Спичек у деда не было. Он составил из веточек и соломы, выдранной из птичьего гнезда, нечто, контурами очень напоминающее языки пламени, и, склонив голову, начал что-то делать, шевеля губами. А потом… потом из ниоткуда появился огонь. Казалось, он сорвался с губ старика и весело заскакал по соломинкам. Язычки пламени устремились вверх, сплетаясь в огненно-красную паутину.

— Деда!

Старик повернулся. На его лице играли отблески огня.

— Так делали в старину…

Он сунул в освещенную оранжевым светом топку немного дров, и огонь разгорелся ярче. Старик объяснил, что теперь у них всегда будут под рукой тлеющие уголья. Как деду удалось это сделать, внук не понимал. Его дедушка ведь не какой-нибудь колдун или чародей. Он живет в городской квартире и ничего такого уметь просто не может.

Остальное, впрочем, было более-менее понятным. Чтобы растопить печь, пришлось вырвать клок набивки из старого кресла, а потом бросить в топку отставшую половицу. Когда огонь разгорится и затанцует в печи, можно ставить чугунок со снегом. Когда снег растает, получится вода. Ее надо закипятить, а потом вылить на замерзшую землю. После этого дед сможет топором копать землю.

Так оно и вышло. Старик выкопал неглубокую ямку у корней дуба. После открыл урну с прахом. Мальчик заглянул внутрь. Он воображал, что увидит там какие-то останки вроде фаланги пальца с кольцом бабушки, пряди волос или кусочка сердца, но в урне оказалась всего лишь серая пыль. Дедушка осторожно высыпал содержимое урны в ямку.

— Попрощайся, — произнес дед.

Мальчик посмотрел на пыль, потом на деда.

— Пока.

— Не со мной, малыш, — приобняв внука за плечи, сказал дед, — с мамой. Или ты думал, что я брошу тебя здесь?

Мальчик вновь взглянул на пыль.

— Я ее не вижу.

— Нет, — прошептал дед, — не видишь…

— Деда, а можно…

Но старик не дал ему закончить…

— Покойся с миром, Вика.

Подул холодный ветер, и часть серой пыли поднялась в воздух. Дедушка тотчас же опустился на колени и засыпал ямку. Когда землю утрамбовали — мальчик тоже ему помогал, — старик нагреб на это место снег.

К этому моменту небеса помрачнели. Вот-вот должен был начаться снегопад. Не останется ничего, что свидетельствовало бы о месте последнего упокоения мамы.

— Это могила?

— Нет.

— А что?

На глаза старика навернулись слезы.

— Стояло лето, когда твоя бабушка… Я не приехал, хотя она меня умоляла… Твоя мама развеяла ее прах здесь, под деревьями. В этом лесу живет частичка твоей бабушки… А теперь и мамы…

Мальчик кивнул.

— Прах уходит в землю, а оттуда попадает в деревья и цветы…

— А в крапиву и чертополох он тоже попадает?

Теперь уже дед утвердительно кивнул.

— Это относится ко всему, не только к хорошему. Волки из леса едят зайцев, которые кормятся травой, произрастающей из твоей бабушки.

Он пощупал руки внука. Холодные. Надо согреться, а то мороз может не на шутку их покусать. Не стоило так загружать мальчика работой. Отморозить палец — не самое лучшее «приключение» в жизни.

Мальчик не мог вынести выражения глаз дедушки. Такого он прежде не видел. Он помнил выражение злобы и печали в его глазах, но под действием страха они расширились до невозможного. Да, вот именно, это был самый настоящий страх. Он высвободил ладошку из руки деда. Старик тяжелой поступью направился к дому, а мальчик все еще смотрел на дерево, которое вберет в себя маму. В тени ветвей уже сгущался полумрак.

Если дед прав, то частью дикой природы является его бабушка и вскоре станет мама. Но если так, то чего бояться тьмы в лесу под деревьями? Как в сказке о Бабе-яге, надо просто-напросто уважительно относиться к деревьям, и они выставят стену из шипов и защитят от всего плохого на этом свете.

А потом мальчик подумал, что существуют и другие истории, которых он не знает, а дедушка предпочитает их ему не рассказывать. Это истории о полуразрушенном доме, о бабушке и о маме. А по стенам коридора дедушкиной квартиры развешаны фотографии, за которыми наверняка скрываются истории о солдатах, правителях и войнах прежних времен. А еще мама никогда не объясняла ему причины того, почему однажды дедушка уехал и до сегодняшнего дня не возвращался в этот дом. Впрочем, она и сама этого не знала. Почему дед перестал с тех пор рассказывать маме сказки? Скорее всего, в этих сказках и рассказах лес — плохой, и мальчикам с девочками лучше оставаться в избушке Бабы-яги, а не спасаться бегством к папе, продираясь сквозь заросли сосняка и орешника…

Дед, ссутулившись, вошел в дверь узкой кухоньки. Огонь в печи разгорелся сильнее. Старик ступил в круг света и, свернув за угол, исчез, хотя стук каблуков его сапог был слышен еще некоторое время. Мальчик не знал, что делать: остаться и смотреть на мамино дерево или идти за дедом… Когда он вошел в старый дом, то застал деда склонившимся над огнем. Старик грел замерзшие руки.

Мальчик присел рядом, ладошками чувствуя потоки исходящего от печи тепла.

— Маме здесь, наверное, нравилось, раз она захотела сюда вернуться.

— Да, нравилось.

— А почему вы отсюда переехали? Почему стали жить в городе?

— Почему… почему… — пробурчал дед. — С тебя впечатлений на сегодня еще недостаточно?

Пламя разгоралось. Старик вытащил из кармана пальто что-то завернутое в мятую газету. Когда он положил сверток на стол, бумага приоткрылась и мальчик увидел девять имбирных пряников.

— Можно?

— Да, разумеется.

Мальчик потянулся и взял один.

— Мне уголок.

— Может, возьмешь себе целый?

Старик завернул оставшиеся пряники в газету.

— Нет. Их надо растянуть как можно дольше.

Мальчик сосал пряник до тех пор, пока он в буквальном смысле не растаял, забившись крошками между зубами.

Спустя некоторое время огонь начал угасать. Ветки до сих пор светились оранжевым светом, но языки пламени над ними уже не плясали, не лизали выступ в кладке для дымохода. Шипение и потрескивание тоже слабело. От печи исходило тепло, и мальчик поплотнее закутался в стеганое одеяло. Как всегда, он думал о маме. Близость деда его успокаивала.

Мальчик, должно быть, задремал, потому что следующее, что он ощутил, — это прикосновение старческих рук к волосам. Он не испугался. Открыв глаза, он увидел деда.

— Готов, внучок?

— К чему?

— Вернуться в город.

Мальчик порывисто привстал.

— Пожалуйста, дедушка… Может, мы…

— Я не могу здесь оставаться, внучок… не здесь… не в лесу…

— Почему не в лесу? Почему?

— Это неважно, — тяжело вздохнул дед. — Перестань донимать меня вопросами. Почему да почему… Я всегда держу данное слово. Я сделал то, что обещал твоей маме. Ей здесь нравилось. Ей хорошо на свободе…

Пронзительный крик разнесся по комнатам заброшенного дома:

— Ей не хорошо! Мама умерла!

Если деда и сердила излишняя любознательность внука, крик мальчика его вмиг остудил.

— Ей хорошо здесь, внучок, и совсем не холодно… не одиноко… Она… Ей… — Старик на миг умолк, словно обдумывал, как лучше выразить свою мысль. — Ей не будет одиноко среди деревьев.

— Деда, а можно, мы еще немного здесь побудем?

Старик поднял руки, сдаваясь.

— Расскажи, пожалуйста, сказку, деда, мне и маме…

— Что-то, чтобы скоротать вечерок?

— Расскажи что-нибудь, и поедем.

Старик словно сбросил с себя оцепенение.

— Есть у меня одна сказка, — сказал он.

На его лице играли блики света и тени.

— Устраивайся поудобнее, внучок. Рассказ будет долгим.

Мальчик послушно кивнул.

— Это не сказка, а присказка, — начал дед. — Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба.

Заслышав знакомое вступление, мальчик успокоился и поплотнее закутался в стеганое одеяло, греясь в тепле угасающего огня. Сидящий рядом с ним дед обхватил колени руками.