Арбузы были сладкие, холодные, и мальчикам казалось, что никогда в жизни они не ели ничего вкуснее.

Когда Сэмми возвращался домой, он не чувствовал ни жажды, ни голода.

«Самая приятная в мире еда — спелый, холодный арбуз, если его съесть при лунном свете в душную ночь, — подумал Сэмми, пробираясь к своей постели, — но я, кажется, наелся этих арбузов на всю жизнь».

Утром Сэмми проснулся совсем больной. Есть он ничего не мог. Мама забеспокоилась.

— Пойди на огород и поработай немного на свежем воздухе. Тебе станет лучше, — посоветовала она.

Сэмми неохотно отправился на огород. В полдень к нему прибежал запыхавшийся Генри:

— Сэмми, скорее! Приехал дядя Джон! Что он нам привез! Мама не разрешила без тебя начинать. Пойдем скорее!

— А что же он привез? — спросил Сэмми без особого интереса.

— Арбузы, да какие огромные! Все полосатые, с черными семечками...  — захлебываясь, ответил Генри.

— Не люблю я арбузов! — перебил его Сэмми, — И есть их не буду!

Но он понимал, что отказаться от арбузов невозможно. Дядя Джон просто обиделся бы на своего племянника.

Некоторые считают порку тяжелым наказанием. Но когда Сэмми ел большой кусок арбуза, он подумал, что для него еда в тот момент была настоящей пыткой, с которой не может сравниться никакая порка.

«Лучше бы меня ежедневно пороли, чем страдать от такой ужасной боли в желудке», — думал он.

Однажды ночью Клеменсы проснулись от ужасных криков. Сэмми вскочил с постели и увидел сидящего на кровати Генри.

— Кого-то хотят зарезать, — прошептал младший брат.

Сэмми прислушался.

— Это Памела. Что с ней? Может быть, ей приснилось что-нибудь страшное?

— Это только тебе снится страшное,—ответил Генри.

В другое время за такое дерзкое напоминание Сэмми, не задумываясь, запустил бы в брата подушкой, но сейчас он прислушивался к диким воплям, которые ни на минуту не прекращались.

На лестнице послышались шаги: это отец и мама бежали к Памеле с зажженными свечами.

— Может, это злые духи или призраки? — спросил Сэмми.

— Они гонятся за мной! Спасите! Они у меня в волосах! А-а-а-а! — кричала Памела не своим голосом.

— Ой, это летучие мыши!— вспомнил Сэмми, — Я поставил в ее комнату ящик с мышами, потому что там нет солнечного света. Наверно, они вылетели из ящика.

Сэмми не понимал, почему никто, кроме него, не любил летучих мышей: ни мама, ни папа, ни братья, ни Памела. Ведь это были такие забавные зверьки, с большими, крепкими крыльями, маленькими остренькими мордочками и пронзительными криками.

На днях ему удалось поймать в пещере четырех зверьков, и он принес их домой в надежде, что вскоре сумеет приручить мышей.

Как плохо, что он не уследил за своими питомцами! Они стали кружиться по комнате и запутались в волосах Памелы.

Мама и отец страшно рассердились на Сэмми, особенно мама — она ненавидела летучих мышей, а Памела плакала от обиды: она решила, что это очередная шутка брата.

Два зверька вылетели в окно, а двух других отец убил щеткой.

— Так им и надо! — злорадствовал Гёнри, — От них все равно никакой нет пользы.

— Много ты понимаешь! — проворчал Сэмми, — Они очень хорошие. Ну кто из зверей летает? Только летучие мыши, больше никто. А потом, если человек заблудится в пещере, а там, кроме летучих мышей, ничего нет, он будет их ловить и есть, пока не найдет выход из пещеры.

— Все равно от них никакой нет пользы,—упрямо повторил Генри.

На следующий день, когда Сэмми во главе своей пиратской шайки подходил к пещере, пираты вдруг увидели, что какие-то люди вывозят из пещеры нагруженные тачки. Сначала мальчики подумали, что эти счастливчики нашли в пещере клад. Каково же было их удивление, когда они увидели, что в тачках не было ничего, кроме птичьего помета и дохлых летучих мышей!

— Зачем вы чистите нашу пещеру? — спросили ребята, убедившись, что никто и не думает отбирать у них таинственное убежище.

— Из этих отбросов делают селитру, — ответил грузчик, — а селитра нужна для приготовления пороха. Ну, а без пороха на войне как без рук.

Это было в 1846 году, когда Соединенные Штаты воевали с Мексикой.

Сэмми широко раскрыл от удивления глаза.

— Значит, из летучих мышей делают порох? —спросил он.

— Ну что ж, можно сказать, делают, — ответил грузчик улыбаясь, — А ты и не подозревал, сынок, что дохлые мыши идут на полезное дело? Вот и выходит, что мыши помогают воевать.

Сэмми не знал, верить ему или нет, но грузчики утвердительно кивали головами и улыбались.

Сэмми был очень доволен. Почти такое же чувство он испытывал в тот день, когда Орион устроился на работу в газете города Сент-Луис и еще когда Памела принесла из школы свою первую награду.

— Я всегда знал, что летучие мыши приносят пользу! — сказал Сэмми.

На рассвете в субботу пираты столкнули свой плот на воду и медленно поплыли на остров Гласкок.

Им нужно было поискать на острове клад, обдумать, где еще могут быть спрятаны сокровища, а потом можно было и покупаться в реке.

Все необходимое было заранее погружено на плот: хлеб, мясо, соль, картошка и кукурузные початки. Они не забыли взять свои удочки, ножи и лопату.

«Теперь нам ничто не страшно, мы готовы бороться с любыми трудностями», — думали мальчики.

— А книгу взяли? — спросил один из них.

— Да, — ответил Сэмми.

На яркой обложке книги, о которой шла речь, было изображено, как храбрый Джон Мюрелл берет на абордаж большой корабль. В этой интересной книге подробно описывались смелые подвиги жестокого речного разбойника.

Мальчишки любили эту книгу и помнили ее чуть ли не наизусть. Но родители не разрешали им читать о Джоне Мюрелле, потому что, начитавшись книг о бесстрашных подвигах разбойников, мальчишки только и мечтали о том, как бы стать пиратами.

— Хотел бы я знать, сколько кораблей удалось ограбить Джону Мюреллу за всю жизнь? — спросил Вилли Пите, когда они плыли по реке.

— Наверно, несколько сотен или несколько тысяч, — ответил Сэмми. — У него в шайке было больше двух с половиной тысяч пиратов.

Никто из мальчишек не мог себе представить такую огромную шайку.

— Вот здорово! — воскликнул Том. — Только где все они прятались? Вот бы встретить настоящих пиратов!

— Нет, Том, гораздо лучше найти настоящий клад. Интересно, где Мюрелл прятал свои сокровища? — сказал Сэмми.

— Большая часть клада наверняка хранится в окрестностях Ганнибала, — ответил Том. — И в нашей пещере тоже кое-что зарыто. Только отыскать трудно.

Каждый мальчик старался додуматься, где же спрятаны несметные богатства.

— Пираты всегда скрывались на островах, — сказал Вилли, вспомнив о капитане Кидде.

— Да, наш остров самое подходящее место для пиратов,— заявил Сэмми. — Там, наверно, спрятана тысяча долларов, а может быть, шесть или все десять тысяч.

— Вот будет здорово, если мы найдем пять или шесть тысяч долларов! — размечтался Вилли Пите. — Вот будет суматоха в Ганнибале!

— За нами будут ходить толпы народу, — продолжал Сэмми, у которого было богатое воображение. — Люди будут умирать от зависти, глядя на нас!

Размечтавшись о богатстве, мальчики чуть не проплыли мимо острова.

Остров этот сплошь покрывала густая, сочная трава, заросли ивняка, рощи диких слив и колючий кустарник. Здесь можно было спрятаться так, что никто тебя не заметит, а самому видеть весь городок, раскинувшийся на противоположном берегу, реку с ее многочисленными лодками и судами и темно-зеленый лес.

На острове было спокойно, тихо, но время шло быстро, потому что мальчики ни минуты не сидели на месте. Они без конца бегали, играли и купались.

Несколько раз, когда на проплывавших мимо острова судах замечали купающихся мальчишек, им приветливо махали руками.

И вот, когда они занимались усиленными поисками клада, к ним подошел какой-то мужчина.