– Ты понимаешь, Стив, – пояснил Крис свой вопрос, – мне надо в Нью-Элдридж, а я не знаю где нахожусь. Поверь, со мной впервые такое.

– Я сомневаюсь, что ты попадешь в Нью-Элдридж, – ответил ему Стив, грустно улыбаясь.

– Как это… не попаду? – удивленно спросил Крис. – Меня там ждут, а это значит, что я там обязательно буду. Чего бы мне это не стоило.

– Крис. Ты действительно ничего не помнишь? – спросил Стив, глядя на него.

– Гм. А что я должен помнить? – в свою очередь задал вопрос Крис, недоуменно пожав плечами. – Ну… я конечно не совсем помню как я здесь оказался, но это не беда. Наверное после встречи с друзьями. Они не так давно вернулись с Юпитера. Сам понимаешь, когда встречаешься с друзьями после долгой разлуки…

– Крис. Мы на «Альбатросе», – мягко перебил его Стив.

– Альбатрос? Это кто или что? – упрямо не хотел вспоминать Крис. В это время приятный баритон, донесшийся из скрытого в стене репродуктора, прервал их беседу.

– Здравствуйте друзья! Главный электронный мозг звездолета «Альбатрос» поздравляет вас с благополучным пробуждением. Все системы жизнеобеспечения функционируют нормально. Ваше пробуждение связано с тем, что «Альбатрос» вышел на эллиптическую орбиту вокруг планетарной системы. Данная система не зарегистрирована ни в одном из известных звездных каталогов. Центральная звезда класса G2, по массе и светимости близкая к Солнцу. Расстояние до солнечной системы пятьсот парсек. Советую обратить внимание на третью и четвертую планеты, на которых возможна жизнь. Масса планет…

– Пятьсот парсек! – прошептал Крис и вдруг застонал, закрыв лицо руками. – Кэтрин! Он вспомнил. Он все вспомнил. Стив встал со своего ложа и подошел к нему.

– Ну-ну, не надо, дружище. Не переживай, – он успокаивающе похлопал его по плечу. – Я ведь тоже всех потерял на Земле. И жену и детей. Поэтому нас с тобой и взяли в этот полет из которого нет возврата. Нас ведь ничто уже не держало на Земле.

– Она…она умерла, – отрешенно проговорил Крис. – Она летела ко мне на астероиды в рейсовом звездолете. При переходе в космический челнок из-за плохой стыковки сорвало шлюз. Ее унесло в открытый космос. За две недели до нашей свадьбы. Это я…я виноват в ее гибели.

– Нет, не ты. Судьба, – проговорил Стив. – У меня такая же история. Я работал в лунном городке на космодроме. Как я радовался когда жена сообщила мне, что прилетит с детьми. Я их так ждал, так ждал… И не дождался. Они разбились при посадке. Сбой в компьютерной системе, – лицо Стива болезненно исказилось, на скулах заходили желваки. – У меня на глазах… столб белого пламени… и все. Даже пепла не осталось. Ты ведь знаешь как горят звездолеты. Стив сухо кашлянул, словно проглатывая комок боли, застрявший у него в горле и продолжил. – Я полгода ходил как потерянный. Потом… вот здесь… – он показал рукой на сердце, – …вот здесь все перегорело. Альбатрос стал для меня спасительной отдушиной.

Головной компьютер наконец-то кончил перечислять параметры планеты, состав ее атмосферы, температуру поверхности и все остальное, что бортовым датчикам, во множестве находившимся на звездолете, удалось зафиксировать с орбиты. После этого он задал вопрос: «Ваше решение, друзья?»

– Ну как, Крис? Посмотрим, что нам судьба подбросила на этот раз? спросил Стив и не дожидаясь ответа проговорил громко в сторону репродуктора.

– Давай ГЭМЗ, снаряжай космический челнок. Мы спускаемся.

Альбатрос остался на орбите. Космический челнок, подобный тем, что поддерживали рейсовые сообщения между астероидами и использовались для переброски людей с межпланетных лайнеров на поверхность, отделился от звездолета и взял курс к планете.

Крис и Стив, сидевшие в пилотских креслах на пульте управления с интересом смотрели на открывающийся перед ними пейзаж, наблюдая его на переднем экране. Зеленовато – синяя поверхность планеты, кое-где завуалированная невесомыми хлопьями полупрозрачных облаков, сливающихся на горизонте в сплошную белую пелену, была оторочена по краям ярко-голубым окоемом, резко контрастировавшим с бархатной чернотой окружающего космоса.

Космический челнок вошел в атмосферу планеты под углом к горизонту и начал постепенно снижаться. Траектория движения была выверена бортовым компьютером и предусматривала возможность визуального обзора как можно большей территории. Помимо беглого осмотра планеты, Крис и Стив подыскивали наиболее благоприятное место для посадки. В конце-концов выбор был остановлен на относительно ровной площадке на вершине куполообразной горы, окруженной со всех сторон скалами.

Посадка прошла успешно. Космический челнок сначала завис над вершиной, а затем осторожно вклинился между двух скал, выравнивая огнем тормозных дюз и направленными ударами плазменной пушки угловатую поверхность камня. Проанализировав структуру гранита, бортовой компьютер начал преобразовывать под него поверхность челнока. Вскоре три скалы, словно три брата высились на вершине горы, неотличимые друг от друга.

– Ну вот, подошла и наша очередь взяться за дело. – удовлетворенно проговорил Стив, когда посадка была закончена.

– Что же мы должны делать? – поинтересовался Крис. Стив многозначительно посмотрел на Криса и усмехнулся.

– Многое. Мы с тобой боги. Наша цель – создать человечество. Для этого мы должны оценить пригодность этой планеты для жизни людей, в первую очередь, с точки зрения безопасности. Затем нам надо выбрать место для питомника – какой-нибудь остров недалеко от берега, с благоприятными климатическими условиями жизни. На этом острове мы разместим «электронного хирурга», загрузим в него биомассы побольше и будем производить людей, используя для этого генный материал, привезенный нами с Земли. Клонируемые электронным хирургом люди будут уже взрослыми. В их мозг будут заложены те знания, которые имелись у доноров, на момент взятия образца. На каждого из них у нас хранится электронная матрица памяти.

– Сколько же мы должны наштамповать человекообразных? – спросил Крис.

– Не менее двадцати тысяч, – ответил Стив. – Далее они сами расплодятся.

– Не лучше ли было посадить в звездолет побольше людей и колонизовать планету без всяких хлопот? – спросил Крис.

– Делались такие попытки, – ответил Стив. – Ни к чему хорошему они не привели. Как правило, на других планетах люди не приживаются. Они чужие там. Надо родиться на планете, чтобы считать ее своим домом.

Утром, когда первые лучи солнца озарили трехзубую вершину горы, от среднего зуба бесшумно отделился дискообразный предмет. Он стремительно набрал высоту и описав в небе широкий круг, устремился на запад, где цепь невысоких гор, покрытых колючим кустарником, растущим на каменистых склонах, прерывалась пустынным берегом, омываемым жарким морем.

Бурные реки, спрятанные в глубоких извилистых ущельях, сбегали с гор и впадали в море, разбавляя прибрежную зелень морских волн прозрачностью речных вод. Далее начинался бескрайний океан. В его бесконечной синеве плавали редкие лазоревые блюдца островов с золотистой каемкой песчаных берегов, да иногда океанская поверхность вспенивалась белыми барашками волн, рассекаемая плавниками громадных рыбообразных чудовищ, обитающих в его таинственных глубинах.

Похожий на забравшуюся под облака сказочную птицу в серебристом оперении из солнечных лучей, дисколет летел в небе чужой планеты, неся в своем чреве двух существ из другого мира.

Стив сидел на берегу небольшого озера, подставив жарким лучам солнца жилистое тело. Он отдыхал. С тех пор как они покинули космический челнок прошло около суток. За это время они почти обогнули эту планету, двигаясь по параллели. Осталось каких-то полтора-два часа пути до ожидающего их челнока и они покинут ее, взяв курс обратно на Землю. Снова пять сотен парсек анабиозного сна и…

Тут мысли Стива путались. Он не знал как их встретит Земля. Кто их там ждет? По космическим меркам прошло всего ничего, а по земным – целая эпоха. Сумеют ли они найти свое место в новом для них мире, который ожидает их по возвращении. И с чем они вернутся? Половина задачи выполнена. Они отыскали подходящую планету, пригодную для жизни, собрали богатый материал по фауне и флоре. Но планета оказалась обитаемой и следовало тысячу раз подумать, прежде, чем решиться колонизовать ее.