Вот и у Ога с Аской не было детей, пока  не  появился  "зверек" Артайя. Они быстро и с радостью разглядели в ней "сестру по разуму". Когда Артайя начала тянуться к предметам, окружавшим  ее в загончике на заднем дворе, и лепетать их  названия  на  языке вапри, заправщик освободил для нее большую комнату на  чердаке, жена сшила для нее одежду, и оба принялись обучать ее всему тому, что не стерлось из  памяти  их  народа.  Но  любознательной Артайе этого было мало. Иногда, сжалившись над дочерью  и  вняв ее настойчивым просьбам, Ог выменивал у пришельцев книги с картинками. Тогда Артайя брала книгу, уходила в луга  подальше  от всех и часами разглядывала лики иных  миров,  пытаясь  представить жизнь на других планетах. И каждый раз девочка вспоминала,      что где-то на чудовищном расстоянии отсюда  есть  планета,  где живет ее народ. И от этой удивительной и грустной истины сжималось ее маленькое сердце.

*****

- Арци!

- Я здесь!

- Ну что же ты! - пожурил Ог. - Вот и новый гость! Видела ли ты такую птицу?

- Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама,  смотри  -  это камни!

- Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и  не  пустят  птицу в небо...

Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать  гостей. Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому  кораблю. Таких Аска еще не встречала - его корпус был выложен белой  керамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже решила, что это полированный камень. Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что  принадлежат они к разным инопланетным расам. Один  был  коренастым могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все  тело кроме головы. Голова его была покрыта  маленькими  костяными пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла  широкая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, ростом чуть выше него. Одежда - куртка, брюки и сапоги ярко-желтого цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяснила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.

Едва взглянув на  пришельцев,  заправщик  замер.  Он  переводил  взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо  каменело, двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.

- Приветствует вас наша гостеприимная планета!  -  Аска  решила сгладить неловкость момента, хотя  инопланетян  всегда  приветствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована. Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и  прошептал:

- Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.

- Видела, но Арци не поняла.

- Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю?  Он  может пожелать забрать ее.

- Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.

- Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг друга.

- Да. Ты прав.

Из комнаты гостей раздался стук - звали хозяина. Аска и Ог  испуганно переглянулись.

- Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, - Аска метнулась из дома.

*****

Тот, который был похож на Артайю, пытался объяснить  заправщику, что хочет видеть его дочь: он водил ладонью  на  уровне  стола, тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, "нарисовал" пальцем в воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая  эту  сцену.  Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело  доливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.

- Отец, отец! - раздался за спиной Ога голос Артайи. -  Ко  мне пришел эпу!     Рука Ога дрогнула, и вино пролилось на стол. Заправщик оглянулся - Артайя прижимала к себе одетого в броню маленького  зверя, ослепительного лилового цвета и светилась от счастья. В  дверях возникла запыхавшаяся Аска и виновато посмотрела на мужа.

- Я всегда говорила, этот ребенок - птица, ее  невозможно  настичь.

- Я уведу ее. Она не помешает вам, - обратился к пришельцам Ог, схватил дочь за локоть и повел к выходу.

Настойчивый пришелец резко окликнул заправщика и закивал  головой, указывая на Артайю. Ог помрачел, но отпустил дочь  и  даже подтолкнул ее легонько в спину, - ладно, подойди  к  нему,  раз просит. Девочка медленно приблизилась к  незнакомцу.  Некоторое время он придирчиво разглядывал ее с  ног  до  головы.  Она  же смотрела прямо ему в глаза. Абсолютно бесхитросно,  с  любопытством и в то же время настороженно.

- Знаешь, кто я? - пришелец ткнул пальцем себя в грудь.

Артайя обернулась и удивленно посмотрела  на  родителей.  Ог  и Аска молчали, сверля взглядами инопланетянина.  Артайя  насупилась и сурово взглянула на незнакомца. Тот не унимался:

- Ведь, ты похожа на меня! Ты и я одной расы! - он  хлопнул  по груди и потом указал на девочку.

- Артайя! - выпалила она, надеясь, что чужаку нужно ее  имя,  и  он отстанет, узнав его. Пришелец полез запазуху  и  выудил  какую-то картинку.

- Вот, - он протянул картинку Артайе. Там был изображен  незнакомец и еще трое существ его расы; одно побольше, видимо женщина, и двое поменьше.

Вапри не знают зеркала и стекла, остается только вода. Но  много ли себя разглядишь в отражении. Да и не было такой привычки у вапри - смотреть в воду. Потому Артайя плохо  помнила,  какая она из себя и не уловила сходство между ней и детьми на картинке. Артайя не поняла, что она тоже человек.

- Ты - че-ло-век! - произнес чужак. Поняв, что разговор  бесполезен, достал из сумки аккуратный коробочек и положил на  стол. Заправщик знал, что там - пластины серебра огромной  стоимости. Человек махнул Огу рукой, постучал пальцем по коробку  и  показал на Артайю. Артайя, почуяв какую-то угрозу, попятилась, бросилась к Аске и прижалась к ней, испуганно глядя на  пришельца. Ог, как и все вапри, был добрым и спокойным, но сейчас его  лицо стало серым от злости. Он схватил коробок и швырнул его  человеку. Тот вздрогнул, едва успел поймать  и  замер  в  нерешительности. Ог указал чужаку в сторону двери.

- Эй, не дури! Оставь вапри в  покое!  -  наконец  подал  голос спутник человека. - Далась тебе эта девчонка.  Нас  из-за  тебя  могут выгнать, а я не желаю снова тащиться в космос  после  недельного полета. Я хочу съесть нормальную еду на нормальной посуде, а не сосать дрянь из тюбика. Я намерен поспать  в  нормальной кровати, а не в капсуле. Я  не  собираюсь  ссориться  с заправщиком.

- Тебе лишь бы жрать и дрыхнуть! Одно на уме! Может, этот  вапри украл девчонку, и ее надо вернуть родителям. Может, он  держит ее силой на этой занюханной Уке.

- Заладил - может да может. А может она вовсе и не хочет  никуда ехать с тобой. Не суйся туда, куда не просят. По-моему, девчонка была вполне довольна жизнью, пока ты к ней не привязался. Гляди - ты ее до смерти перепугал, а заправщика жутко разозлил. Еще пришьет нас. И, кстати, прав будет. Вапри сами разберуться, а мы давай просто отдохнем и завтра спокойно уберемся восвояси.

- Вы - гулты всегда были равнодушными скотами.

- Я, к счастью для тебя, не понимаю, что значит  "скотами".  Но могу сказать, что вы - люди всегда лезете в  чужие  дела,  хотя  ничего в них не смыслите, - с этими словами  гулт  встал  из-за стола, отсчитал взбешенному Огу несколько пластин, похлопал его по плечу и, взяв тарелку с едой и стакан, отправился в спальню. Человек посидел несколько минут в раздумье, потом выражение его лица стало виноватым. Он миролюбиво махнул на Ога рукой,  спрятал коробку, взял свою порцию и последовал за своим  приятелем.      Заправщик велел жене с дочерью пойти к себе, а сам решил нанести визит человеку.

*****

К ночи ветра набрали полную силу.

- Нужно позаботиться о доме. Пойдем, Арци, закроем ставни, иначе ветер поселится в нем.