Он пожал плечами:

– Не знаю. Дойдем – посмотрим. Пока сам видишь, тут никаких их меток.

– Тут? – не понял я.

– Мы идем по тропе на болота. Стрехобор с учениками тут тоже шел. И, судя по всему, до болота у них никаких проблем не возникло.

– Откуда ты знаешь?

– Я же следопыт. Ты не видишь следы?

– Нет, а должен? – похоже, у меня сейчас появится еще одна плюшка, подумал я.

– Ну, вот, смотри, – он указал под дерево. – Видишь, подпалина? Кто-то из наших плюнул.

Как я и ожидал, всплыло уведомление:

И – о чудо!!! Шкала Интеллекта тоже стронулась с мертвой точки!!! Вот это я понимаю, прошелся на болото с проводником!

К моему удивлению, теперь, стоило мне повнимательней всматриваться в землю и окружающие растения, как подозрительные следы выделялись красным контуром и появлялся список возможных ответов, кто был причиной таких изменений, происшедших с лесом.

– Это они сломали? – я кивнул на примятую ветку.

– Нет, это кабан, – уточнил Махнус, я тут же увидел скрытый ранее след кабана под листвой, получил свой плюс в шкалу роста Интеллекта и Следопыта.

Я огляделся, и понял: лес – это книга, которую можно читать, лес – это живое существо, которому можно задавать вопросы и находить ответы, лес – ЖИВОЙ. Каждый лист, каждый куст, каждое дерево, хранили на себе следы происходившего ранее, и их, при должном навыке, можно было прочитать.

Махнус тронул меня за плечо:

– Эй, Нахиб, вернись.

– Черт, увлекся, – смущенно улыбнулся я.

Та-а-а-к, где тут режим поиска? Отключить пока что, у меня же следопыт под рукой, мне другим надо заниматься.

– Смотри…

Я мгновенно свернул меню – интонация охотника не подразумевала ни секунды промедления – и потащил стрелу из колчана. Впрочем, зря, ничего опасного рядом не было. Зато было кое-что страшное: труп кобольда, судя по всему, одного из учеников Стрехобора.

– Кто это? – спросил я, подходя к умершему.

– Ульф Камарсон, старший ученик сотника…

– Что его убило? – на рваные раны режим поиска выдал порядка трехсот значений ответов.

– Судя по всему, кикиморы разорвали. Шишиги – те бы съели.

Я отвел глаза от мертвого:

– Оттащим поглубже в лес, чтобы не унесли обратно в болото?

– Давай.

Мы отволокли мертвую ящерицу метров на сто дальше в лес и привязали веревкой к дереву.

– Чтобы звери не унесли, – пояснил Махнус в ответ на мой недоуменный взгляд.

– Ты не впал в ступор, – заметил я, думая похвалить его.

– Просто опасности не было, – ответил он, обвязывая пояс веревкой и бросая свободный конец мне. – Завязывай, если кто-то в топь упадет, вытащим друг друга. Ну, тронулись.

Даже не выказав ни малейшего колебания, кобольд двинулся по краю торфяника, на который вывела нас лесная тропа. Хотя с чего ему колебаться? Имитатор же. Хотя поведение сложное – от труса до бесстрашия… Даже у меня резкая смена обстановки вызвала самые негативные эмоции.

Зеленый лес сменился мрачными лужами и кочками, а небо – с синего безоблачного – на серое и затянутое свинцовыми облаками. Корпорация умела создать соответствующую обстановку, что тут говорить.

Махнус вел меня только ему заметной тропой в подернутую туманом глубь топей. Первый раз я удивился, когда увидел впереди подернутые блеклой пеленой руины.

– Что это?

– Старая цитадель.

– Чего? – не понял я.

– Тут жили наши предки. Пока нас не выгнала с болот нечисть.

– А-а-а… – я всмотрелся в стены крепости. Все в соответствии с канонами – высокие, с зубцами, можно сказать, неприступные. Вопрос один – нахрена они нужны посреди болота. – А разве нельзя было отсидеться за стенами?

– Как? Шишиги левитируют.

– Понятно…

– Видишь след? – внезапно замер охотник, глядя на аккуратную дорожку из босых ступней.

– Угу. Человек?

– Кикимора, – он прошелся по цепочке отпечатков вперед-назад и кивнул на лужу, в которой они начинались. – Похоже, топь, оттуда вылезла…

Лужа была большая, метров двести в диаметре, но мы уже видели и покрупнее, поэтому я решил уточнить:

– С чего ты это взял?

– А ты присмотрись внимательнее, там у самой кромки она почти не проваливалась, в духовном воплощении была, а чуть дальше – начала плоть на воздухе обретать.

Я прошелся, как он и сказал, собрав урожай из роста шкалы следопыта и Интеллекта, после чего спросил:

– Получается, мы нашли что-то вроде сердца болота? Место, откуда эти твари появились?

– Да. Одно из мест выхода порождений Ужаса Болот.

– Одно из?..

– Я знаю еще три таких лужи. Эта – новая, месяц назад ее не было, практически на самой границе с лесом, – мне показалось, Махнус здорово опечалился.

– Это плохо?

– Да, ничего хорошего. Если дело так и дальше пойдет, эти мертвые твари по лесу шататься начнут. Придется еще дальше переселяться… Пошли, тут рано темнеет у нас часа два осталось.

Я двинулся следом за ним, мимо замка, оглядываясь по сторонам. Охотник был сильно увлечен распутыванием следов, и поэтому белесую тварь, внезапно появившуюся из тумана, первым увидел я.

– Махнус, глянь, – позвал я, уже натягивая тетиву.

– Великий Сссет!? Шишига! – к моему удивлению, охотник, как и предсказывал, кинулся прочь!

НПС, что с него возьмешь. Я пустил стрелу, потом вторую, снимая по 1 хиту из 1000. Похоже, долбить ее придется вручную, стрелы особо не помогут. И тут в дело вступил Махнус, отбежавший на длину веревки, доставший лук, и присоединившийся к обстрелу. Он снимал побольше, почти 50 за один выстрел, и мгновенно меня переагрил – шишига, развернулась в его сторону. Не прекращая выстрелов, Махнус хладнокровно говорил:

– Когда она пройдет мимо тебя ко мне, бросай лук, и долби ее сзади кулаком, понял?

– Понял, – проворчал я, пытаясь поймать максимальную мощность на снайперском выстреле. После двух подряд неудачных попыток, бросил это дело, лучше уж 1 дамаг, но гарантированный.

Шишига была 50 уровня, значит помимо 100, вложенной в хп, у нее еще не меньше 150 вкачено в Силу. Один удар по мне – и улечу на локацию возрождения, но это мне, судя по всему, грозило только после того, как убьют Махнуса, вероятность переагрить его у меня была минимальна. Поэтому, едва шишига прошла мимо меня, я кинулся к ней, и внутренне содрогаясь, ударил. Вблизи она была отвратительна – белесая, мертвая девочка, плывущая в тумане над поверхностью земли.

Мои удары нанесли ей 2 дамага, а серию провести не успел – она уже ушла из зоны досягаемости.

– Мда… – донесся до меня удрученный вздох Махнуса.

– Задержи ее! – воскликнул я. – Мне надо серию провести, чтобы криты пошли!

– Как я ее задержу, это нежить, ее не оглушишь!!! – рыкнул охотник, выпуская очередную стрелу.

Твою мааать!!! Я догнал шишигу и принялся долбить обычными ударами – шаг – удар, шаг удар. Тем временем ей наконец-то прилетел крит от Махнуса, и у бедняги осталось меньше половины жизней. Но и она почти добралась до него!

Кобольд отбросил лук, выхватил кинжалы и ударил, снося еще восемьдесят жизней.

Шишига вцепилась в него тонкими ручками, навесила дебаф «оцепенение», и принялась высасывать жизнь. А у меня, наконец, появилось время для серии.

Первые два удара – стандартно, по единичке.

Вторые два – крит на четвертом.