— Так, мы идём куда-нибудь? — перебила его Тая. — Или вы сидите здесь и сплетничаете как бабушки?

Мужчины расхохотались, совершенно не обидевшись на «пушистую» мелочь. Тая никогда не могла усидеть на одном месте.

Для неё это было невозможно в принципе. И её редкие, но длительные отлучки компания встречала как возможность передохнуть. От всех проблем и неприятностей, которые вольно или невольно она доставляла. В конце концов, её нетерпением они научились пользоваться к своему удовольствию.

Особенно если надо было быстро покинуть какое-то место.

— Мы идём, мы прямо сейчас выдвигаемся, — кивнул Кантарр. — Рель ты впереди. Дар, ты за ним. Смотрите по сторонам в оба. Тая, ты двигаешься вслед за ними. Я буду замыкающим. Никому не лезть на рожон, ясно? О подозрительных звуках сообщать немедленно. Рель, если увидишь кого-то, сразу говори. Постараемся обойтись без неприятностей.

— Ты сам в это веришь? — уточнил тёмный.

— Я на это надеюсь, — буркнул Кантарр неуверенно. — Могу я хотя бы это сделать?

— Нет! — хором отозвались эльфы.

Тая тихо посмеивалась, натягивая на спину рюкзачок. Ей уже не терпелось отправиться вперёд, червячок нетерпения грыз её изнутри. Стоять на одном месте было выше её сил.

Скорее, скорее, скорее.

Тихий шёпоток рассудка подсказывал, что это не самая лучшая идея, из осенивших Таю. Но девочка этот здравый глас предпочла не услышать. Попрыгала в нетерпении на одном месте, радостно напевая под нос детскую песенку.

И двинулась вслед за эльфами по коридору, невольно отсчитывая повороты. Лево, право. Лево, право. Лево, право. Действительно, была какая-то логика в этих самых поворотах. Поэтому девушка положилась на тёмного и его замечательную память. В коридорах ничего интересного не было, ничего не происходило. И Тая даже задумалась на тему того, чтобы ей такое сотворить, когда услышала чьё-то «хрум-хрум».

— Кто-то оглодал настолько, что есть на ходу? — спросила удивлённая девушка.

Рель остановился, повернул голову:

— Ты о чём, мелкая?

— Ну, вот же, слышите?

«Хрум-хрусть», — раздалось поближе и снова: «Хрусть-хрусть».

— Что вы едите с таким звуком? — возмутилась девушка. — Неужели мою любимую карамель?

— Не хочется тебя огорчать, — вежливо сказал Рель. — Но, мелкая, это не мы.

— А кто? И что?

— Шуршанчики, — отозвался Кантарр, поворачиваясь вслед за источником звука. — Подозреваю, что они где-то жрут камень, причём это где-то у нас над головой…

— Что они тут забыли?

— Тоннель роют, — предположила девушка обрадованно. Ещё немного, и она сможет увидеть настоящего шуршанчика! И даже получить каплю крови! А это значило, что она приблизится ещё на шаг ближе к концу своего контракта. Каким бы этот конец не был.

— А теперь снизу, — пробормотал Кантарр. — Что-то мне это не нравится. Собраться!

Компания мгновенно собралась вокруг Таи. Радость, которую охватывала девушку ещё мгновение назад, исчезла. На смену пришло ощущение глобального подвоха, ощущение грядущей беды.

— Тая? — Кантарр, обняв девушку за плечи, на миг прижал её к себе. — Всё будет хорошо.

От слов мужчины ощущение никуда не пропало. Разумом Тая понимала, что её смогут защитить, но страх усилился после того, как хрустящие звуки стихли.

— Оружие к бою, — отрывисто скомандовал Кантарр. И компания ощетинилась во все стороны острыми игрушками.

Таю Кантарр, немного подумав, поставил в центр треугольника, который образовали они спинами. Там, согласно его мыслями, было однозначно безопаснее всего.

Девушке не повезло, Кантарр ошибся.

Но он и предположить не мог, что огромный кусок пола возьмёт и провалится под ногами девушки.

Таисия даже не успела вскрикнуть, ка оказалась под землёй в совсем другом тоннеле.

— Тая? — раздался сверху крик. — Ты в порядке?

— Относительно, — громко крикнула девушка, осматриваясь по сторонам.

— Ты одна?

— Да, здесь никого нет!

— А кто тогда, — голос Кантарра оборвался вместе с шелестом чего-то массивного и громкого хруста.

— Эй, — крикнула испуганно Таисия. — Ребят, вы там? Вы живы?!

Ответа не последовало.

Тревога девушки переросла в панику.

— Эй, вы там есть?! Ребята, да не молчите же!!! Рель! Дар! Кантарр!

Девушка кричала всё громче и громче, но ответа она так и не дождалась.

Сверху вообще не доносилось ни звука. Словно наёмники взяли и неожиданно исчезли, не желая ни помогать Тае, ни хотя бы обеспокоиться о ней.

— И после такого они ещё смеют утверждать, что от них есть польза, — пробормотала разозлённая девушка. Злость помогала не бояться, держала сознание в тонусе. И Тая злилась, оглядываясь внимательно по сторонам. — Бестолочи они! Вот и вся тайна!

Возразить Таисии было некому. Наверху уже никого не было. А подняться туда, чтобы выяснить, куда делись её охранники, девушка не могла. У колодца, по которому она прокатилась вниз, в широкий тоннель, были очень гладкие стенки. Нужна была верёвка.

Вариантов было два — идти по тоннелю или сидеть на одном месте, ожидая, что её все же найдут. Рассиживаться у Таи не получилось.

Вначале за спиной раздался тихий шорох, едва слышный.

Потом цокоток, словно много-много когтей одновременно застучали по камням, на стенах, на полу и потолке.

Вначале Тая наивно решила, что ей показалось. Потом когда на краю тоннеля зашевелилась тьма — они на это слабо понадеялась.

А потом всё что осталось Таисии — это бежать со всех ног, потому что знакомиться с шуршанчиками поближе ей резко расхотелось.

На первый взгляд, тварюжки были милыми и удивительно напоминали пушистые пуфики на коротеньких ножках. Такой пушистый комочек без глаз и челюстей двигался по каменной поверхности. Шуршанчикам было плевать на законы гравитации. Потому что по потолку и по стенам, они шуршали с той же скоростью, что и по полу.

Опасность шуршанчиков Тая поняла позднее. Когда случайно углядела, что вместо мягкого брюшка у шуршанчиков мощные челюсти, в несколько рядов.

Желание стоять на месте и ждать когда ей откушают, отпало совершенно. Подхватив свой рюкзачок, Тая бросилась бежать.

О том чтобы немного затормозить и обратиться в более злой и опасный вариант Тайфуна и речи идти не могло! Шуршанчики слишком впечатляюще хрустели камнем.

А вот обычное тело Таи к таким нагрузкам было не готово. И уже метров через пятьсот она начала задыхаться, через семьсот спотыкаться, а там и совсем остановилась. Шуршанчики остались позади. Двигались они гораздо медленнее, чем Тая, зато с постоянной скоростью.

А ещё девушке по-прежнему было очень тревожно. Понять разумом источник этого ощущения она никак не могла. Но было подозрение, что Таисия что-то важное упускает из вида.

Тоннель загибался влево, за спиной раздавался шелест шуршанчиков. Девушка то и дело оступалась, но всё равно, упорно двигалась вперёд, не давая себе испугаться.

Пару раз она начинала кричать, но никто ей не отзывался. Тоннель вокруг глушил все звуки. Жадно вцеплялся в горло девушки, мешая ей.

И мало-помалу Таю захлёстывало отчаяние.

«Они меня бросили? Я им больше нужна? Я… осталась одна?»

Одиночество сменилось апатией, нежеланием что-то делать, говорить, думать.

Тая брела по тоннелю, нога за ногу. Рюкзак она уже успела где-то потерять и даже не заметила этого. А потом и зрение начало подводить. Перед глазами мелькали единицы и ноли, по стенам побежали ядовитые, кроваво-алые цветы. Краем взгляда Тая то и дело видела полосы, дрожащие, словно линия кардиограммы.

А там девушка наконец-то осознала, что давно никуда не двигается, а смотрит на экран. Слева красная полоса жизни. Справа мигает значок последствий от какого-то ментального удара.

Не страшно. Не одиноко. Просто экран и игра. А там и противники стали видны.

Достаточно было протянуть руку и подкрутить яркость у монитора. И из темноты показались шуршанчики. Более того, эти твари, уже окружившие её со всех сторон, были подсвечены мишенями. И всё что осталось Тае, это переводить курсор атаки и стрелять. Стрелять. Стрелять. Ни на что другое не обращая внимания.