Вскоре Майкл начал собирать команду дизайнеров, способных воплотить его видения. Для этого он прочесывал университеты Великобритании в поисках самых талантливых студентов. Выпускница Оксфорда Наоми Олдерман, чьи короткие рассказы завоевали признание критиков, была приглашена на должность ведущего писателя, а аспирант философского отделения Адриан Хон был выхвачен с курса нейронаук в Оксфорде и назначен на должность главного разработчика игры.

Новая команда приступила к строительству виртуального мира, от их внимания не ускользнула ни одна деталь. Дизайнеры создавали карты Перплекс-сити – для этого они изучали карты реально существующих городов и пересылали свои проекты специалисту по картографии из Сиднея. В Шордиче Наоми и ее команда изучали староанглийский язык, чтобы создать подсказки и дневники, воссоздающие таинственный дух старины.

Через несколько месяцев разработки, в июле 2005 года, игра Perplex City была запущена. Одновременно с ней появилась реклама в Guardian, призывающая игроков найти исчезнувший Куб. Mind Candy продавала пазлы-карточки по 10 фунтов за упаковку, создавая своему выдуманному миру вполне реальный доход.

Игра моментально стала хитом: к январю 2006 года в ней зарегистрировалось 13 000 пользователей, в конце 2006 года их было уже 70 000. Признание критики также не заставило себя ждать: в 2006 году Perplex City была даже номинирована на премию BAFTA.

Еще в ноябре 2005 года Index Ventures вложила в Perplex City 1,5 миллиона фунтов – это была первая существенная инвестиция венчурной фирмы в пространство альтернативной реальности. В октябре 2006 года Index Ventures объединила усилия с компаниями Accel и SPARK Ventures, и сообща они вложили в проект около 4,5 миллионов фунтов, ожидая крупного расширения ассортимента продукции Perplex City.

Однако расширения так и не произошло. Разработчики планировали запустить новый сезон Perplex City в начале 2007 года, но практически перед запуском объявили о том, что проект приостановлен. Многие были потрясены. Неужели игра, всего несколько месяцев назад номинированная на премию BAFTA, могла прогореть?

Однако для тех, кто видел ситуацию изнутри, эта новость не была неожиданной. По мнению Дайвинии Ноулз, главного операционного и главного финансового директора Mind Candy, проект «был настоящей сенсацией и имел огромный успех в прессе, но с коммерческой точки зрения он никуда не годился»!

Майкл крайне неохотно относился к идее активного сотрудничества с коммерческими партнерами – однажды он даже заметил, что категорически против того, чтобы игра «превратилась в агентство по рекламе». Однако многие полагали, что Perplex City не повредило бы более тесное сотрудничество с рекламодателями. У Perplex City не было четкого плана продаж – более того, не было даже директора по продажам – и продавцы не могли самостоятельно разобраться с продукцией, которую производила компания. Они постоянно ломали голову, пытаясь понять, что им предлагают распространять – книгу пазлов или игральные карты.

Пожалуй, самым крупным недостатком игры была чрезмерная сложность: в нее входило более 1200 пазлов, а подсказки могли быть зашифрованы в чем угодно, начиная от иероглифов и заканчивая сингапурскими штрих-кодами.

К тому времени, как Майкл пришел к совету директоров компании в начале 2007 года, чтобы уведомить их о своем решении законсервировать Perplex City, почти все потоки внешних инвестиций иссякли. От 6,4 миллионов фунтов, полученных от инвесторов, осталось всего 600 000 фунтов. Выбор был простым: ликвидировать бизнес или перенаправить деньги, оставшиеся от Perplex City, в новое предприятие.

У Майкла ответ на этот вопрос не вызывал затруднений. В последние недели существования Perplex City он начал работу над новой концепцией для Mind Candy, намного более простой и рассчитанной преимущественно на детей. Основой для идеи послужили камешки Pet Rock – в детстве у Майкла была такая игрушка, и он увлеченно о ней заботился. Майкл представил себе игру, в которой пользователи могут выращивать собственного домашнего монстра, общаться с ним, щекотать его и обнимать и получать в ответ осмысленный эмоциональный отклик.

Как и в Perplex City, игрокам предлагалось решить серию ярких забавных головоломок, получая после прохождения каждого тура определенное количество виртуальных денег. Эти виртуальные деньги игроки могли использовать на еду и наряды для своего питомца – идеальное решение для детей, которые еще слишком малы, чтобы иметь настоящие карманные деньги. В игре также присутствовал социальный элемент – можно было знакомиться и заводить дружбу с другими пользователями и их монстрами.

Майкл успешно представил свою идею совету директоров Mind Candy, проиллюстрировав свое выступление всевозможными набросками и диаграммами. Визуализированные персонажи определенно добавили вес его выступлению: на тот момент сумасшедшей популярностью пользовалась игра с виртуальными питомцами Webkinz, которая набрала более 4 миллионов пользователей к концу 2007 года, а детская социальная сеть Neopets была куплена компанией Viacom в 2005 году за 160 миллионов долларов.

Убедив коллег в состоятельности идеи, Майкл запустил свой новый проект в середине 2007 года, в последние дни существования Perplex City. Проект открылся под рабочим названием Puzzle Monsters, но Майкл понимал, что оно недостаточно запоминающееся. Поэтому он придумал броское, ориентированное на детей название: Moshimonsters (Мошимонстры).

Однако выбор удачного названия решал только половину проблем. Чтобы новая игра имела успех, необходимы были внутренние перестановки: у команды Perplex City не было ни опыта работы с детскими проектами, ни особого желания этим заниматься. Поэтому руководство решило сменить большую часть команды на специалистов, которые гарантированно смогут справиться с задачами новой игры.

В финансовом смысле Mind Candy также приходилось проявлять осмотрительность, поскольку большая часть денег, полученных от инвесторов, была потрачена на Perplex City. Долгое время они держались на оставшихся 600 000 фунтах, постоянно экономили и старались не расширять штат разработчиков сверх необходимого минимума.

Отказавшись от покупки дорогостоящей технологии у сторонних разработчиков, архитекторы Moshimonsters создали собственную оригинальную инфраструктуру, которая позволяла им развивать игру по мере расширения базы пользователей. Тем временем дизайнеры, работавшие на «переднем крае» сайта (то есть над той его частью, которую могли видеть пользователи), создали для игроков шесть разновидностей монстров на выбор, а также виртуальные домики, в которых пользователи могли держать своих питомцев, и виртуальный пейзаж, в котором их можно было выгуливать.

К ноябрю 2007 года монстры были готовы познакомиться с публикой. В Лондоне на Virtual Worlds Forum была запущена пробная версия игры. Майкл прекрасно помнил, что ни у одного из его предприятий не было гладкого старта, и с самого начала был настроен осторожно. Он знал, что у него не так много денег и что разработчики еще не закончили отладку игры. Поэтому команда решила позаботиться о том, чтобы сайт не рухнул под наплывом посетителей, новым и довольно рискованным способом.

Перед запуском сайта Mind Candy выпустила серию небольших игрушек, похожих на подвески для мобильного телефона. Если телефон был включен, игрушки светились в темноте. У каждой игрушки был код, позволявший пользователю зарегистрироваться на сайте moshimonsters.com, и в первые пару месяцев это был единственный способ попасть на сайт.

Но Майкла всегда отличала торопливость, и в делах он предпочитал стратегию быстрого роста. Вскоре он начал жалеть о своей осторожности. Оглядываясь назад, он признает, что на ранней стадии такой подход не работал – розничные продавцы неохотно брали игрушки на реализацию, и в день на сайте появлялось не больше двух подписчиков.