Тая коротко кивнула, показывая, что все поняла.

— Ну что ж, — продолжил Дарэль. — Насколько мне известно, в Златороге вас будет ждать другой проводник, пират, который отвезет вас на Драконьи острова. Моя же задача позаботиться о том, чтобы вы безопасно добрались до Златорога. Сейчас мы с вами отправляемся вниз. Нас ждут грифоны, на которых мы достигнем подножия гор. Там, в небольшой горной деревушке я познакомлю вас еще с двумя охранниками. Обычно дороги безопасны, но в последнее время начали шалить разбойники. А наш наниматель сообщил, что вы совершенно никудышный воин и не маг. Все верно?

Таисия медленно кивнула, находя в этом положении определенную прелесть.

— Все верно, — согласилась она с улыбкой. — Я не воин и совершенно не маг.

— Вы аристократка?

— Нет, — это предложение Тая отринула сразу. Кириан она знала и правила аристократии тоже, поэтому о том, чтобы выдать себя за аристократку девушка даже не помышляла. — Нет. Я…

— Не можете рассказать? — подсказал правильные слова Дарэль. — Ничего страшного. Обычно, простите, мы, наемники, не лезем в дела, но вы сейчас выглядели так…

— Одухотворённо! — вылез с комментариями Гарш и мгновенно замолчал после очередного подзатыльника.

— Он болтун, — вздохнул старший эльф. — Но иногда говорит дельные вещи. Вы выглядели удивительно одухотворённой. О таких, как вы, у нас пишутся баллады на праздник костров осени…

— В духе, — Тая задумалась, на ходу подбирая экспромт:

Дарэль покачал головой, чуть сведя брови.

— Что вы, леди. Это в духе скорее наших сородичей дроу. Или вампиров. К ним это гораздо ближе. А для вас такой темный юмор…

— Это не юмор, — Тая медленно покачала головой. — Это просто слова о человеке, который верил, что сможет обмануть законы и взлететь в небо. А потом упал.

— Вы говорите об эшшедах? Проклятых?

— Разве? — девушка улыбнулась. — Разве я говорю о них? Я говорю о людях.

— Люди умеют летать. Умели, — поправился негромко Дарэль, помогая девушке спуститься вниз на небольшую площадку, где на магической привязи были оставлены двое грифонов. — Но не будем об этом. Прежде чем я усажу вас в седло на своего грифона, могу я узнать ваше имя? Наниматель, который позаботился о том, чтобы у вас после появления были проводники, даже не счел нужным сообщить, будем мы сопровождать мужчину или женщину, не говоря уж об имени.

Ресницы Таисии дрогнули, скрывая улыбку, она повернулась к Дарэль, глядя на него с лукавым прищуром.

— Прошу простить! Мне сообщили, что меня будет ожидать светлый эльф Дарэль с учеником Гаршем. Но мне и в голову не могло прийти, что в обратную сторону такая любезность не последует. Меня зовут Таисия. Короткое имя, которым меня обычно называют друзья или хорошие знакомые, Тая. Вы можете называть меня так. Как будет вам удобнее, лорд Дарэль.

— Тогда, Тая. Давайте перейдем на ты. И, как насчет того, чтобы опустить этот великосветский этикет? Не думаю, что мои напарники и ваши будущие охранники смогут его соблюдать. Нет, не подумайте, они отличные ребята. Но…

— Но? — повторила словно в удивлении Тая.

— Но в плане этикета они бездарны. Воспитаны в другой среде.

— Думаю, это будет интересное знакомство, Да… Дарэль, — все же для порядка запнувшись на имени, Тая смущенно и чуточку виновато улыбнулась.

«По мне плачут театральные подмостки. Прям захлебываются горючими луковыми слезами. Переигрываю. Ой, переигрываю. Еще немного, и почует Дар фальшь. В этом его сила, в этом его отдельный особенный дар. Пора спасать…»

Тая шагнула на край обрыва и застыла. Мгновенно.

Ветер растрепал волосы, ударил по глазам. Тая не обратила внимания.

Из ослабевшей ладони выпал зажатый там цветок. Самый первый, самый настоящий, пахнущий цветок, который видела Тая в своей жизни. Она не обратила внимания.

Впереди, под обрывом, под ее ногами — был другой мир. Она осознала это только что. Не игра. Не виртуальная реальность.

Настоящий мир. Отливающий яркими цветами и переливающийся приглушенными тонами. Запахи. Ощущения. Видения.

Все это налетело на Таю и сбило ее с ног. Закружило вокруг.

Ноги девушки подкосились…

«Как бы я хотела взлететь!» — подумала она, оседая на небольшой уступ без сознания.

Как Дарэль подхватил ее на руки, она уже не ощутила. Зато увидела, неожиданно… со стороны! Потому что вылетела из собственного тела, как будто его цепи её больше не держали. Сейчас, она могла парить в небе, здесь она была свободна.

И с ликующим криком, Тая взлетела вверх, выше и выше, в царство облаков и глубокого синего неба.

…Грифоны мягко приземлились около таверны. Птичьи лапы ударили о землю, но за мгновение до того, как приземление потревожило бы Таисию… Надо же какое странное имя, Дарэль спрыгнул с седла, придерживая девушку на руках.

От коновязи шагнул мальчишка.

— Позаботься, — попросил Дарэль, кинув ему монетку. Затем взглянул на ученика.

— Итак. Здесь наши дороги, Гарш, расходятся. Ты — отправляешься на свое задание, после которого я буду знать, можно ли тебе доверять, сможешь ли ты сдать экзамен ученичества или нет. Вызвать меня на помощь ты можешь три раза. Третий раз будет для тебя последним, и срок твоего ученичества будет продлен еще на семь лет. Помнишь это?

— Да, наставник.

— Тогда, все при тебе. Возьми грифона и отправляйся прямо сейчас.

Гарш вскинул голову, но тут же опустил. Уши парня поникли. Учитель не доверял ему. Учитель не хотел знакомить Гарша со своими товарищами по команде. Значит Гарш пока не достоин этого.

Отдав честь, парень вернулся на грифона, чуть качнул за магическую уздечку, и волшебное создание растаяло в вышине.

— Мог бы и сказать, что один из твоих напарников дроу, — раздался ленивый голос, и из тени Дарэля поднялся силуэт мужчины.

Темные эльфы. Они же дроу. Любовники и повелители тени, могли своим внешним видом поспорить с тьмой. На неподготовленного человека, «улыбка» дроу производила сногсшибательное впечатление. В том смысле, что ноги после нее не держали.

Выше двух, двух с половиной метров по росту. С широченными плечами, накаченными телами. Черты лица темных эльфов были очень грубыми, резкими. Словно скульптор только-только набивал руку. Кожа была очень плотной и чисто-черной, чаще всего покрытой разводами тонких-тонких сеточек-прожилок, до ужаса напоминающих чешую. Глаза у них были или алого оттенка, или янтарного. Очень редко встречались дроу с фиолетовыми глазами. Волосы у всех были только белыми. Никаких других оттенков не существовало в природе. Даже магическая краска на волосах дроу не держалась. Последствия общения с госпожой тенью…

Еще одним последствием образа жизни были зубы. Акулий частокол тонких и очень острых клыков — довершали картину, после которой знакомиться с дроу отпадало желание практически у любого.

— Думаю, подобного бы падения статуса учителя в своих глазах Гарш бы не пережил, — сообщил Дарэль. — Раз уж ты здесь, прими драгоценную ношу.

— Наш контракт?

— Верно. Леди Таисия. Должна быть доставлена до Златорога в целости и сохранности. Заказчик очень настаивал, чтобы ни одной царапинки не было. Синяки сколько угодно, но без крови.

— Удивительное условие. В контракте прописано? — деловито уточнил дроу.

Светлый неохотно кивнул.

— Увы… Увы. Прописано. Причем черным по белому. Кстати говоря. Рель.

Темный, взяв на руки Таисию, обморок которой плавно перешел в сон, удивленно приподнял белую широкую бровь.