Мальчик вырвался немного вперед. Вот и опушка. Он едва сдержался, чтобы не закричать, когда заметил свет, пробивающийся сквозь кусты и деревья, и замер, не веря собственным глазам. Подлесок разросся по краю заброшенного сада. Мальчик протянул руку, чтобы раздвинуть заросли, но тотчас же отдернул ее, уколовшись о шипы.

Сзади послышалось шарканье. Его догонял дед.

— Что такое? Почему ты остановился?

— Смотри, деда.

Мальчик выбрал подходящее дерево и, цепляясь за кору, принялся подниматься. Он увидел два светящихся окна на первом этаже и два — на втором, а также крошечное пятнышко желтого света на месте замочной скважины.

Это был дом его бабушки, но назвать его заброшенным уже никто бы не смог.

— Что-то не так, деда… — прошептал он.

Тем временем старик, раздвигая костылем колючие ветви, двинулся вперед. Подлесок сомкнулся за ним, словно челюсти огромного хищника, и дед исчез из виду.

Несколько секунд старика не было видно, а потом он появился в поле зрения. Сидя на дереве, мальчик видел, как дед осторожно передвигается по заброшенному саду. Свет струился из окон дома. Ступив еще разок, дедушка достиг края золотистого пятна на земле.

Ничто не было прежним.

Дед теперь походил на трехногое животное, совсем не похожее на человека. Он подошел к углу дома. Секунду мальчику казалось, что дед собирается взяться за ручку двери и открыть ее, но вместо этого старик проследовал дальше. У окна он прижался лицом к стеклу, словно мог разглядеть что-то сквозь плотно задернутые занавески.

Мальчик слез с дерева, вышел из леса и зашагал по саду. Дед, как и прежде, стоял у «нового» дома, малозаметный на его фоне.

— Деда, все изменилось…

Прежде камень и кирпич выглядели старыми, потрескавшимися, а местами вообще рассыпались в пыль, а теперь глаза мальчика от удивления полезли на лоб: кирпич и камень были новенькими, уложенными не более нескольких недель, может месяцев, назад. Между кирпичами проглядывал строительный раствор. Все как в городе. На окнах добротные деревянные рамы. На двери вместо прежней ручки большое медное кольцо с головой сказочного волка.

Из дома доносились какие-то звуки, окна светились теплом.

— Кто-то спит в наших постелях, деда…

Старик кивнул головой.

— Кто-то сидит в твоем кресле, завернувшись в мое одеяло…

Дед снова кивнул.

— Кто-то готовит в нашей печи…

Опираясь на костыль, старик заспешил мимо внука в колючие заросли кустов и дальше в лес.

— Деда! — крикнул мальчик. — Куда ты уходишь?

Слишком поздно мальчик понял, что натворил. Заслышав низкое рычание, он повернул голову к двери: сказочный волк осветился ярким светом, исходящим из замочной скважины. Рычание стало громче. Дверь дрогнула — это кто-то прыгнул на нее изнутри.

— Уймись, Мишка!

Голос принадлежал мужчине. Пес тотчас успокоился.

— Что с тобой? — приглушенным дверью голосом спросил мужчина. — Почуял кого-то?

Пес взвизгнул.

— Надо привыкать к лесу, Мишка. Это тебе не Брест.

Застыв посредине участка, на котором, видно было, недавно что-то сажали, мальчик смотрел, как трясется сказочный волк, пока человек внутри дома возится с замком. Раздался щелчок. Из приоткрытой двери хлынул серебристый свет.

Мальчик услышал скрежет когтей рвущегося наружу Мишки и, развернувшись, бросился наутек.

Он мчался, ни о чем не думая, и убежал бы в самую чащу леса, но сильная рука остановила его и прижала к себе. Через секунду мальчик понял, что отчаянно пытается вырваться от родного деда. Старик опустился на одно колено, костыль лежал рядом.

Мальчик прижался губами к уху деда и прошептал:

— Нас тут собака учует.

— Нет, — ответил старик. — От нас сейчас пахнет лесом.

Из распахнутой двери лился яркий свет. На пороге стоял мужчина. Быть может, ростом он был не выше дедушки, но держался прямо, не сутулился. Мальчик несколько раз моргнул, защищая глаза от яркого света, и далеко не сразу увидел, что мужчина сжимает в руке ружье.

— Это он, деда…

— Кто?

— Ты не помнишь? Мы были в лесу и нашли там дерево-убийцу, а потом появились они — папа, мама и дочка…

Старик повернул голову, разглядывая незнакомца.

— Думаешь, это он?

— Теперь они забрали наш дом.

Пес, чем-то смахивающий на волка, но, конечно же, не волк, стоял около мужчины. Человек с ружьем отдал команду, и пес бросился вперед. Прижавшись мордой к земле и бешено повертевшись на одном месте, Мишка наконец учуял след и направился к опушке леса.

Крепко обнимая внука, старик потащил его дальше.

— Там ничего нет, Мишка! Фу! — раздался голос мужчины.

Пес остановился, часто дыша.

— Ко мне!

С явной неохотой пес развернулся и, опустив хвост, затрусил к хозяину. Дверь закрылась, и дедова хватка ослабла. Высвободившись, мальчик сделал несколько шагов к дому. Лишь через пару секунд он осознал, под каким деревом остановился. Мальчик посмотрел вверх. Дерево, за исключением одного-единственного листика, стояло совершенно голым. Потянувшись, мальчик сорвал листик и крепко зажал в кулаке.

— Мама… — прошептал он, надеясь, что сейчас снова услышит родной голос.

— Идем отсюда, — пробурчал дед. — Нам здесь делать нечего.

— Как нечего? А может, — дрожащим голосом произнес мальчик, — они нас впустят? Там должна быть свободная комната… Они с нами поделятся…

Ответом ему был лишь свист ветра в верхушках деревьев.

— Это наш дом, деда…

В ответ прозвучало:

— Я не буду разводить огонь так близко от сада…

Старик развернулся и исчез за деревьями, а мальчик остался у маминого дерева. Он видел, как в доме одно за другим гасли окна, пока освещенным не осталось одно-единственное окошко.

Все внимание мальчика теперь было обращено на него. Свет его не был похож на грязновато-оранжевые и противоестественно красные огоньки, которые мелькали по стенам городской квартиры деда, похожие на больные, слезящиеся глаза. Свет был ярким и чистым. Он символизировал собой вход в иной мир, где стены не впускают в дом зиму, а маленькие мальчики ложатся спать в мягкие постели и укрываются настоящими одеялами. В этом мире у детей были мамы и папы. В этом мире пес-волк — верный друг, а не враг, готовый сцепиться с тобой за кусок окровавленного мяса.

Взгляд мальчика долго не отрывался от окна. Только когда до его слуха долетел окрик деда, мальчик осознал, на что смотрит: на подоконнике, освещенная серебристым светом, стояла лошадка-качалка, подарок его мамы. Ее облупленные глаза сверкали. Рот был приоткрыт в безмолвном ржании.

Возвращение зимы

— Что мы теперь будем делать, деда?

Старик вытащил топор из петли и молча уставился на него. Потом дернул запястьем, и топор просвистел над хвощом. Лезвие вонзилось в кору вяза, и его ветви насмешливо качнулись.

Старик издал булькающий звук, совсем не похожий на человеческую речь, и, скособочившись, заковылял по пологому склону к воде. Разбил костылем тонкий лед у берега. Похоже, он забыл то, чему учил внука прошлой зимой: воду надо обязательно кипятить. Теперь он вел себя словно зверь, совсем не думая обо всей той грязи, которая попадает ему в рот.

Мальчик несмело подступил к нему и предложил:

— Деда, а может, вернемся в квартиру?

Старик взглянул на небо. Тьма уже сгустилась, перейдя в самую настоящую ночь. Снега не было, поэтому в лесу стояла почти непроглядная тьма. Дед опустил голову. Лоб его нахмурился. Мальчик даже засомневался, не забыл ли дедушка, что значит слово «квартира».

— Мы можем поехать в квартиру на машине… — продолжал мальчик.

Дед, опираясь на костыль, выпрямился и зашагал назад по своим же следам. Взбираться по склону было совсем непросто. Старик покачнулся, но устоял. Мальчик подбежал и хотел помочь, но дед его проигнорировал.

— Ну же, деда, я отведу тебя к ней. Я помню дорогу.