— Итак, начинаем… — негромко произнес он. — Давным-давно, когда на свете еще не было ни нас, ни наших прадедов, в землях, не столь отдаленных от наших, под высокими небесами, на тучной равнине семи верст в диаметре, шла война, которая должна была стать последней войной на земле. В наши дни, ты знаешь, война — самая ужасная вещь на земле. Долгое время война велась между королями и их придворными, а в маленьком городке, где начинается эта история, она была чем-то невообразимо далеким. На войне сражались рыцари и храбрые воины, а не крестьяне, лавочники и плотники, которые жили в городке, они были ко всем добры и проявляли заботу, не зная, что такое война. Но война… война все изменила. На востоке повелевал великий император, которого называли Зимним Королем. Он жил в Зимнем дворце и правил своей страной железной рукой. А в это время на западе жил хитрый и расчетливый король, который прежде уже воевал, а потом сидел в тюрьме. Король-с-Запада пришел к власти вместе с такими же жестокими, как он, товарищами. Они все ненавидели друг друга, но чужаков они ненавидели еще сильнее. И вот жители этого городка, оказавшегося между двумя злыми королями, принялись шепотом говорить о том, что вскоре грянет война.

Мальчику рассказ деда показался очень интересным. Он подумал, что эта сказка совсем не похожа на те истории, которые ему рассказывали прежде. Тут нет Бабы-яги, крестьянского сына Демьяна и Маленького Цветочка Шиповника. В прежних сказках тоже говорилось о зле, но там дедушка ни словом не обмолвился о войне.

— Но, прежде чем рассказывать дальше, — продолжал дедушка, — я должен предупредить, что мой рассказ — не о войне, не о злом Зимнем Короле и даже не о коварном Короле-с-Запада. Я хочу рассказать о маленьком мальчике, во многом на тебя похожем, и о байках о призраках, которые ему рассказывали… Мальчик был еще меньше тебя, когда короли развязали войну. Ему тогда было года четыре, быть может, пять. Он, как и ты, жил в городке, стоявшем на опушке леса. А ты знаешь, какими огромными бывают леса…

— Они тянутся от края мира к другому краю. Они бескрайние и дикие, — прошептал мальчик, словно исполняя древний ритуал.

— Сначала войны, которые вел Зимний Король, были для этого малыша не более чем побасенками. Мир для него состоял из дома, улиц и лесного массива, вплотную подобравшегося к его родному городку. Прошло много месяцев, прежде чем война пришла в этот город, но когда она все же пришла, то навсегда изменила мир его детства. Король-с-Запада нарушил данное слово и выступил против Зимнего Короля, которого прежде называл своим другом. Разозлившись вне всякой меры, Зимний Король отправился в поход на Короля-с-Запада. Утром мальчик проснулся и увидел солдат и танки на улицах родного городка. Он слышал незнакомые звуки и речь на языках, которых не знал. Мальчик выглянул из окна и увидел солдат. Он понимал, что эти люди не похожи на его отца и братьев. Эти люди росли в мире, лишенном солнца и лета. Они были солдатами зимы… И город переменился. Папа мальчика стал работать на этих солдат, а те забирали у него зерно, ездили на его лошадях и забивали выращенных им свиней себе в пищу. Он вел их счета, записывая в гроссбух каждую сосиску, которую они съедали и которая по праву принадлежала ему. Некоторые люди в городе ненавидели папу за то, что он служил у этих солдат. Даже мальчик немного презирал своего отца.

— Деда, а солдаты были очень злыми?

— Ну… иногда они были злыми, а иногда добрыми… В общем, они были простыми солдатами и получали от жизни удовольствие так, как это свойственно солдатам. Папа мальчика завел дружбу с некоторыми из них и таким образом смог уберечь сына от неприятностей в течение двух долгих лет… Ладно… Пришел день, когда все изменилось. Так часто случается. Поскольку Король-с-Запада обиделся на Зимнего Короля за то, что тот ввел своих солдат в город, его армия ринулась в бой и начала осаду. Король-с-Запада вместе со своими войсками в ярости наступал. Тогда страх обуял солдат Зимнего Короля, и они, поджав хвост, бежали. Новые солдаты одевались в коричневую форму и разговаривали на еще более непонятном языке. Они приходили тысяча за тысячей. В помыслах их было только убийство.

— Убийство?

— Да.

На мгновение голос деда утратил протяжность и певучесть. Можно было подумать, что он рассказывает совсем не сказку.

— Маленький мальчик собственными глазами видел, как убивают. Король-с-Запада решил, что некоторые папы, мамы, мальчики и девочки должны носить на одежде желтые звезды. По этим звездам солдаты узнавали, кого надо убивать. Этих пап, мам, мальчиков и девочек разлучили и поселили в разных районах городка. Некоторое время они жили там. Их заставляли шить солдатам форму и чинить их обувь. Если они недостаточно старались, приходил солдат и говорил: «Король-с-Запада назвал твое имя! Теперь ты дня от ночи отличить не сможешь!» Человека забирали, и его уже никто никогда не видел. Боясь этого, папы, мамы, мальчики и девочки работали все усерднее и усерднее. Они надеялись, что солдаты не тронут их. Но солдаты были жестокими, а их король — самым жестоким среди всех. Они должны были бежать, а то солдаты превратили бы их в пепел и золу. И вот один папа сказал: «За городом растет лес, бескрайний и дикий. Он тянется до самого края мира. Там нет власти ни Короля-с-Запада, ни Зимнего Короля. Там они нас не найдут».

— Похоже на сказку о Бабе-яге.

— Чем похоже?

— Если ты будешь добр к лесу, он ответит тебе тем же.

Старик кивнул.

— Ночами маленький мальчик выглядывал из окна своей спальни. На горизонте он видел опушку соснового леса. Мальчик знал, что там движутся тени, но ему запрещен был вход в этот мир. Только те из мальчиков, кто носил желтые звезды на одежде, могли сбегать и жить в лесу… Однажды мальчик стоял у окна и заметил, как из города в спешке выбирается девушка. Она была старше мальчика, но не такая взрослая, как его мама. У нее на одежде была желтая звезда. Она спешила в лес, чтобы жить там в дикой природе, но в ту ночь девушка сбилась с пути и трижды постучала в дверь дома, где жил мальчик. «Пожалуйста, пожалуйста, впустите меня», — попросила она. «За тобой гонятся солдаты?» — «Я убежала, чтобы жить с другими беглецами в лесу под сенью осин и берез». Тогда папа и мама мальчика впустили девушку с желтой звездой в дом. Мальчик, незамеченный, наблюдал за ними с лестницы, ведущей на второй этаж дома. Приглядевшись, он увидел, что родители впустили не одну, а двоих: девушка была беременна, и должна была скоро родить. Мама сказала, что девушка должна остаться и рожать в их доме, но девушка отказалась. Она боялась, что солдаты найдут ее и нацепят на ее ребенка желтую звезду. Ее накормили, обогрели и отпустили в сосновые леса. — Дедушка сделал паузу и продолжил: — Беглецы нашли ее почти замерзшей, отвели в свое убежище в глубине леса, накормили капустняком и позволили спать в землянке целый день и целую ночь. Когда девушка наконец проснулась, мужчины разозлились, заметив, какой большой у нее живот. Прежде они не понимали, что она беременна. Они сказали, что оставаться с ними девушка не может. Плачущий ребенок в лесу — хуже пожара. Новорожденный может выдать местонахождение их лагеря солдатам, и те придут и поубивают всех. Девушке пришлось принимать тяжелое решение. Ей оставалось либо одной бродить по лесу с ребенком, либо, родив его, найти семью, которая согласится вырастить его как своего и никому не скажет, что на ребенка следует нацепить желтую звезду. Когда родился ребенок, то оказалось, что это очаровательная девочка. Волосики у нее были густыми, как ни у одной другой девочки, рожденной в диком лесу, и люди говорили, что она сможет стойко переносить холодные зимы. Если бы можно было оставить девочку в лесу, беглецы нарекли бы ее как-нибудь поэтично, так как она обещала со временем расцвести в дикую розу, но имя ребенку должны были дать не они и даже не мама девочки. Малышку отнесли на опушку леса, в тот самый дом, где папа и мама мальчика приютили девушку. Мама приняла ребенка и заверила, что у них девочке ничего не грозит. «Я знаю место, — сказала мама, — где она будет в безопасности. Я и мой мальчик отнесем ее туда и будем следить, чтобы солдаты до нее не добрались». После этих слов она и маленький мальчик направились вдоль опушки леса, а потом, углубившись в него, вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял маленький домик. Там жили охотник-зверолов с женой. Когда-то у них были дети, но потом мор прибрал их. И комнаты этого домика уже не знали топота маленьких ножек, детского крика и плача после того, как малыш упадет и набьет коленку. Мама и мальчик принесли и положили ребенка на порог их дома. Они ничего не сообщили о том, кто отец и мать ребенка, не указали, как зовут девочку. Они постучали в дверь и бросились наутек, а после принялись наблюдать за дверью из-за деревьев… — Старик откашлялся. — Дверь отворилась, и показались два лица. Девочка расплакалась. Охотник и его жена посмотрели вниз и увидели, что снова могут стать папой и мамой. После этого в доме поселилось счастье. Теперь по его комнатам со смехом бегала маленькая девочка. У жены охотника появилась дочь, о которой она заботилась. Да и сам охотник обрел смысл жизни. Временами он ходил по лесу и расставлял силки и капканы. Порой он замечал призраков, скользящих от дерева к дереву. Иногда слышал стрельбу, когда беглецы учились защищать себя от солдат, которых посылали выкуривать их из лесов. И каждый раз охотник давал себе обещание, что девочка будет жить, зная только любовь и заботу. Пусть она спокойно вырастет и ничего не узнает ни о солдатах, ни о желтых звездах… На этом заканчивается история девочки в лесу.