Дорога оказалась невероятно тяжелой. Сначала по совету Ивана Антоновича мы ехали вдоль обрывов по котловине, а затем поднялись вверх, ближе к горам, где из-за огромных камней путь вскоре стал невозможным. Мы попробовали спуститься снова вниз, но и здесь было не лучше: бесконечные промоины сухих русел совершенно не давали ходу машине, которая со страшным скрежетом, вся перекошенная, с трудом преодолевала эти препятствия. Пронин, по лицу которого это было хорошо видно, переживал мучения машины, по молчал, зная, что маршрут необходим. Кое-как, к середине дня, нам удалось пробиться к самым восточным обрывам у подножия Алтан-Улы.

На ближайшем же обнажении сразу оказалось два развалившихся скелета тарбозавров. Кости были беспорядочно перепутаны, и значительная часть их уже разрушилась, но все-таки несколько костей еще хорошей сохранности нам удалось взять. Это была первая награда за наши тяжкие мучения. Здесь же мы обнаружили большое количество окаменелой древесины, принадлежавшей меловым деревьям типа болотных кипарисов.

Ночевали мы поблизости, проехав еще несколько километров к западу, а утром в ближайших обрывах нашли позвоночник крупного хищного динозавра. К сожалению, позвонки уходили в глубь склона, и нам удалось выкопать, вернее выбить из плотного песчаника, только 18 хвостовых позвонков.

После этого мы попытались пробиться далее на запад — к центральным обрывам Алтан-Улы. Однако это оказалось невозможным: внизу были барханные пески, вверху — горы. Так как у нас бензина было немного, то пришлось повернуть обратно, не пытаясь искать окольных путей.

Возвращаясь по своему следу, мы пересекли не замеченную вчера в темноте заброшенную караванную тропу. Поросшая мелкой травой, она имела вид широкой зеленой полосы. Намнандорж, расспросив проводников неожиданно встреченного каравана, узнал, что это был когда-то один из больших караванных трактов из Хуху-Хото в Кобдо (верблюды покрывали это расстояние за 11 месяцев). Мы тотчас же поехали по тропе к центру котловины, где она, повернув под углом в 90°, пошла вдоль Нэмэгэтинской котловины, на восток, т. е. как раз в нужном нам направлении. К вечеру мы легко добрались до лагеря. При этом оказалось, что путь от лагеря в Нэмэгэту составил 70 километров, а обратный — всего лишь 50. Впоследствии наша экспедиция не раз пользовалась старинными караванными тропами и почти всегда удачно.

Одновременно с нами вернулся Новожилов, ездивший на восток — к Гильбэнту. По-прежнему там ничего не удавалось найти, и было решено сосредоточить дальнейшие разведки к западу от Нэмэгэту — в районе Алтан-Улы, давшей уже первые находки.

Тем временем в Нэмэгэту шли удачные раскопки — уже не один десяток монолитов заключал в себе кости различных ящеров. Но Ивану Антоновичу все казалось мало, и он ворчал на меня с Новожиловым за то, что мы чаще находим не целые скелеты, а хвосты, и даже прозвал нас в шутку "хвостистами".

мая Ефремов решил устроить обход всех точек с костями с тем, чтобы наметить дальнейшие раскопки. Он пригласил с собой меня и Новожилова.

Мы вернулись в лагерь поздно вечером, убедившись, что материалов для раскопок в Нэмэгэту еще много.

На следующий день отправили в разведку на Алтан-Улу новый отряд, более усиленный. Кроме меня, поехали Эглон и Новожилов. Для коротких боковых разъездов взяли легковую машину. Мы намеревались более обстоятельно теперь, в течение нескольких дней, обследовать алтан-улинский район.

Я ехал впереди на "Козле", как вдруг обратил внимание на странную картину: вдалеке на нашем пути стояла лошадь и не двигалась, хотя обычно при приближении машин лошади, пасущиеся в степи, всегда обращаются в бегство. Солнце, светившее нам в лицо, слепило глаза, и лошадь выглядела черным силуэтом, с необычайно большой головой. Когда мы были уже в нескольких десятках метров, странная лошадь, оказавшаяся куланом[11], с трудом заковыляла на трех ногах в сторону. Одна передняя нога была сломана и болталась. Несчастное животное, видимо, провалилось в какую-то яму (может быть, тарбаганью нору), сломало себе ногу и теперь медленно умирало от голода, так как ему было трудно не только передвигаться, но и нагибаться. Мы решили кончить его мучения. Александров вскинул винтовку и выстрелил. Кулан рухнул на землю. Однако, хотя наша добыча и представляла музейный интерес, нам не пришлось ею воспользоваться: возвращаться в лагерь было поздно, а взять с собой в маршрут кулана было совершенно немыслимо, так как он занял бы целую машину. Поэтому мы решили захватить его на обратном пути, полагая хотя бы сохранить скелет.

Проехав в первый день всего около полусотни километров, мы остановились на ночлег у истоков сухого русла Эхин-Цзулуганай-Гол, где обнажались толщи осадочных пород красного и светло-серого цветов. Мы пошли побродить и вскоре наткнулись на небольшую россыпь костей, среди которых были как обломки, так и цельные кости конечностей. По внешнему виду эти кости напоминали остатки древних млекопитающих, найденных в Гашату в апреле. Это была уже третья находка костей млекопитающих в Нэмэгэтинской котловине. Тем самым, кроме динозавров, в Нэмэгэтинской котловине появлялся новый объект для поисков — млекопитающие, притом, довольно древние, что представляло особенный интерес.

Позавтракав, мы продолжили свой путь, решив спускаться вниз по сухому руслу. Это было несколько рискованным предприятием: впереди могли оказаться пески или вода, а выбраться из русла было бы крайне трудно, даже, скорее, просто невозможно, так как стены его были высокие и почти отвесные. Однако русло, на наше счастье, было твердым и без воды, так что машины легко катились вперед. В одном месте Пронин на полном ходу машины ухитрился заметить кусок громадного позвоночника, принадлежавшего гигантскому динозавру из зауропод, и мы не замедлили его взять. По-видимому, позвоночник свалился откуда-то сверху.

Чтобы выяснить это, а также осмотреться, я поднялся на борт русла. К югу — километрах в пяти — виднелись обрывы красноцветных толщ. Они показались мне заманчивыми. Пока я стоял и размышлял, стоит ли туда ехать, передо мной неожиданно выросла фигура арата.

Сайн байну! — приветствовал я его.

Сайн байну! — был ответ.

Лексикон монгольских слов был у меня крайне невелик, и, ткнув в себя пальцем, я сказал просто: "Академия наук СССР", на что он закивал головой и заулыбался.

Как называются обрывы? — спросил я, показывая на них рукой.

Цаган-Ула (т. е. "Белая гора"), — ответил мой немногословный собеседник.

Чулун яс байна? (Есть ли каменные кости там?)

На это последовал опять утвердительный кивок.

В свою очередь арат заинтересовался, зачем нам нужны кости. Я постарался ответить на его вопрос, насколько это было в моих возможностях, но, вероятно, он мало что понял из моего красноречия, и мне пришлось просто подвести его к нашим машинам и показать найденную часть позвоночника. Однако объяснить ему, что эти кости принадлежали давно исчезнувшим животным, так и не удалось, переводчика же на этот раз с нами не было.

Спустившись еще немного вниз по руслу, мы решили произвести дальнейшую разведку на одной машине — на "Козле". Со мной поехали Эглон и Пронин. Подъехав к Цаган-Уле, мы сразу же заметили большое количество костной щебенки, валявшейся повсюду, а побродив около часу, обнаружили значительное количество костей, принадлежавших динозаврам. Даже мне, которому везло обычно меньше других, и то сразу посчастливилось найти два рассыпавшихся скелета, от которых еще много костей оставалось цельными. Это утвердило нашу решимость обследовать Цаган-Улу более тщательно, и "Козла" немедленно послали за "Тарбаганом".

Во второй половине дня разыгралась сильная песчаная буря, пришедшая из огромной котловины к западу от Цаган-Улы. Когда буря успокоилась, мы подвели итоги дня: кроме довольно большого количества костей динозавров — утконосых, хищных и зауропод, было найдено множество щитков и отдельных панцирей небольших пресноводных черепах превосходной сохранности. Мы решили пробыть здесь два-три дня с тем, чтобы произвести разведку прилегающих районов — и в первую очередь западных обрывов Алтан-Улы, бывших конкретной целью нашего маршрута.