– Бойтесь данайцев, дары приносящих…
– Так то данайцы… В чем я точно не сомневаюсь, так это в том, что у нашего нового знакомого есть свои планы, и двигает им точно не благотворительность.
Маркиз рассмеялся:
– Благотворительность… Хотел бы я понимать его мотивацию. Надеюсь, нас не рассматривают в качестве главного блюда на торжественном обеде. А то, признаться, с содроганием вспоминаю момент, когда у него переломились колени…
– Да уж…
– В следующий раз я постараюсь быть осторожнее с вашей нервной системой.
Стоящий за их спиной Дигги Мар снова продемонстрировал свое искусство внезапно появляться ниоткуда. Хотя, как сказать… Внезапности на этот раз не получилось – через мгновение у его горла замер кинжал Магистра Штольца. И это, не считая готовой броситься в атаку собаки. Сергей испытал острое чувство удовлетворения – ну, что, дракон, не все так просто, правда? А ведь хорош Штольц, ох как хорош. Только что был за два десятка метров, расслабленно болтал со Штильманом, и вот через секунду здесь, с оружием в руках, собранный, готовый к бою.
Дигги Мар осторожно дотронулся пальцем до лезвия:
– Скажите, это клинок орденского булата с алмазной заточкой?
– Совершенно верно.
– Тот самый, который разрубает стальной стержень в два пальца толщиной?
– Тот самый.
– Спасибо. Вы не могли бы немного отвести в сторону ваше оружие?
Сергей кивнул, и Штольц неуловимым движением отправил кинжал в ножны на поясе. Он пристроился в двух шагах от "торговца", и словно перестал обращать на того внимание. Но это деланное равнодушие никого не могло ввести в заблуждение – при малейшей опасности Магистр во мгновение ока был готов без колебаний перерезать Мару глотку. И в этом он походил на Джину – такая же готовность ринуться в бой и такая же смертоносность. Правда, получившая команду собака не бросится на врага без явной угрозы с его стороны.
Но тот, сохраняя завидное самообладание, произнес с едва заметной насмешкой:
– Надеюсь, всем будет удобнее, если вы будете считать меня союзникам и не тратить на мою скромную персону излишнего внимания. Поверьте, скоро нам… вам понадобится каждый клинок.
– Благодарю за предупреждение… Ну, что, мы, как и уговаривались, готовы продолжить свой путь вместе с вами. Теперь ваше слово – куда мы идем. Я даже не спрашиваю зачем.
На холм, тяжело дыша, поднялся Штильман и вежливо поздоровался с Маром, словно со старым знакомым. Тот ответил и также учтиво произнес:
– Я, признаться, впечатлен вашим оружием. Никогда не думал, что при существующем техническом уровне возможно добиться такой скорострельности механического метательного оружия. Предложенная вами система перезарядки поистине совершенна.
Штильман воспринял комплимент как должное. В это время к ним присоединились нагруженные заплечными мешками Петровский, Ричард и Крааль Орт. Сергей внимательно оглядел всех и сказал, обращаясь к Мару:
– Будем считать приготовления законченными. Итак, что скажете?
"Торговец", голос которого стал неожиданно серьезным, ответил:
– Прежде чем мы выступим, я хотел бы объяснить, что нас ожидает.
Сергей кивнул в знак согласия, и Мар продолжил:
– Я уже говорил, что нашей конечной целью является Цитадель – оборонительное сооружение, которое в ближайшее время подвергнется, а возможно уже подвергается, атаке нашего общего врага.
– Простите, – прервал его Штильман, – вы точно не знаете, что происходит в этом месте? У вас нет связи?
– Абсолютно точно. Цитадель изолирована от всего мира. В этом есть свои плюсы и минусы. Если бы Предтечи не побеспокоились о ее защите, мы бы столкнулись с силами, которым не смогли противостоять. Но в мире Цитадели действуют сои законы – враг не может использовать оружие, превосходящее наше – высокие технологии под запретом. Не работают также магические воздействия и трансформации. Существуют ограничения на проникновение в мир Цитадели существ, значительно превышающих по размеру человека. Например, я в обличье дракона, или одним из даже существ, с которыми вы сталкивались в Эдеме, не смог бы пройти туда через переход. Конечно, последнее ограничение работает только для внепространственных переходов. Мы пытаемся обнаружить мир Цитадели в физическом пространстве, тогда на его защиту встанут драконы и он станет самым безопасным местом во Вселенной. А сейчас мы просим помощи у вас. Атаку врага могут остановить только лучшие в мире воины.
– Каковыми, – подхватил Сергей, – вы нас и считаете.
– Да.
– Неувязочка получается.
– Простите?
– Я проанализировал то, о чем ты говорил раньше. Прежде всего, по нашим оценкам, люди все-таки уступают по боевым качествам существам, с которыми мы столкнулись в Эдеме.
– И на чем основаны ваши оценки?
– Прежде всего, на разгроме отряда Лазутчиков. Это было одно из самых боеспособных подразделений, а его разгромили так, мимоходом, играючи.
– Не совсем так. Это только внешнее впечатление. Произошедшее столкновение только подтвердило мое мнение. Во-первых, лучшие физические кондиции не всегда означают превосходство в боевых условиях. Во-вторых, ваши лучшие бойцы демонстрируют лучшие физические возможности, чем те, которыми наделены наши воины. Возможности совершенствования человеческого тела очень и очень значительные. В-третьих, нападение было внезапным, и нападающие, между прочим, отборные закаленные воины, имели десятикратное преимущество. В-четвертых, были использовано значительное магическое воздействие. И, наконец, даже при всех этих условиях, наши потери в несколько раз превысили ожидаемый уровень, более того, пока не вмешались маги, исход боя висел на волоске. А потом… Вы помните нашу первую встречу?
– Такое забудешь…
– Тогда ты спросил, почему мы на вас нападаем.
– Точно. И ты ответил, что ищите дверь, а люди – это ключ. Это так.
– Именно. Одно из свойств прохода в мир Цитадели заключается в том, что пройти по нему можно только в сопровождении людей. Людей, или Предтеч.
Сергею пришла в голову неожиданная мысль:
– Постой… Но в этом случае враг…
– Да, именно так. Среди врага тоже есть люди. По нашим данным, враг каким-то образом смог наладить контакт с Землей…
– С Землей?!
– Да, это так. У врага есть много способов привлекать людей на свою сторону. Во времена Великой Войны, перед его соблазнами не могли устоять даже некоторые Предтечи.
– Вот это новость… Значит существуют еще переходы на Землю?
– Множество. Вопрос только в том, как их активизировать.
– Понятно… Я думаю, нам вполне хватит вводной информации, надо двигаться.
– Хорошо.
Дигги Мар осмотрелся по сторонам и показал направление, ничем, казалось, не выделяющееся в этой безжизненной местности.
– Мы идем в направлении точки перехода. Предупреждаю, эта местность вовсе не так необитаема, как кажется. И здешние обитатели совсем не дружелюбны. Кроме того, уже здесь можно встретить передовые отряды врага.
– Не будем терять времени. Пошли.
Все разобрали вещевые мешки, и маленький отряд тронулся в путь. Впереди вышагивал Дигги Мар, уверенно ступая своими длинными ногами, Магистр Штольц, ни на секунду не теряя бдительности, держался прямо за ним. Сергей, Оже и Петровский держались вместе, тихо переговариваясь. В нескольких шагах позади следовала Джина, не сводившая настороженного взгляда с торговца. Несмотря на приказ хозяина, это существо доверия у нее не вызывало, и в любой момент она была готова пустить в ход клыки. Нагруженный больше других Крааль Орт шагал по мягкой почве как по проспекту – легко и уверенно. Замыкали процессию Ричард и Штильман со скорострельником в руках.
Примерно через два часа Мор замедлил ход, Сергей, напротив, ускорил шаги и подошел к нему:
– Что-то не так? Или устал?
Почти остановившийся Мар, молча озирался по сторонам. Штольц положил руку на рукоять кинжала. Сергей задал вопрос, но в эту секунду сам почувствовал – на грани между чувствами и интуицией – неприятное движение воздуха, даже не просто движение, а ритмичное подрагивание. Странно, почему он определил это ощущение как "неприятное", никаких очевидных свидетельств негативного характера происходящего не было. Джина тоже беспокойно заворчала.
