— Ничего не оплошаешь, — фыркнула Синд. — Он будет так очарован, что, кроме тебя, никого замечать не будет.

— Твоими бы устами да мёд пить, — довольно сказала Мартина и убежала.

А Синд дождалась, пока стихнут шаги подруги, и подошла к ведёрку. Села на пол, благо опять была в любимых штанах, наклонила ведёрко, потрясла. Присмотревшись к семенам, подъехавшим к краю, она нахмурилась и задумалась.

Когда первокурсников предупредили, что ровно через полчаса их впустят в церемониальный зал главного университетского корпуса для торжественного марша к сцене, ребята, кучкой у края толпы ожидавшие начала празднеств, взволнованно переглянулись.

— Мартина! Ты пробовала с ней связаться? — встревоженно спросил Рик.

— Не отвечает! — чуть не со злостью выпалила рыжая воительница, которая буквально подпрыгивала на месте от нетерпения. Правда, высказанная злость терялась за сомкнутыми в отчаянии бровями. — Если бежать за ней — мы не успеем на церемонию посвящения! Полчаса! Что произошло?! Ну, если это мачеха её не пускает!

— Не может быть, — растерянно сказал Бреки. — На посвящение в студенты она Синд не может не пустить! И ты же сама сказала, что она накупила для Синд одежды!

— Не верю я этой её доброте! Не верю! — буркнула Мартина, снова оглядываясь, не бежит ли к ним тоненькая фигурка. — Ну что делать? Что делать! Мальчики, вы не можете послать за нею элементаля воздуха?

— Посылал уже, — сказал Рик. — Он вернулся, сказал, что через порог его не пустили.

Рыженькая воительница подпрыгнула в очередной раз, а потом топнула ногой.

— Я тоже опоздаю, но всё-таки сбегаю посмотреть, что с нею!

И только было рванула вперёд, как её за шиворот ухватила сильная рука.

— Мартина, времени мало. — Александр быстро огляделся и негромко сказал: — Бежим не к общежитию, а за угол. Здесь я не могу перекинуться. А долетим быстро. Может, назад успеем втроём вовремя!

— Бежим! — с видимым облегчением согласилась Мартина. Обернувшись к братьям-стихийникам, грозно напомнила: — Где хотите, на какие угодно деньги, но найдите мне чёрный шоколад — по прилёте дракона подкормить!

Теперь расслабился и Александр: даже после недолгого полёта золотистому дракону приходилось восстанавливать силы длительное время, и всего лишь кусочек шоколадки мог спасти его от излишней слабости.

Братья кивнули и помчались к университетской лавке, благо отсюда она близко. А Мартина побежала следом за золотистым драконом за угол корпуса.

… Синд сидела на коленях и, часто дыша от ужаса, пыталась привести рассыпанные перед порогом семена в нужную систему. Она уже переоделась к церемонии посвящения (новенький брючный костюм и удобные туфельки на низком каблучке) и готова была выйти, когда вдруг обнаружила, что не может переступить порог комнаты. Что-то невидимое жёстко не пускало её вперёд, а потом, как выяснилось, перестало пускать и назад, словно приклеив подошву обуви к полу. Присев на корточки, увидела рассыпанные перед порогом те самые семена, которые она рассматривала выброшенными в ведёрко для мусора. Сначала линии запрета на выход из дома ей показались знакомыми, и Синд решила, что быстро справится с запирающим заклинанием. Но, едва начав распутывать заклинание, поняла, что попала в ловушку: теперь, когда она дотронулась до одной из линий, ей было нельзя вообще вставать, пока она не разберётся с путанкой наложенных друг на друга заклятий.

В отчаянии она оглянулась на стол. Собираясь на церемонию посвящения, девушка как-то не подумала, что ей может пригодиться зеркальце-переговорник. А теперь до него вообще не дотянуться.

Итак, надо сосредоточиться на заклинании.

Упрямство заклинания основывалось на следующем: можно долго разгадывать его линии — то есть раскладывать семена в нужном направлении, но если даже правильно сделаешь половину заклинания, то одна-единственная неверная линия — и вся формула возвращается в изначальную форму.

Несколько раз Синд отчаивалась до такой степени, что уже вообще была готова отказаться от мысли появиться на студенческом празднике. Но вспоминала лицо Нормана, его серые глаза, его удивительную улыбку — только для неё… Он будет ждать её! Он выбрал её танцевать на всё время бала! Непролитые слёзы высыхали. Отчаяние утихало. Крепла решимость справиться с морокой. И она снова склонялась над семенами. Те были мелкие и вредные. Надо быть очень осторожной и сосредоточенной над сложным раскладом, чтобы не пропустить ни одного семечка, выкладываемого в нужную сторону!

От внезапного грохота в закрытую дверь она вздрогнула так, что собственной рукой чуть не раскидала уже наполовину разобранный заклинательный рисунок.

— Синд! — послышался вопль Мартины. — Ты в комнате?!

— Да!! — закричала девушка. И, не давая рыжей воительнице что-то спросить — время! — снова закричала: — Те семена, которые ты собрала в ведёрко, вылезли из него и образовали заклятие запрета на выход из помещения! Я такого никогда не видела! Не могу разобраться, как с ним справиться!

За дверью взволнованно заговорили, заспорили. Синд узнала голос Александра:

— Синд! А выпрыгнуть в окно?

— Я села перед заклинанием — и меня от него тоже не отпускает! Даже встать не могу! Уже ноги затекли — устала!

— Окно открытое?

— Да!

— Сейчас влезу! Ты ведь обычно выходишь в подъездное окошко, да?

— Да!

— А я побежала за стражниками с вахты! — снова завопила Мартина. — Они охрана! Они должны знать, как…

Поднапрягшись, Синд услышала брошенное отвернувшимся Александром:

— А есть смысл? Всё равно им тоже придётся разгадывать…

Синд снова склонилась над семенами, устало вглядываясь в рисунок. Продолжить? Или выждать, что придумает Александр? Она с надеждой оглянулась на окно. Хорошо, что одна створка всегда открыта для свежего воздуха… Тёмная тень оказалась на подоконнике так внезапно, что Синд вскрикнула.

— Не бойся, это я, — сказал золотистый дракон, которого девушка не разглядела, так как он был со стороны света.

Александр быстро перебрался на стол, который он с девушкой недавно ставил у окна, спрыгнул на пол и присел рядом с Синд.

— Ты узнала, что это за семена? — спросил он и удивился: — Такие мелкие!

— Рябина и бархатцы, — быстро сказала девушка. — Они должны оберегать дом, но заклятие сделали как-то так, что защиту перевернули: нельзя выйти, а не войти.

— Мартина до них, говоришь, дотрагивалась? — задумчиво спросил золотистый дракон. И, кажется, решился: — Отойти ты не сможешь. Закрой глаза, Синд. Лучше — ладонями. Готова?

Она услышала громкий шелест, щёку припекла стремительная горячая волна… А потом она почувствовала, как сильные руки Александра схватили её за плечи, — и оба упали спинами на пол: дверь резко распахнулась!

— Вы чего разлеглись? — поразилась Мартина, немедленно прыгнувшая на порог. — Если всё — быстрей давайте! Бежим!

Синд приподнялась и взглянула: от семян ничего не осталось! Правильно: только драконий огонь сожжёт любое заклинание без остатка вместе с его действием!

— Что тут происходит? — послышался повелительный голос — и за спиной оглянувшейся рыжей воительницы появилась мачеха, сразу же уперевшая руки в бока. — Синд! Тебе не стыдно?! Ты решила остаться в комнате вместе с принцем?! Что ты себе позволяешь, Синд?! Валяться с его высочеством на полу?! А вы, ваше высочество…

У Мартины — глаза-а…

— Мадам, — жалко залепетала Синд, вставая перед побагровевшим от смущения Александром. — Это не принц, это мой однокурсник! Я не могла пройти в дверь, и ребята прибежали ко мне на помощь!

— Как — ребята?! — теперь уже поразилась мачеха, растерянно опуская руки и тут же хватаясь за сердце. — Ты меня до инфаркта доведёшь! А почему ты не позвала на помощь его высочество? Где твоё зеркальце?

— Заклинание не отпускало к нему — я оставила его на столе, — объяснила Синд. — Мадам, можно — мы побежим? Мы опаздываем на посвящение!