Кот прыгнул с завалинки и медленно так, не спеша, направился к липовой роще. Я — за ним.

Вошли мы в рощу. Кот впереди, я за ним. Идем да идем. Роща все густеет.

«Ого, какой он дремучий, этот лес! А я не знал», — думаю. А кот обернулся, словно прочитав мои мысли, подмигнул мне и улыбнулся совсем по-человечески. Идем дальше. Лес уже такой густой, что и неба не видно. Темно, как ночью. Но кота я хорошо вижу. Он словно прожектором освещенный, как в театре. Долго мы шли дремучим гаем. Вот впереди посветлело. Вышли мы на поляну.

Кот неожиданно захлопал крыльями (откуда они у него взялись?), поднялся и полетел. Потому что это уже не кот, а черный ворон… А я смотрю и вижу — стоят посреди поляны три хаты. Одна — на курьих лапах. К двери табличка прибита, и на ней написано: «Баба Я. К.».

Другая с пожарным щитом во всю стену. На двери табличка: «З. З. Горыныч».

Третья — с зарешеченным окошком и табличкой на двери: «К. К. Бессмертный».

Над зверями каждого домика часы висят, которые показывают не только время, а и число, день недели, месяц и год…

Все хаты железными оградами огорожены. На краю поляны — арка, и на ней большими буквами написано: «Дачный кооператив «Три погибели».

Спрятался я за деревом, наблюдаю.

У хаты на курьих ножках какая-то особа в джинсовой юбке, в вельветовом жакете, в кроссовках. И с садовым опрыскивателем в руках. Вроде и не старая, но изо рта два кривых золотых зуба торчат. И длинный нос аж до подбородка свисает. В темных очках. На голове — кепочка, в каких сейчас модницы ходят.

Скрипнула дверь хаты с пожарным щитом. Вошел оттуда дядечка с красным носом, за плечами огнетушитель. В руках авоська и в ней пустые бутылки из-под денатурата (на этикетках череп с костями и предупреждение: «Пить нельзя. Отрава»).

«Пылкий привет, Яга Костевна!» — поздоровался дядечка и дохнул через плечо, на котором висел огнетушитель. И изо рта у него вырвалось пламя, которое огнетушитель сразу загасил.

«Недобрый день, Змей Змеевич».

Тут я сразу сообразил, кто передо мной, — Баба Яга и Змей Горыныч.

«Что? Опрыскиваете?» — спросил Горыныч и снова дохнул через плечо. — Фу!»

«Да опрыскиваю, чтоб ему, — Баба Яга свистнула носом. — Тля какая-то на деревьях завелась. Все ядовитые яблоки мне поела. Скоро нечем будет клиентов угощать».

В это время из-за деревьев трусцой выбежал толстый пузатый дядечка в спортивном костюме.

«Физкульт-ура! Тридцать три восемнадцать!» — крикнул он на бегу.

«Недобрый день, Кащей Кащеевич!» — поздоровалась Баба Яга.

«Пламенно приветствую! ФУ!» — дохнул через плечо огнем Змей Горыныч.

Кащей Бессмертный (вы уже, наверно, поняли, что это был именно он) сделал круг по двору и забежал в свой дом.

«Ишь! Физкультурой увлекся! Бегает! Килограммы сгоняет». — Баба Яга презрительно свистнула носом.

«Конечно! Перед клиентами неудобно. Кащей, а пузо, как у колбасника. Фу!..»

«Да еще жениться надумал».

«Ну?» — удивился Горыныч и даже забыл дыхнуть огнем через плечо.

«Сегодня девушку принес. Красивую. Тьфу! И что вы, мужчины, в женщинах понимаете? Ничего! Красивую вам непременно подавай. Да эта красивая как сядет на шею, так всю жизнь и просидит, еще и каблуком по лысине стучать будет».

«Это правда. Фу!»

«Не красивую выбирать надо, а чтобы…» — Баба Яга гулко ударила себя в грудь и засвистела носом.

Змей Горыныч молча дыхнул огнем через плечо.

«А вы чего, Змей Змеевич, не того… не женитесь?»

«Да!» — Горыныч махнул рукою и снова дохнул огнем.

«Оно, конечно, трудновато найти жену, чтобы терпела этот ваш, извините, огонь изо рта» — вздохнула Баба Яга.

В ответ Горыныч тоже вздохнул.

«Вы бы бросили. Может, тогда бы…»

«Как это бросишь? Работа такая, Горыныч!»

«Да вы, Змей Змеевич, кроме того, еще и, извините, лодырь. Идите и целый день сосете этот, — тьфу! — денатурат».

«Зря вы, Яга Костевна, зря… Весь прогресс — благодаря лодырям».

«Вот-вот» — Баба Яга свистнула носом.

«Абсолютно! А что! От чего прогресс? От того, что кому-то лень становиться что-то делать. Лень самому тянуть плуг — вот вам трактор. Лень вручную собирать урожай — нате вам комбайн. Даже ботву уже машина собирает…»

— А что правильно! — воскликнул Марусик. — Этот твой Горыныч — неглупый дядька.

— Да цыц! Не перебивай! — цыкнул на него Сашка Цыган. — Пусть рассказывает. Мне его сегодняшний сон нравится.

— Так вот, — продолжал дальше Журавль. — Слушаю я их тары-бары, а сам думаю, что делать? Тайфун Маруся в хате Кащея Бессмертного. Это ясно. Но как ее оттуда вызволить? У меня же оружия никакого, ничего. Только хитростью можно.

Решил я для начала пойти в разведку. В этих делах, как вы знаете, главное — знать обстановку. Что? Где? Как? Не узнав брода, не лезь в воду.

Пополз я в обход к хате Кащея Бессмертного. Ползу осторожненько, голову пригнул, щекою по земле трусь и вдруг…

«А кто это, кто тут ползет?» — ехидный голос.

«По-моему, Журавль».

«Хе-хе-ху!»

Поднял я резко голову, смотрю, — стоят надо мной все трое: Кащей Бессмертный, Баба Яга и Змей Горыныч.

«Это он, герой, мою невесту Тайфун Марусю вызволять пришел», — улыбнулся Кащей Бессмертный.

«Точно», — растянула Баба Яга рот от уха до уха.

«Хе-хе-ху!» — будто из паяльной лампы, дыхнул пламенем Змей Горыныч.

И как они услышали? Я же так старался! И все обо мне знают.

«Эх, мальчик, мальчик, — сочувственно вздохнул Кащей Бессмертный. — И зачем ты сюда пришел? Тут же тебе и конец придет. Эх-хе-хе!»

«Дайте я его испепелю! Дайте! — умоляюще сложил руки Змей Горыныч. — Я так давно никого не испепелял».

«Э, нет! Я женщина. Женщине надо уступать место».

«Ага! Уступать! Да вы всегда всюду без очереди лезете. Как раскроете свой… — фу! — громкоговоритель, хоть крестись и беги».

«Что? «Громкоговоритель»! Это у меня громкоговоритель? Ах ты грубиян! Да я тебе… Да я тебе…»

«Замолчите! — прикрикнул Кащей Бессмертный. — Кончайте базар! Перед мальчиком неудобно. Что он про нас подумает? Разорвем его аккуратненько на три части — да и все! Каждому будет по куску. Каждый со своим куском что захочет, то и сделает».

«О!»

«Гениально!»

Сердце у меня похолодело. Еще миг и…

И неожиданно они замерли. Оцепенели. Так, как когда мы играем в «замри». Кащей Бессмертный застыл с поднятой правой рукой. Баба Яга с раскрытым ртом, из которого торчали два кривых золотых зуба. А Змей Горыныч — набрав полную грудь воздуха, чтобы дыхнуть.

Я удивленно вытаращился. Что такое? И вдруг услышал странный переливчатый, словно из музыкальной шкатулки, голос:

«Не бойся. Теперь они тебе ничего не сделают».

Я обернулся на голос. Под деревом стоял человек в черном костюме, белой рубашке с галстуком и в черном блестящем цилиндре. Костюм был аккуратно выглажен, но, видно, очень старый, давно ношенный, потому что блестел на коленках.

Что-то странное и необычное сразу бросилась мне в глаза. Я присмотрелся: то, что мне показалось сначала галстуком, было не галстук. Вместо галстука висел узорчатый медный маятник от старинных часов, который мирно качался туда-сюда. И в такт маятнику по очереди открывались и закрывались глаза на круглом лице незнакомца.

«Кто вы?» — удивленно спросил я.

«Миг Мигович Тик-Так, — он поднял цилиндр и склонил голову. — Повелитель времени».

«Так это вы сделали?» — кивнул я на замерших Кащея Бессмертного, Бабу Ягу и Змея Горыныча.

«Тик-Так!.. Я остановил для них время. Иначе тебя бы уже не было на свете. Но тебе надо спешить. Больше чем на полчаса, то есть на тридцать минут, остановить время я не могу. Поэтому быстрее убегай!».

«Да вы что? А Тайфун Маруся? Я же пришел ее вызволять. Я мигом. Сейчас!» — Я бросился к хате Кащея Бессмертного.

Но двери были закрыты. Как я не дергал их, как не пытался открыть — все напрасно.