— А Гхота?

— А это его бойцовый пес, — ответил Антиох, озабоченный только тем, чтобы между ним и дверью было как можно больше мебели. — Если человек не хочет себе неприятностей, он не связывается с Гхотой. А все, кто ему не угодил, заканчивают жизнь на мясницком крюке.

Ашубха вытащил старика из его убежища.

— Кто такой Дхакал? Местный губернатор? Представитель власти?

Антиох невесело рассмеялся.

— Да уж, можно сказать, представитель. Он главарь банды, одной из последних выжившей после всех разборок. Он контролирует территорию от Вороньего Двора до Арки Глашатаев и к югу от своего логова. Если не хотите навлечь на себя беду, делайте то, что скажет Гхота.

— Антиох, я устал ждать! — закричал Гхота хриплым от злости голосом.

Тагоре и Шубха встали по обе стороны от дверного проема, а Севериан выглянул в щель между подогнанными кирпичами. Атхарва подошел к скамье, где лежал Кай. К счастью, астропат был без сознания, но его скрюченное от боли тело покрывал сплошной слой рвотной массы и выделений и все еще сводило судорогами, сопровождающими очищение.

Как только раздался металлический лязг оружия, означавший готовность к стрельбе, Атхарва нагнулся и прикрыл собой Кая.

В следующий миг на жилище Антиоха обрушился залп из всех тридцати винтовок, пробивавших сырцовый кирпич и жестяные листы с той же легкостью, с какой лазерный луч рассекает плоть. В комнате зарикошетили пули, поднялись тучи пыли из раздробленных стен, деревянных щепок и осколков стекла. Все это сопровождалось оглушительным грохотом, не столько причинявшим вред, сколько наводящим ужас.

В прошлую эпоху и против других целей такой залп мог быть вполне успешным.

Атхарва дождался, пока утихнет шум, и поднял голову. Его усиленное зрение помогло мгновенно отыскать фигуры собратьев. Все его спутники отделались лишь легкими царапинами от случайных осколков стекла или камней.

— И какой у тебя план, сын Магнуса? — с усмешкой спросил Севериан.

Атхарве никогда не нравились грубые методы, но он понимал, что сейчас не время для дипломатических переговоров. В этой стычке им могла помочь только одна тактика.

— Убить их всех, — сказал он.

Тагоре усмехнулся.

— Первые разумные слова, которые я от тебя сегодня услышал.

Пожиратели Миров выскочили из облака еще не улегшейся пыли и помчались вперед с невероятной скоростью, казавшейся невозможной для таких массивных созданий. Атхарва смотрел им вслед со странным любопытством, какое может испытывать человек, наблюдающий за истреблением особей другой расы.

Тагоре первым достиг цели, и первый же его удар пробил нагрудник воина с двумя пучками черных волос на голове и раздвоенной бородой. Не дожидаясь, пока враг упадет, Тагоре вырвал из его мертвых рук винтовку и пристрелил из нее ближайшего противника. Доспехи людей Гхоты, хоть и напоминали броню древних воинов грома, не соответствовали ей по защитным характеристикам. Сопровождаемая грохотом яркая вспышка на мгновение закрыла от Атхарвы картину боя, но через секунду он увидел, что следующим выстрелом Тагоре в упор уложил сразу трех человек.

Шубха и Ашубха сражались с обеих сторон от Тагоре, прикрывая его с флангов, и энергетические клинки, вырванные из алебард убитых Кустодиев, полыхали голубым пламенем. Удары Шубхи были подобны ударам молота и разбрасывали противников, словно разрыв гранаты. Зато Ашубха, хоть и орудовал клинком, больше всего похожим на тесак зеленокожих, действовал с точностью опытного прозектора. Первые два его противника были аккуратно обезглавлены, третий и четвертый упали, рассыпая по земле внутренние органы, а пятый лишился обеих рук и катался по земле, заходясь криком.

Атхарва покинул прошитый пулями дом Антиоха, прикрывая себя и астропата кайн-щитом, и смотрел, как его братья по Воинству Крестоносцев громят людей Гхоты. Аргент Кирон посылал заряды плазмы, каждым выстрелом обезглавливая врага и ныряя в укрытие от ответного огня.

Но как ни ощутимы были потери, нанесенные им Отверженными Мертвецами, эти люди, кем бы они ни были, не отступили перед могучим противником. Эти воины, созданные неизвестными генными инженерами, презирали страх и сострадание и продолжали сражаться с первобытной жестокостью. Тагоре получил пулю в бок, из раны ударила струя яркой крови, а из его горла вырвался рев боли.

— За Ангрона! — заорал сержант и обрушил кулак в лицо стрелка, а затем, развернувшись на месте, выстрелил по его подбежавшим товарищам.

Выстрел свалил на землю еще двух человек. Несколько бандитов, вооруженных длинными ножами и пистолетами, окружили Ашубху и с маниакальной яростью кололи и резали Пожирателя Миров. Атхарва увидел, как один клинок погрузился глубоко в бицепс Ашубхи, но прежде, чем лезвие добралось до плечевых связок, воин успел развернуться и выдернуть руку.

Ашубха пригнулся, словно атакующая змея, нанес колющий удар, а затем рассек своего обидчика надвое. Подоспевший к нему на помощь Тагоре успел застрелить двоих нападавших, не дав им даже повернуться лицом к новому противнику. Сержант Пожирателей Миров рассмеялся, наслаждаясь смертельным танцем, и пропустил удар, сваливший его на колени.

Над Тагоре навис Гхота, вращая тяжелый кованый молот, словно пушинку. Еще один сокрушительный удар пришелся в бок Тагоре, когда тот пытался встать, и Пожиратель Миров рухнул на землю. На выручку ему бросился Шубха, но резкий удар локтем назад пришелся ему в челюсть и отбросил в сторону.

— Кирон! — закричал Атхарва, осторожно продвигаясь к узкому переулку, который мог увести его с поля боя. — Убей этого!

Яркий заряд плазмы сверкнул из руин дома, но то ли Гхота слышал крик Атхарвы, то ли его выручил инстинкт, но он уклонился от смертоносного удара. Астартес легиона Фулгрима, разъяренный промахом, который нарушил его безупречный подсчет голов и выстрелов, выскочил из укрытия и бросился на Гхоту.

Тем временем Ашубха сделал выпад, но Гхота отвел потрескивающее энергией оружие и ответил хуком слева. Ашубха покачнулся, а на его лице отразилась не столько боль, сколько изумление. Удар молота разбил ему лицо, за ним последовал еще один, а затем Гхота стал раскручивать страшное оружие для смертельной атаки.

Атхарва уже достаточно давно отключил кайн-щит, чтобы его мысль поднялась к низшему уровню Исчислений, где он мог воспользоваться базовыми способностями Пирридов. Атхарва сосредоточился, вызвал пылающий шар и швырнул его в Гхоту. Огненный заряд не дал бандиту нанести последний удар по Ашубхе, он покачнулся, а медвежья шкура на его плечах ярко вспыхнула.

Гхота завопил, срывая с себя горящую накидку. На фланге атакующих мелькнул неясный силуэт. Севериан предпочитал держаться в тени, подобно выслеживающему добычу волку. Он убивал неожиданно и молча, оставляя за собой трупы и двигаясь незаметно для врагов.

Кирон отбросил разряженный плазмаган и подхватил выпавший из рук Шубхи клинок. Лезвие уже не сверкало энергетическими искрами, но Кирону было все равно. С развевающимися за спиной грязно-белыми волосами он бросился на противников, действуя клинком как несбалансированным мечом.

— Хоть вы и похожи на нас, вы просто жалкая карикатура на Астартес! — крикнул Кирон.

— Ты так думаешь? — насмешливо ответил ему Гхота.

Дуэль между фехтовальщиком с мечом и бандитом с молотом на длинной рукояти нельзя было назвать честным поединком, но в этом сражении не было ничего обычного. Севериан безнаказанно убивал врагов исподтишка, Пожиратели Миров перегруппировались и снова дрались в самом центре, а Кирон прыгал и метался, уклоняясь от ударов молота Гхоты. Он был великолепным мечником, безукоризненно двигался, и его атаки всегда были для противника неожиданными. Атхарва видел, что Кирон готовится к решающему удару, намереваясь обезглавить врага.

В этом сражении столкнулись абсолютно противоположные силы: строго контролируемое мастерство и абсолютная дисциплина против безудержной ярости и жажды убийства. В поединке мог быть только один победитель. Кирон наклонился, уворачиваясь от смертоносного молота, летящего по широкой дуге, и вонзил клинок в узкую щель между нагрудником и наплечником Гхоты. Лезвие глубоко вошло в плоть, но Гхота только сердито заворчал, когда Кирон отдернул оружие. В тот же момент Гхота обхватил шею Кирона и лбом ударил в утонченное лицо легионера Детей Императора.