Мальчик закрыл глаза, и его зубы тут же застучали от холода. Он напрягся, пытаясь унять дрожь, но это оказалось очень трудно. Мальчик снова расслабился и почувствовал, как тело начало неметь. Сначала ступни, потом ноги… ладони… руки… В конце концов единственной бодрствующей его частью остались зубы, но вскоре и они смолкли.

— Проснись.

Мальчик повернулся, запутавшись в одеяле и не совсем понимая, где и даже кто он.

— Он идет за тобой. Ты должен проснуться.

Его голову сжимал ободок боли. Вместо того чтобы расходиться вверх по шапке, сосульки принялись, как казалось мальчику, вгрызаться в его тело. Он вздрогнул. Но дрожал он скорее от страха, чем от холода. Так содрогалась мама каждый раз, когда врачи, уверяя, что она идет на поправку, вставляли иголки ей в вену.

Мамин голос… Он помнил мамин голос.

— Просыпайся, малыш, — сказала она. — Он идет за тобой.

— Кто, мама?

— Он выходит из леса…

Глаза мальчика открылись. Как только он проснулся, голос матери смолк. Он попытался вылезти из-под одеяла и понял, что оказался в ловушке внутри ледяного куба. Мальчику понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что он находится в машине.

За стеклами снежный сумрак посветлел, но мальчик все равно не мог видеть деревьев. Стекла покрывал слой льда.

Что-то пошевелилось.

А потом он заметил какое-то движение. Контуры стали четче, отчетливее. Теперь к мальчику вернулась способность различать ближние и дальние предметы, хотя лед на стеклах искажал увиденное пропорционально своей толщине — то увеличивая, то уменьшая предметы. Мальчик уже мог распознать отдельные деревья.

А еще он заметил человеческую фигуру, которая, ссутулившись, перешагнула через поваленный сук.

В три широких шага человек преодолел расстояние, отделяющее его от машины. Руки его, как показалось мальчику, поглаживали стекла и дверцы, но потом человек их отдернул. Пару секунд мальчик думал, что неизвестный собирается вернуться в лес, но вдруг человек, размахивая палкой, подобранной на земле, появился сбоку, у кювета.

Мальчик вжался в самый дальний угол машины. Пальцы его сомкнулись на ручке, но та не поддалась. Мальчик вспомнил о хрусте льда, когда закрывал дверцу, о том, как ему показалось, что кристаллики льда цепляются друг за друга…

Мальчик снова надавил на ручку, но онемевшие пальцы плохо его слушались. Ничего.

— Ты там?

Человек-тень умел говорить. Голос был далеким, почти шепчущим. Казалось, тот, кто его издает, может обходиться без воздуха, совсем не дышать.

Тело мальчика напряглось. Понять, что это живое существо, можно было только тогда, когда тень двигалась. Если он замрет и не будет шевелиться, лесное страшилище, быть может, не заметит его в ледяной могиле, в которую превратилась машина.

— Я тебя вижу.

Страшилище лжет. Тело мальчика напряглось еще сильнее. Он затаил дыхание. Лед с меховой шапки скользнул ему на лицо.

— Я тебя вижу, малыш…

Мальчик с трудом перевел дыхание, потом сделал два жадных вдоха. Грудь пронзила резкая боль. Воздух был настолько холодным, что льдом растекся по венам, как это случилось с его мамой.

Тень из леса схватилась за ручку дверцы, и лед дал слабину. Человек вставил палку в узкую щель. Раздался звук, похожий на шум рвущейся бумаги. Дверца распахнулась.

Белизна снега ослепила мальчика. Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к свету. Постепенно силуэт обрел четкие контуры. Нос с горбинкой, окруженные глубокими шрамами морщинок глаза…

— Малыш, выходи. Надо развести костер.

— Деда…

— Тебе не следовало убегать. В этом лесу бывает разное.

Мальчик почувствовал, что напряжение его тает подобно вязаной ткани, нить которой зацепилась и теперь тянется и тянется, и остановить ее нельзя. По рукам его побежали мурашки, все внутри сжалось, а потом он почувствовал облегчение. При этом мальчик воспринимал происходящее так, словно до сих пор находился в ледяных оковах своего сна.

— Это ты, деда?

— А кто же еще?

— Ну… те, кто прячется в лесу…

— Да я это, я…

— А я подумал, что это кто-то из них.

Мальчик позволил вытащить себя из машины и опустился на снег рядом со стариком. То, что сейчас утро, он понял по запаху, витавшему в воздухе. Выпавший снег подтаивал, но почти сразу же замерзал.

— Почему ты сбежал?

Дедушка принялся осматривать машину, счищать палкой снег с лобового стекла. Внук не мог понять, разгневан он или нет. Двигался старик как-то неуклюже, приволакивая ногу.

— Я подумал…

— Что?

— Я подумал, что ты никогда не проснешься.

— Я не так уж глубоко спал… Что с тобой, мальчик?

— Ты даже не храпел… А в квартире ты всегда храпишь, когда спишь.

— Ты хотел пойти в школу?

— Я хочу… если ты не против, деда.

— Ладно. Чего бы ты еще хотел?

Мальчику хотелось сказать: «Чтобы мама вернулась…», но вместо этого он произнес:

— Я хочу, чтобы было лучше тебе.

— Лучше мне?

Внук не ответил. Он и сам не знал, что имеет в виду.

— Я бы хотел получить назад свою шапку, малыш.

Мальчик смутился и попытался снять шапку с головы.

— Осторожно! — воскликнул дед. — Она примерзла к твоим бровям.

— Похоже, сильно примерзла.

— Можно будет растопить лед, но это потом…

— Мне можно сегодня пойти в школу?

— Надо сначала вернуть машину к жизни.

Дед поручил мальчику откопать камни из-под снега, и они выложили их кружком на расчищенной от снега земле. На разведение огня времени ушло немного. Мальчик внимательно следил за тем, как маленькие огоньки разрастаются в оранжево-красные языки пламени.

Пока камни разогревались, мальчик и дедушка отправились к заброшенному дому за чугунным котелком, который остался в печи.

— Ты точно хочешь уехать отсюда, уехать от мамы? — спросил старик.

Мальчику было стыдно, но он утвердительно кивнул. Этого для деда оказалось достаточно. Они отнесли котелок к костру, поставили на огонь и руками набросали в него снега.

На размораживание машины потребовалось несколько часов, но наконец работа была завершена. Пока мальчик глядел на огонь, дед окунул замерзший ключ в горячую воду и повернул его в замке зажигания. Как в сказке о Маленьком Цветочке Шиповника девочка проснулась от поцелуя, так и машина тотчас же ожила.

Прошел еще час, прежде чем автомобиль с трудом выбрался из леса. Машина «хворала», как прежде болела его мама, но дед этого не замечал или, по крайней мере, старался не замечать. Автомобиль свернул с лесной дороги и выбрался на черную ленту асфальта, которая извивалась, направляясь в город.

Когда деревья расступились, мальчик взглянул на дедушку. Быть может, то, что он увидел в глазах деда, было всего лишь усталостью, но мальчику показалось, что он рассмотрел в них душевную боль, такую же глубокую, как та, что светилась в глазах старика после маминой смерти.

— Деда, что с тобой?

— Ничего, малыш. Но ты прав, надо отвезти тебя в школу.

— Мама тоже хотела бы этого…

— Она всегда была умнее своего отца.

— Тогда в чем дело? Что не так, деда?

Старик отвернулся. Машину занесло на льду, но дед, крутнув руль своими похожими на птичьи лапы руками, справился с управлением.

— Вот только… Мне не хочется возвращаться домой, малыш. Квартира сейчас мертва, а лес… он живой… он растет… он меняется…

— Но ведь ты не хотел ехать туда, пока я не настоял.

Лицо дедушки исказилось не то гримасой душевной боли, не то грустной усмешкой.

— Лучше бы я ничего не обещал твоей маме. Но… Когда я увидел этот старый лес… Он гораздо старее меня… Теперь я чувствую, что мое место среди деревьев.

Мальчик подумал, что понимает деда. Он скучает по своему истинному дому. Старик прожил в городской квартире долгие годы, но родным домом все равно считает лес.

В его голове зародилась странная мысль, одна из тех, что так и просятся на язык.