посмотреть на оракул в храме Полидора!.. Ради такого стоило примириться даже с психиделическим платком. Первые же шаги по центральным улицам города полностью заставили Мими позабыть обо всем, и она плыла по течению людской реки, крутя головой на все триста шестьдесят градусов, разинув рот и широко распахнув изумленные глаза, ошеломленная и восхищенная вихрем красок, звуков и запахов, обрушившихся вдруг и сразу на робкую провинциальную горгону. – Смотри, Ликандр!.. – то и дело доносилось до Волка сквозь шум и гам мегаполиса. – Вот это дом!.. Это же целый домище!.. Сколько там этажей!.. А какие окна!.. И колонны!.. – Это, наверное, дворец какой-нибудь, – любезно пояснил Волк. – А смотри – вон, балконы у них окаменевшие великаны держат!.. Как тот, из сада Десперад!.. Неужто это сестричкина работа? Никогда от них о таком не слышала… Не мудрено тогда, что великаны теперь так редко попадаются! А рядом лошади каменные! И химеры! – Это скульпторов работа, – махнул рукой Серый. – Скульпторов? – переспросила Мими. – Это такие существа, вроде нас? – Ну, можно сказать и так… – рассеяно отозвался Волк. – Как было бы интересно посмотреть на них! А где они водятся? А хвосты у них есть? А копыта? А там что за толпа такая? Смотри, Ликандр, там просто столпотворение какой-то!.. – А-а, это базар, наверно… – Базар!.. Скорее туда!.. Гляди, вон ларьки с одеждой… А вон еще… А там, похоже, только ткани продают… А тут – украшения и амулеты!.. А здесь посуда из глины… А за ней – мебель!.. И не лень же это продавцу тащить сюда все эти мраморные столы, скамьи, фонтаны… – Это забегаловка, она все время тут, – снисходительно прояснил вопрос Серый, и тут же предложил: – Давай, пожуем чего-нибудь? – Дав… Ай!.. Что там?!.. – Где? – Там! Смотри! Я вижу акробатов! И жонглеров! И человек пляшет на натянутой веревке!.. Я узнала!!! Это бродячие артисты!!! Пойдем, скорее пойдем посмотрим!.. – А гляди – вон еще осел ученый! – И обезьянка! – Ха, вот умора! – Вот дают! – Вот это да!.. – Браво! – Молодцы! – Ликандр, погляди! Артистам все деньги кидают!.. А у нас, случайно, нет ничего?.. – Ну, как это нет, – возмущенно отозвался Волк, вынимая из широких штанин только что стыренный кошель и отсыпая в дрожащую от возбуждения ладошку Мими несколько медяков. – Браво!!! – Еще!!! – Мими, пойдем, нам еще на оракул посмотреть надо успеть до вечера, – потянул он за край туники Медузу. – Ой, конечно пойдем!.. А пожевать?.. Пожевать продавали тут же, разносчики с лотков, и если бы страшный зверь гигиена забрел бы сюда и съел хотя бы одну сосиску, то, скорее всего, скончался бы, не задумываясь, в страшных мучениях. Но, поскольку кроме баранов из животного мира поблизости никого не было (а недавно была отпразднована знаменательная дата – две тысячи лет до открытия микроорганизмов), то пожевать наши туристы смогли вполне спокойно и безопасно. И, в случае Серого (в уникальном случае!), без аппетита. Как рассказать Медузе про оракул и предсказание – это был его большой больной вопрос, который, надеялся Серый поначалу, по ходу дела прояснится, рассосется и решится сам. Но сейчас до визита к безумным пророчицам и их горгононенавистническим жрецам оставалось не больше часа, а деликатная проблема разрешаться отнюдь не собиралась, а, скорее, наоборот, все усложнялась и запутывалась, делая правду невозможной, а ложь – бессмысленной. И Волку оставалось только одно – ждать и тянуть до самого последнего, и верить в то, что его печальная фигура из гранита или керамики не начнет новую коллекцию удивленных сифий. – Мими, эй, Мими, да иди же ты сюда! – вытащил он за руку восторженную Медузу из очередной палатки с туниками, гиматиями, плащами и прочим трикотажем, названия которому он не мог и предположить. – Что? – крайне неохотно позволила она извлечь себя из самого сердца женского рая. – Я говорю, если ты хочешь посмотреть оракул, мы должны торопиться – там всегда толпа народу, и, кроме того, нам надо еще украс… купить жертвенного барана. – Конечно хочу! – встрепенулась горгона. – Что же ты молчал! Пошли быстрее! – Идем вон туда, к навесам направо – жертвенной скотиной торгуют только там. Скученность искателей предсказаний вокруг оракула превзошла все ожидания Волка. Если бы он не был здесь раньше, он не сумел бы найти даже ворота в ограде. – Мими, держись, потеряешься! – предупредил он горгону и заработал локтями изо всех сил. – Пропустите! Пропустите, говорю! Позвольте пройти, дедуля!.. Дамочка, осторожней – у вас кошелек упал вон там!.. Пропустите женщину с ребенком!.. Как где – посмотрите на нас! Какая разница, кто из нас кто!.. Какое место – ваше? Ничего, сейчас мы пройдем дальше и освободим ваше место, ничего с ним не случится!.. Пропустите!.. Да подвиньтесь же вы, бараны!.. Причем тут вы, я вон им говорю… Но вы тоже подвиньтесь. О, Господи! Да откуда же вас тут столько набежало-то!.. Праздник у вас тут какой, что ли?!.. – Лучше! – обернулось к нему простодушное загорелое лицо стеллийской национальности со щербатой улыбкой. – Сегодня весь народ собрался поглядеть, как молодой царь Пасифия… – Едет!!!.. – Едут!!!.. – Посторонись!.. – завопили откуда-то сзади, и вся толпа колыхнулась как тяжелая океанская волна, пытаясь одновременно не попасть под колеса парадной колесницы черного и красного дерева и рассмотреть как можно ближе того, кого они ждали здесь чуть не самого утра. – Ура!!!.. – Да здравствует!!!.. – Будет славен!!!.. – А-а-а-а!!!.. – Ой-й-й!!!.. – Поберегись!!!.. – Славься!!!.. – С дороги!!!.. – Помогите!.. Серый закрутил головой, стараясь засечь, откуда исходит угроза быть перееханым, и, на всякий случай, покрепче схватил горгону за запястье. – Баран!.. Ликандр!.. Они задавят бедного барашка!!!.. – А-а, да чтоб его мухи съели!.. – раздраженный Волк быстро намотал веревку на кулак и ухватил свободной рукой барана за шкворник. Слева от него прошло какое-то движение. Зеваки, стиснутые как беломорины в коробке, тем не менее ломанулись направо и налево, роняя и давя менее поворотливых, спеша дать дорогу царскому кортежу. Медуза бросилась направо. Баран – налево. И Серый вдруг понял, что стоит нарастопырку прямо посредине очистившейся дороги и как раз перед монаршей колесницей. – С дороги!!! – заорал на него возница, и лошади встали на дыбы. – Зашибу!!!.. – Щаз!.. – печально констатировал факт Волк. – Ликандр!!! – осознав, что с ее приятелем происходит что-то неладное, бросилась к нему Медуза. – Что это вы себе позволяете?! – гневно подбоченясь, обратилась она к вознице, и узамбарские косички на ее голове слегка зашевелились. – Вы что – не видите, что тут люди ходят?!.. – Вон, быдло! Заткнись! – и ретивый возница махнул на горгону кнутом. Он так и не понял, что в последние мгновения своего существования в виде белкового тела человеку лучше всего было бы найти более смиренное занятие. Толпа ахнула. Им было глубоко все равно, что таким образом на их глазах создавались бессмертные произведения искусства, по которым о них будут судить и восхищаться бесчисленные поколения потомков. Им стало страшно здесь и сейчас. – Что происходит?! – перекрывая разбегающуюся кругами по людскому морю панику прозвучал сильный мужской голос. – Эй, кто там стоит на пути? – Нет, это ты скажи, кто тут народ лошадьми давит! – внахалку попер на седока Волк, чувствуя за собой каменную стену поддержки Мими. – А, ну-ка, иди сюда!.. Царь тут нашелся!.. Вырядился!.. Если бы не баран, все еще привязанный к левой руке Серого, его атака выглядела бы весьма эффектно. – Это что еще за наглец? – выглянула из-за плеча юного монарха в золотом плаще суровая женщина. – Ликандр!.. – Что?.. – Ликандр!!! Ты меня не узнаешь?!.. – царь всплеснул руками. – Нет?.. – Мы же с тобой вместе были у оракула!.. Ты наступил мне тогда на ногу! Помнишь? Это же я, Язон!!!.. – Язон?.. Язон… Язон!!!.. Не дожидаясь, пока царь слезет вниз брататься, Волк, стряхнув, наконец, злополучного барана, заскочил в колесницу, и давние знакомые радостно облапили друг друга. – Язон!.. Я вижу, ты успел с тех пор жениться! – Да, – широчайшая улыбка расплылась по всему лицу царя, и даже залезла слегка на уши. – Это моя любимая жена Паллитра. Я привез ее из нашего похода за золотым руном! И она сама стоит своего веса в золоте! Но если бы ты знал, какие испытания мы пережили, прежде чем я смог попросить ее стать моей царицей!.. Если бы не наш златоуст Ион, на ее острове сложили бы головы все герои Стеллы!.. В гневе она страшна!.. – Наверное, только люди с крайнего севера знают, что женщин надо убеждать не мечом, а лаской, – игриво улыбнулась мужу Паллитра. – А кто эта девушка с тобою рядом, Ликандр? Неужели и ты тоже… – Нет! – не дал ему договорить Серый. – Это моя приятельница Мими. Мы вместе путешествуем. Знакомьтесь. – А, кстати, что случилось с нашим возницей и лошадьми? – осознал вдруг Язон. – А что случилось с толпой? – отсутствие движения и звука вокруг при присутствии нескольких перепуганных тысяч человек обратило на себя внимание Серого. Женщины поймали взгляд друг друга, брат по оружию признал брата, несмотря на то, что оба они оказались сестрами, и идентичные лукавые улыбки скользнули по их губам. – Ступор после несчастного случая, – ответила за себя и за горгону молодая волшебница. – С полной последующей потерей памяти. – Я уверена, что с лошадьми не случилось ничего необратимого, – добавила от себя Мими. Озадаченный Язон постучал согнутым пальцем по спине изваяния. – Хм-м… Когда его товарищи сегодня утром сказали, что у него каменное сердце, я не думал, что это распространится по всему организму так быстро… Как горгона над ним пролетела… Медуза захотела было что-то сказать, но Серый быстро подал ей тайный знак молчания (наступил ей на ногу и исподтишка показал кулак). – А, кстати, Ликандр, смотри, как забавно – еще месяц назад я никогда не слыхал такого имени, как твое, а сегодня знаю уже о двух людях с таким именем! – Да? – вежливо поинтересовался Волк. – Да. Это, во-первых, ты, а во-вторых, наш чудесный царевич Ион, который согласно полученному от одной колдуньи предсказанию уплыл сейчас с друзьями на осаду Трилиона, ищет человека с таким именем! – ИОН?! – Ну, да. А… – Такой мечтательный, культурный, с большим старинным серебряным кольцом с нефритом на правой руке? – Ну, да. А откуда ты его знаешь? – ГДЕ НАХОДИТСЯ ЭТОТ МИЛЛИОН?