— Это не я, — обреченно возражал Диллер.

— Диллер, — попыталась убедить его Виктория Джансен. — А кто же еще это может быть? Ведь ты оставил себе этот костюм, когда вы закончили съемки. Зачем ты отпираешься?

Марбл Экборн-Смит, который был в числе приглаженных, встал и простер руки вперед, словно желая успокоить и без того притихшую публику.

— Иногда мы кажемся не теми, что есть на самом деле, даже если остаемся самими собою, — сказал он.

— Красиво излагаете, Марбл, — подал голос Пит из дальнего конца зала. — Но вы всего-навсего «Силач-Томми-поднимет-две-тонны» — или я съем свою шляпу.

Марбл быстро сел на место, а Диллер беспокойно заерзал в кресле.

— Пора кому-нибудь объяснить, что тут происходит, — сказал Джон Травис.

Пит, Юп и Боб быстро, с видом победителей прошли к экрану.

— Мистер Травис, — начал Юп, — видеокассета, которую вы только что видели, принадлежит нам. Она была записана на Хэллоуин, ровно девять дней назад. В тот вечер Диллер Рурк вломился в нашу штаб-квартиру.

Публика охнула, потом раздались смех и недоверчивое бормотанье.

— Но это невозможно, — сказала Виктория Джансен. — Диллера похитили за три дня до Хэллоуина.

— Никакого похищения не было, — объявил Юп. — Исчезновение Диллера было сплошной мистификацией.

Внезапно раздался писк часов Марти Морнингбаума. Марти встал.

— Я не могу спокойно сидеть и слушать бредни мальчиков с больным воображением. Может, они наркоманы. Все мы знаем, что Диллера похитили. Выгони их, Травис. — Он начал было протискиваться к проходу, но Пит преградил ему дорогу.

— Мистер Морнингбаум, прошу вас остаться, — сказал Юп. — Ваше имя будет еще неоднократно упоминаться.

— Что это значит? — спросил Джон Травис.

— Спросите Диллера Рурка, — посоветовал Пит.

Диллер встал, словно тоже собирался уйти. Но на него смотрели все, и он должен был доиграть роль. Он взглянул на Марти, потом на Юпа, Пита и Боба. Пит подумал, что у него взгляд загнанного зверя.

Наконец он снова сел, точнее, уселся верхом на спинку своего кресла.

— Ладно, все в порядке, меня никто не похищал, Окей? Это была шутка.

— Шутка? Ты остановил съемки моего фильма — и это шутка? — сердито закричал Джон. — Да как ты мог пойти на такое?

Марти Морнингбаум сел; на лице его ясно читалось отвращение.

— Наверное, было бы проще убить тебя, Джон. Тогда бы мы были уверены, что ты больше не станешь снимать фильмы.

— Будь мужчиной и посмотри наконец фактам в лицо. «Душители-2» были обречены на полный провал, — сказал Диллер. — Даже лучшие части фильма были кошмарные. По-моему, фильмы такого уровня тебе просто не по зубам, Джон.

— Кто бы говорил! — крикнул Травис.

— Например, я, — отозвался Марти Морнингбаум.

Диллер язвительно рассмеялся и посмотрел на свой голубой кристалл.

— Сейчас я расскажу вам, как было дело, и мы все хорошо посмеемся, — обратился он к публике. — Недели две назад мы с Марти просматривали съемочные материалы. С каждой записью ему делалось все более тошно. Наконец он сказал мне, что уже потратил целое состояние на этот фильм и что если съемки будут завершены, то потеряет еще двадцать миллионов. Повторялась история с «Вампиром в шкафу». Я понял, что если фильм пойдет в прокат, моя карьера кончится быстрее, чем закипит чайник. Так что, когда Марти выложил мне свой план, я тут же согласился. Не обижайся, Травис.

— Я и не обижаюсь, — согласился Джон, — потому что тебя и Марти посадят.

— Посадят? — Диллер вышел на сцену и встал перед экраном. — Нет, так не пойдет. Игра была нечистая, окей? Но это только потому, что у меня была прекрасная двойная роль. Я должен был одновременно быть похитителем и жертвой. И я действительно вжился в образ похитителя. Например, когда учинил разгром в собственном доме. Там ведь будто ураган прошел, верно?

— Стекло, — перебил его Пит. Он снова почувствовал, что задыхается. — Откуда взялось битое стекло?

— Гениальная идея, — сказал Диллер. — Понимаешь, мне нужно было взять с собою свои кристаллы. Я держал их в стеклянном ящике. Я понял, что, когда придет полиция, она поинтересуется, что было в ящике и куда это делось. Было бы очень подозрительно, приятель, если бы похитители позволили мне взять с собой кристаллы.

— И поэтому, чтобы придать месту действия еще более ужасный вид, вы разбили стеклянный ящик, — сказал Юп. — Вот откуда взялось битое текло на полу.

— Да, — согласился Диллер, — этот похититель был жуткий тип. Вот и на детской площадке, где я должен был забрать выкуп, и в какой-то момент я чуть с ума не сошел. Вы, ребята, гонялись за мной. Я со всей силой стукнул кого-то из вас чемоданом. Просто невероятно, что этот парень пришел в себя.

— Да, невероятно, — согласился Пит, вспомнив, что он чувствовал, когда из него словно выпустили воздух.

— На Хэллоуин мы только-только начали заниматься этим делом, — сказал Юп. — Зачем же вы разнесли нашу штаб-квартиру?

— Марти мне про вас рассказал, — ответил Диллер, — и мой похититель как с цепи сорвался. Я решил, что он захочет сразу же отпугнуть вас от этого дела.

— Я предупреждал тебя, — не выдержал Марти. — Я говорил, что это рискованно. Но нет — тебе обязательно надо переиграть.

— Послушайте, в чем дело? В чем, собственно преступление? — сказал Диллер. — Ну, будет одним фильмом меньше. Ничего страшного — Америка это переживет. А что до моего недельного отпуска, то я спас свою карьеру и получил миллион долларов.

— Вы собираетесь оставить эти деньги себе? — спросил Пит.

— Обязательно, — ответил Диллер. — Это половина той суммы, которую страховая компания заплатила Марти. А что, я должен вернуть эти деньги?

Пит кивнул.

— Да, при этом тебя надули, красавчик, — сказал он. — Чек, который Марти получил от страховой компании, был на сумму в двадцать миллионов долларов.

Диллер резко обернулся и посмотрел на Марти.

— Ха! Вот что получается, когда веришь продюсеру, — сказал Джон Травис. — Они всегда стараются заплатить тебе меньше, чем следует. Все актеры — дети.

— А все режиссеры — эгоисты, — горько отозвался Диллер.

В комнате стало тихо, потом кто-то поднялся, чтобы уйти.

— Виктория, ты куда? — спросил Диллер.

Виктория Джансен была уже у дверей, но обернулась и посмотрела на Диллера.

— Я не хочу дожидаться конца этой истории, — грустно сказала она. — Приедет полиция и заберет преступников. Это была не лучшая твоя роль, Диллер. Тебе больше шло амплуа положительных героев.

После ее ухода вечер расстроился окончательно. Марти Морнингбаум обещал полное объяснение случившегося, но никто не собирался его слушать.

— Вас выслушает полиция, мистер Морнингбаум, — сказал Юпитер и взглянул на часы. — Я вызвал их пару минут назад.

Почти всю ночь показания протоколировали в полицейском участке. Когда сыщики отправились домой, уже светало. Пора возвращаться в Роки-Бич и к нормальной жизни. Через несколько часов они пошли в школу. После школы Пит и Боб работали. Юп приводил в порядок материалы, связанные с делом Диллера и возился с новой электроаппаратурой.

Как правило, троица очень много говорила о только что распутанном деле. Но не на этот раз. Они выиграли, но чего-то не хватало. Казалось, расследование еще не закончено.

Несколько дней спустя Пит приехал в штаб-квартиру с письмом от Марти Морнингбаума. Он выложил письмо на стол, и Юп и Боб прочли: