— Да вы что, — начал Пит, — Юп…

Конец фразы («играл Малыша-Крепыша в сериале») был заглушён истерическим кашлем Юпа.

— Мы хотим поговорить с вами о Диллере Рурке, — сказал Юп.

Виктория отрицательно покачала головой.

— Это очень личное, мальчики.

— Мы не гоняемся за слухами, нам нужна конкретная информация, — сказал Юп. — Когда вы последний раз встречались? О чем говорили? Говорил он, что кто-то ему угрожает? Нас не интересуют ваши личные отношения.

— Зато меня интересуют, — отозвалась актриса. Она помолчала, вертя кольцо на пальчике. — Мы встречались около года, а потом он бросил меняю. Это наделало много шуму, я так страдала. У меня все валилось из рук. Я даже перестала сниматься.

— Вы хотите сказать, что не очень огорчитесь, если Рурк попадет в беду? — спросил Юп.

— Я этого не говорила. Просто ему нравится бросать. Сначала меня, потом фильм. — Она смерила Пита взглядом. — А ты не очень разговорчив.

— Мне это тоже знакомо, — сказал Пит, думая Келли. Все эти дни он безуспешно искал ее. — Я был в доме Диллера в прошлую пятницу. С ним действительно что-то случилось.

Помолчав, Виктория сказала:

— Я была у него накануне.

— В четверг? — спросил Юп.

— Мы пообедали по старой дружбе, — ответила она. — В тот день я закончила сниматься в «Душителях». А что? Я последняя, кто его видел?

— Нет. Последними его видели похитители.

— Его похитили? — Виктория вздрогнула. — Марти знает?

— Он получил письмо с требованием выкупа.

— Бедный Марти. Наверное, места себе не находит.

— Вы не расскажете о вашем ужине с Диллером?

— Очень хорошо посидели. Он даже в шутку сокрушался, какой, мол, он дурак, что бросил меня.

— Не могли бы вы назвать друзей и врагов Рурка? — продолжал спрашивать Юп.

— Могу дать длиннющий список подозреваемых, — сказала Виктория. — Начните с Ричарда Фабера. Он должен был играть главную роль в «Душителях-2», но вдруг взяли Диллера. А может, тут замешан гуру «Нового Века». Диллер во всем слушался этого Марбла Экборн-Смита.

— Спасибо, вы нам очень помогли, — сказал Юп.

— Надеюсь, мне не придется об этом сожалеть, — ответила Виктория, надевая шляпу с париком и снова переходя на скрипучий голос. — А что, ребята, не хотите еще задержаться? Сегодня у нас конкурс на самую крепкую вставную челюсть.

Ребята рассмеялись и попрощались с актрисой. Когда они забрались в машину, Юп решительно сказал:

— Завтра после школы сразу едем на студию — что бы там ни говорил твой отец.

— Не пойдет, — сказал Пит, — завтра я должен наконец помириться с Келли. Мы уже несколько дней не виделись.

— Келли подождет, — отвечал на это Юп. — Возможно, Марти Морнингбаум получил следующее письмо. Ты придешь к нему, порасспрашиваешь, в общем, займешь его.

— Зачем это?

— Я хочу прогуляться по студии — неофициально.

— Значит, занять Морнингбаума? Ладно.

Об этом Пит думал на следующий день, околачиваясь возле кабинета Марти.

Но как его занять? Зубы заговаривать, лапшу на уши вешать? На это мастера Боб и Юп. Плохо дело. А если все-таки попробовать? «Эй, Марти, слышали анекдот про…»

К счастью (по крайней мере, для Пита), Марти не было на месте. Наверное, он занимал себя сам. Пит оглядел приемную: какой-то парень, видимо, тоже ждал Морнингбаума. Темная шевелюра, зачесанная назад, темные очки в ярко-голубой оправе. Он то постукивал по стулу пальцами, то притопывал ногами. Какой нетерпеливый, не любит ждать. Не очень высокий, но сильный. От скуки он стал делать отжимания на толстом ковре.

— Лежа выжимаю штангу под сто кг, — сказал он поднимаясь.

— А я — за сто, — ответил Пит. Тут парень расчистил журнальный столик от чашек и поставил правую руку в позицию.

— Армрестлинг в приемной продюсера? — усмехнулся Пит.

— Почему бы нет?

Они соединили правые руки, уперевшись локтями в стол.

— Давай! — сказал парень.

Столик покачивался под судорожными толчками рук. Пит пока не выкладывался, выжидал. Он понял, что у противника есть силы, но не хватает выдержки.

Вдруг тот сморгнул.

Ага, начинает уставать. Давай, Пит! И он надавил в полную силу, припечатав руку противника к столу. Тот вскрикнул — не от боли, а от огорчения.

В этот момент вошел Марти и озадаченно посмотрел на двух коленопреклоненных посетителей.

Незнакомец тут же вскочил на ноги.

— Сколько можно ждать, Марти?

— Успокойся, Ричард, — холодно сказал Марти. — Тебе что, приятно на меня орать?

— При чем здесь приятно? Ты лучше о другом подумай, — сказал парень. — Я был первым претендентом на главную роль в «Душителях-2», пока не влез этот Диллер. А сейчас поговаривают, что он бросил сниматься. Ты же не хочешь запороть картину? Начни съемки заново, со мной в главной роли.

Знакомство состоялось: Пит понял, что это тот самый Ричард Фабер, о котором говорила Виктория Джансен.

— Ричард, это не в моих силах. Долго объяснять. Позже поговорим, — сказал Марти.

Фабер перевел взгляд на Пита:

— А это кто? Тоже хочет перехватить мою роль? — и он смерчем пронесся мимо Пита к выходу.

Марти был изнуренный вид, лицо посерело.

— Ну, как дела? Мы оценили твою техническую смекалку. Ты хотел со мной поговорить?

Пит перевел дух и шагнул за Марти в кабинет. Там на столе лежала еще одна работа отца Пита — глаз с воткнутой в него вилкой. «Вот уж точно, не фильм, а цирк какой-то, — подумал Пит. — Насовали всяких кошмаров».

— Мистер Морнингбаум, а как там с Диллером? Похитители с вами связывались?

Тот покачал головой. Потом взял со стола визитку «Трех Сыщиков», которую в тот раз оставил Пит.

— Я могу положиться на вас? Не лезьте в это дело. Я хочу, чтобы все делали то, чего потребуют похитители. Иначе Диллеру плохо придется.

Пит кивнул. Он надеялся, что убедительно.

— Странно как-то. Обычно они все делают быстро. Берут деньги и сматываются. Не могу понять, чего они тянут.

— А ты много раз сталкивался с похитителями? — чуть заметно улыбаясь, спросил Марти.

— Мы расследовали несколько случаев похищения, — гордо сообщил Пит. — Я понимаю, что мы не должны в это ввязываться. Но сегодня я привел сюда своего друга, Юпитера, мы хотели порасспрашивать друзей Диллера. Может, им что-нибудь известно.

С минуту Марти обдумывал это, невидяще глядя перед собой.

— Хорошо придумано, сынок. Я знаю, с кого надо начать: с Марбла Экборн-Смита. Есть в нем что-то странное.

Пит случайно коснулся кристалла в кармане — тот снова был горячим!

— Спасибо за наводку, — сказал он и побежал искать Юпа.

К этому времени Юп, наверное, успел расспросить десятка два людей и, может быть, даже выяснить любимое блюдо Диллера в двенадцатилетнем возрасте. Надо ему рассказать о встрече с Ричардом Фабером. Число подозреваемых увеличивается.

Пит обыскал всю студию, но Юпа так и не нашел. Его не было ни в звуковом павильоне, ни в кафе. Где же он?

Обогнув какую-то реквизитную кладовую, он чуть не наступил на тюк. Вглядевшись, Пит заорал:

— Нет!

Он не верил своим глазам, но на полу, раскинув руки, лежал Юпитер Джонс… с перерезанным горлом!

— Нет! — кричал Пит.

Он был в растерянности: бежать за помощью или подождать, вдруг Юп чудом очнется — напоследок. Крики Пита отзывались эхом и замирали.

Он опустился на колени возле безжизненного тела своего лучшего друга. Его переполняли ярость и боль, в горле встал ком, и заговорил он не сразу.

— Юп, кто же это тебя? — воскликнул он и со всей силой ударил кулаком по бетонному полу. — Скажи мне! Скажи, что теперь делать. Я рассчитывал на тебя.

Пит снова вскочил, его сердце отчаянно стучало. Где же найти помощь? Он боялся смотреть на рану. Юп не шевелился. Наверное, уже умер…

У Пита перехватило дыхание, опять словно начали сдвигаться стены, опускаться потолок.

— Скажи мне, Юп… скажи… А почему нет крови? — вдруг крикнул он, оглядев пол. Он ощупал его: сухо, пыльно, никакой крови. Тогда он протянут руку и осторожно дотронулся до кровавой полосы на горле Юпа. Красная резина.