На город надвигалась Пустыня.

                  СМЕРТЕЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

Он ехал, не разбирая дороги. Сквозь призму слез он понимал лишь то, что мир вокруг ослепительно бел. Настоящая русская зима! Но ни белоснежного океана по обеим сторонам трассы, ни леса впереди - ничего этого уже не существовало в жизни Вадима.

Полчаса назад зазвонил телефон, и чей-то спокойный  равнодушный голос сообщил, что автобус, в котором ехала его жена,  попала  в аварию. Пассажиры погибли... Синий  джип,  потеряв  управление, мчался по трассе. Водитель автобуса резко повернул, но  попытка избежать столкновения оказалась неудачной – перекатываясь, автобус полетел со склона и остался лежать, в агонии вращая колесами, похожий на огромное беспомощное животное.

По лесу брел вепрь. Он помнил все до мельчайших деталей: растерянный взгляд его подруги, затравленной собаками, угрюмый человек - из тех, кто не страшится клыков кабана, четыре выстрела и возбужденный лай псов. Ему удалось уйти.     Вепрь не заметил, что вышел на шоссе. Визг тормозов и  чудовищной силы удар заставил его опомниться. Вадим увидел зверя за секунду до столкновения. Круто  развернул автомобиль, но было уже поздно.

В последние мгновения своей недолгой жизни вепрь  увидел  бежевую машину, обнявшую ствол дерева. Вадим с трудом выбрался из искореженного автомобиля. Он приблизился к кабану, опустился на колени и, не  удержав  равновесие, рухнул в снег. Кровь, хлынувшая изо рта, выплеснула: "Прости!"

На два безжизненных, но еще теплых тела падал снег. Словно опасаясь, что они замерзнут, зима укрывала их  тончайшим  покрывалом. Начинался снегопад.

                    СТОЯНКА ВЕТРОВ

Артайя ждала птиц. Несмелый ветер взъерошивал волосы  и  ласкал травы. Луг трепетал, перекатывал тяжелые волны и шептал на  ухо что-то нежное. Наполняя пространство неповторимой музыкой, разноцветные жуки и мошки кружили над цветами, и  порой  обманутые яркой расцветкой опускались на легкую ткань одежды. Листья  осторожно гладили кожу, жадно впитывающую пряное дыхание цветов и теплые лучи вечерней Патабу. Артайя лежала навзничь на прохладных упругих стеблях и вглядывалась в густеющую синеву. Она чувствовала - скоро прилетят птицы.

На языке угасающего народа вапри все, рожденное  летать,  называется "дит" - "птица". Потому на планете Ука крохотные  желтые пташки, семена-паруса поющего дерева и космические машины,  падающие с неба, носят одно имя. Потому девочка Артайя считает их птицами - и грузные космические товарняки  и  легкие  пассажирские космобили, приносимые  вселенскими  ветрами  на  маленькую  планету. Они кажутся ей фантастическими пернатыми  с  проводами      вместо вен, которые прилетают из далеких-далеких  миров,  скрытых в непостижимом омуте Космоса за безупречной синевой неба.

Артайя не рождена вапри. Она знает об этом. Двенадцать лет  назад Ог - хозяин заправки космических кораблей на Уке  согласился оставить у себя детеныша какого-то животного с планеты,  затерянной в пустыне Вселенной. По крайней мере так  его  отрекамендовал пришелец, шофер остроносого  космобиля.  Он  объяснил, что выиграл этого зверька в карты много дней назад в  одном  из      тысяч свободных космических портов. Но он не мог  заботиться  о зверьке должным образом, так как вся его жизнь проходила в  полете. К тому же зверек успел загадить уютный салон космобиля  и постоянно плакал, успокаиваясь на короткое время и лишь  тогда, когда получал еду. Хитрый инопланетянин закачал  топливом  полный бак, взял несколько ящиков твердого горючего и гору  провизии, за что выложил массу полезных товаров, и  заправщик  смягчился - ладно, пусть зверек остается. Первое время Ог ужасно волновался  -  во  что  превратится  это странное безволосое существо с  гладкой  розовой  кожей,  вечно орущее и пачкающее пол. А вдруг он вырастет и  загрызет  его  с     женой, разрушит их дом или высосет топливо из уки? Риск  велик, и заправщик не раз пожалел о своем решении приютить  зверя.  Но его успокаивала жена - смотри, мол, существо забавное,  незлое, любит ласку, отзывается на голос, ест мало, да и  то  обходится остатками еды. Постепенно Ог успокоился и привязался к зверьку. Назвали нового жильца заправки "Артайя" - "незнакомец".

*****

Изумрудно-красная мошка спланировала на руку Артайи  и  запуталась в белесых волосках. "У-ух" - выдохнула  девочка,  и  мошка снова взлетела.

- Арци! - голос отца  был  подхвачен  порывом  ветра  и  унесен прочь. Но девочка успела заметить стальную,  освещенную  Патабу  точку в глубине неба и что есть духу помчалась на зов.

*****

"Ука" на языке вапри означало "стоянка  ветров".  Казалось,  со всей Вселенной прилетают ветра на их планету, чтоб отдохнуть  и набрать свежую силу. Стоило появиться  едва  ощутимому  робкому  ветру, как он становился все более могучим, настойчивым и  резким и, покружив, исчезал, освобождая место новому потоку. Бывало, ветра встречались на Уке, сталкивались,  бились,  схлеснувшись не на жизнь, а на смерть. Иногда,  помирившись,  уносились     прочь. А порой молодой и зрелый просто мирно сосуществовали рядом. И вместе с этими бушующими волнами кочующих  ветров,  расправив стальные крылья, на Уку опускались космолеты.

В обязанность Артайи входило встретить еще разгоряченные корабли на космодроме и проводить пилотов и пассажиров  к  заправке.Гости планеты могли остаться на  несколько  дней  в  маленькой гостинице, здесь же при заправке, привести себя в порядок и перекусить. Гостиничный номер и удобства были рассчитаны на  различных пришельцев, а еду мама Артайи готовила для каждого гостя отдельно. Прямо перед стартом отец заправлял корабли, подвозя бак с топливом на взлетную полосу. Платой за горючее и  проживание в гостинице было  только  серебро.  Инопланетяне  могли также купить или обменять на необходимые товары еду  в  дорогу, кое-какие запчасти или одежду вапри, если она им подходила.

Редко кто останавливался на заправке дольше чем  на  день,  так как, кроме еды и ночлега, больше Ука ничего предложить не  могла.

Поверхность Уки представляла собой океан  Экус  и  единственный      континент, расположенный в теплой части планеты. Континент покрывали луга, сплошь заросшие высокой мягкой травой и  рассеченные на зоны лентами густых лесов. Посреди каждой зоны  возвышались узкими цилиндрами два-три многоэтажных здания. В них и жили вапри с толстой оранжевой кожей и змееподобной головой.  Легенда гласила, что вапри - не аборигены, а переселенцы с  далекой планеты, которая слишком приблизилась к своей звезде, а народ, живший на Уке, отчего-то вымер к  моменту  их  пришествия.

Так это или нет, трудно сказать, но сами вапри не умели  возводить такие большие дома, собирать юркие машины  для  возделывания уки, делать насосы для выкачивания топлива и  строить  заправки с длинной одноэтажной гостиницей. Все, что умели вапри  - выращивать съедобные клубни, плести мебель из травы и раз в год сообща приводить в порядок заправку. Они жили так много  веков, из поколения в  поколение  наследуя  ремесло,  орудие  труда  и  жилье, и не задумывались, почему дела обстоят именно таким  образом. Заправка, которой обладал Ог, являлась для горстки  аборигенов своеобразным центром мира - ведь, благодаря ей  Вселенная еще помнила о вапри, и вапри помнили о Вселенной. Да и все, что требовалось этому народу, выменивалось у  проезжих  торговцев на топливо. Хотя много им теперь и не нужно было; из года в год все больше домов пустело - тихо и незаметно выпри вымирали, а рождалось их все меньше и меньше.