Динозавры — мезозойские животные, населявшие нашу планету в интервале 220-70 миллионов лет назад. Их остатки обнаружены на всех материках — от Огненной Земли до Шпицбергена, т. е. почти от Южного полюса до Северного. Динозавры были жителями суши, и их трупы захоронялись в континентальных осадках, отлагавшихся в реках и озерах или выносившихся дельтами рек в прибрежную часть моря. Поэтому и поиски динозавровых местонахождений могут быть успешными лишь там, где широко распространены и вскрываются континентальные мезозойские отложения.
К сожалению, на территории нашей страны эти отложения имеют весьма ограниченное распространение, вскрываясь отдельными участками в Казахстане и Средней Азии да кое-где в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке. Это объясняется прежде всего тем, что в некоторых местах мезозойские отложения, не будучи покрыты водами моря, нацело разрушились в последующие периоды. В других местах территория в течение всего мезозоя была занята морем, где, естественно, не обитали динозавры. Наконец, значительная часть нашей страны "задернована", как говорят геологи, т. е. покрыта лесами и другой растительностью, что мешает увидеть поверхность земной коры. Вот по этим-то причинам пустынные районы, где отсутствует растительность и можно видеть разрез земной коры, являются наиболее доступными как для геологического изучения, так и для поисков палеонтологических остатков. Здесь все открыто, как на ладони. Благоприятным фактором служит и то, что области современных пустынь в значительной их части совпадают с зонами распространения континентальных отложений мезозоя и кайнозоя. И действительно, самые крупные местонахождения динозавров в основном приурочены к пустыням Северной Америки, Африки и Азии, центральную часть которой занимает Монголия.
Она представляет собой высокогорное плато более одного километра над уровнем моря. Начиная с середины мезозоя, т. е. в течение последних 150 миллионов лет, это плато не покрывалось водами моря. Поэтому в Монголии широко распространены континентальные отложения, особенно в ее южной части — Гоби. Каменистая, местами песчаная пустыня Гоби имеет вид как бы гигантской чаши, в которой на протяжении второй половины мезозоя и всего кайнозоя происходил процесс осадконакопления. В громадных озерах и реках древней монгольской суши отлагались иловатые и более грубозернистые осадки, превращавшиеся со временем в глины, пески, конгломераты. В эти осадки попадали трупы животных, окаменевшие скелеты которых могут сохраняться в породе многие миллионы лет. В последующее время осадочные толщи, образовавшие дно бассейна, превратились в сушу и, подвергаясь размыву реками и потоками, были вскрыты на различную глубину.
В современной Гоби чрезвычайно мало текучих вод. Поэтому дальнейший размыв осадочных толщ происходит очень медленно. Вскрытые же толщи из-за отсутствия растительности наиболее удобны для изучения, в частности для поисков и сборов остатков наземных позвоночных (млекопитающих и пресмыкающихся), которыми, естественно, должны изобиловать эти толщи как континентальные отложения.
Изучение мезозойских и кайнозойских фаун Монголии имеет чрезвычайно важное значение, так как по ним можно установить взаимосвязь в геологическом развитии, а также в истории животного и растительного мира прежде всего близлежащих областей — Китая, Средней Азии, Казахстана и Дальнего Востока.
Более того, такие связи устанавливаются теперь и с дальними областями — Индией, Европой, Африкой и Америкой. Все это позволяет решить ряд принципиальных вопросов геологии и палеогеографии большой территории, глубже изучить историю развития наземных позвоночных не только азиатского материка, оказавшегося центром возникновения и расселения многих групп животного мира, но и всей нашей планеты.
До работ нашей экспедиции в Монголии на территории Советского Союза были найдены лишь разрозненные остатки (отдельные кости) динозавров в Забайкалье, Kaзaxстане и Крыму. Их изучал покойный ныне проф. А. Н. Рябинин. Более полный, хотя также разрозненный, материал был получен и описан Рябинииым с правого берега реки Амур. Динозавр, обитавший здесь, получил название амурского маньчжурозавра. Рябинину с помощью реставраторов удалось воссоздать скелет этого динозавра, который был экспонирован в Центральном геологоразведочном музее в Ленинграде. Последняя находка, о которой стоит упомянуть, — скелет утконосого динозавра, обнаруженный в 30-х годах в каменноугольных копях Южного Сахалина, принадлежавшего тогда Японии. Найденный динозавр изучался японским палеонтологом Т. Нагао и был назван им сахалинским ниппонозавром (по имени главного острова Японии — Ниппон).
Теперь можно понять, какой интерес и значение могла иметь палеонтологическая экспедиция за динозаврами в Монголию. Ее дикая и малоизвестная полупустыня Гоби давно уже привлекала к себе внимание натуралистов. Среди них ведущая роль принадлежит русским ученым. Касаясь исследований за последние сто лет, нельзя не упомянуть имен целой плеяды замечательных путешественников: Н. М. Пржевальского, Г. Н. Потанина, М. В. Певцова, В. И. Роборовского, П. К. Козлова, Г. Е. Грумм-Гржимайло, В. А. Обручева, А. А. Чернова и других, сделавших ряд ценных географических открытий и собравших разнообразные сведения о природе Монголии.
История палеонтологических исследований в Монголии начинается с 1892 года, когда геолог В. А. Обручев нашел на границе Внутренней и Внешней Монголии зуб третичного носорога. Академик А. А. Борисяк, основатель и первый директор Палеонтологического института, еще в 1915 году высказал предположение, что третичные толщи Казахстана, откуда в то время были собраны остатки различных млекопитающих: носорогов, грызунов, хищников, и других, сходны с осадочными толщами Монголии. Следовательно, появлялась возможность открытия в Монголии ископаемых фаун, близких к казахстанским.
Это вызвало серьезный интерес геологов и палеонтологов, так как тем же самым путем в конце XIX века профессор В. П. Амалицкий в континентальных отложениях пермского периода открыл знаменитую северодвинскую фауну. Пермские отложения Северной Двины были сходны с толщами известных южноафриканских местонахождений Карроо и содержали одинаковые с ними ископаемые остатки животных и растений — раковины пресноводных моллюсков антракозий и листья папоротников. Исходя из этого, Амалицкий стал искать на Северной Двине остатки крупных пресмыкающихся, известных из Карроо, и поиски его увенчались успехом.
В Центральную Азию первыми отправились американские ученые, организовавшие по инициативе выдающегося американского палеонтолога профессора Г. Ф. Осборна (1857–1935) крупную многолетнюю экспедицию (1918–1930). В ней приняли участие видные геологи, палеонтологи, зоологи, археологи и топографы во главе с профессором Р. Ч. Эндрьюсом (1884–1960). Палеонтологическим работам было уделено особое внимание, и их возглавлял известный специалист по ископаемым позвоночным профессор В. Грэнджер (1872–1942). Центрально-Азиатская экспедиция открыла на территории Внутренней и Внешней Монголии ряд местонахождений меловых динозавров и третичных млекопитающих, среди которых подавляющее большинство принадлежало новым, неизвестным ранее, вымершим животным.
К числу наиболее значительных достижений американской экспедиции принадлежит открытие мелового местонахождения Баин-Дзак, или Шабарак-Усу. Здесь была добыта большая коллекция черепов и скелетов мелких примитивных рогатых динозавров — протоцератопсов, но еще интереснее были яйца (с сохранившейся скорлупой) и даже гнезда этих динозавров. И хотя теперь уже во многих местах земного шара найдены скорлупа яиц и гнезда динозавров, тогда, 45 лет назад, это было сенсационным открытием в палеонтологии.
Не менее важными находками были и черепа мелких меловых млекопитающих, принадлежавших к ранним этапам эволюции этой группы позвоночных, очень мало известным. Прекрасные сборы были сделаны на границе Внешней и Внутренней Монголии, где на раннетретичных местонахождениях были добыты черепа и скелеты крупных носорогообразных животных — бронтотериев, известных ранее из Америки, череп гигантского хищника эндрьюсархуса (названного в честь начальника экспедиции) и остатки других млекопитающих и динозавров. В целом американская экспедиция, носившая рекогносцировочный характер, прошла, несомненно, успешно.
